Reviens-moi

Par Lisa M. Owens

Pour Josh Brooks, c’est l’été de tous les miracles. Il vient d’acheter le cheval de ses rêves à un dresseur concurrent, et un ancien camarade d’armée de son frère, le beau Dane Keller, pourrait bien quant à lui être l’homme de sa vie. Dane est sexy, musclé, et il vient de dire adieu au cadre rigide et parfois intolérant de l’armée. Le hic ? Personne ne sait que Josh et Dane sont gays.

Dane Keller n’aspire qu’à une chose : trouver un travail avec un salaire raisonnable dans un ranch sans histoire et mener une vie tranquille. Mais lorsqu’il commence à travailler pour les Brooks et qu’il fait la connaissance de Josh, ses rêves de tranquillité tombent à l’eau.

Josh, le petit frère de son meilleur ami, le petit frère qui envoyait les lettres qui l’ont empêché de perdre la raison en Afghanistan. Très vite, et malgré sa peur panique des relations amoureuses, Dane s’attache à lui.

Tandis que Dane et Josh tentent (et manquent) désespérément de contenir leurs sentiments, quelqu’un les observe, tapi dans l’ombre, attendant l’heure de la revanche. Et puis un jour, il frappe, et leur secret est révélé au grand jour.

Dane est déterminé à protéger Josh, quoi qu’il en coûte. Même si pour ça il doit quitter le ranch pour toujours.

Pour Edwin et Eric, sans qui je n’aurais pas pu commencer,

Et pour Eva, qui m’a aidé à terminer.

Remerciements

L’ÉCRITURE EST un art solitaire, mais au cours de ma carrière d’auteure, qu’il s’agisse de la fiction comme du reste, j’ai eu la chance d’être toujours entourée de brillants collègues qui m’ont beaucoup appris et encouragée.

Les membres de mon groupe de critique littéraire à Columbus dans l’Ohio (Abbie, Eva, Sarah et Randi) ont été à mes côtés durant toute l’écriture de Worth the Coming Home, ils en ont inlassablement lu et relu chaque mot ; sachez que vous comptez tous beaucoup pour moi et que vous me manquez terriblement. Merci à Holly de m’avoir permis de partager l’aventure de son blog de critique de romans d’amour, grâce auquel j’ai lu énormément, et appris encore plus. Merci à Heidi, Doris, Rusti, et Glenn, ainsi qu’à mes tantes Boots et Donna, mes fans de la première heure. Merci à Pam et Margo, mes toutes premières lectrices, et merci à Marsha, la dernière. Merci à Lynn de Sparkling Dawg pour le design incroyable de mon site web. Merci à Connie, la Femme qui murmurait à l’oreille des chevaux, et à Debbie Phillips et Andrea Dowding du groupe de soutien pour femmes Women on Fire (www.beawomanonfire.com) ; après avoir perdu mon poste de journaliste, j’ai rejoint un de leurs groupes le temps de décider ce que je voulais faire de ma vie. WOF m’a convaincu que j’étais capable d’écrire un roman et de recommencer ma vie dans le Montana. Mon merveilleux mari a accepté de me suivre, et aujourd’hui nous y voilà.

Merci à tous les membres du site des Rainbow Romance Writers, la branche LGBT des Romance Writers of America, et à leur indéfectible soutien. Si vous aimez la romance LGBT, il n’y a pas meilleur endroit que www.rainbowromancewriters.com pour découvrir de talentueux nouveaux auteurs. Chacun des auteurs membres m’a offert des heures de lecture fantastiques et j’ai énormément appris avec eux, sur l’art d’écrire comme sur le métier d’auteur. J’invite vivement les lecteurs aspirants auteurs de romance à s’inscrire auprès des Romance Writers of America, et à rejoindre la branche de leur choix.

Merci également à toute l’équipe de Dreamspinner Press : Elizabeth North, Anne Cain qui a créé la couverture parfaite pour ce roman (c’est exactement comme ça que j’imaginais Josh et Dane), ainsi qu’à toute la rédaction. Je n'aurais jamais pu mieux tomber.

I

— BON SANG Josh, mais qu’est-ce que tu fabriques ? Tu l’entraînes ce cheval ou tu danses avec ? Tu connais Hanson, si jamais ce canasson a raison de toi, il va aller raconter à toute la vallée que tu ne sais pas ce que tu fais.

C’était facile pour mon frère, perché en haut de sa barrière pendant que je me tenais dans l’enclos, étouffé par ses railleries constantes et la poussière que soulevaient les sabots du mustang.

Le hongre me fuyait depuis l’instant où j’avais posé le pied dans l’enclos. Et pour ne pas arranger les choses, je ne parvenais pas à lui passer le licol. Il était à présent à l’autre bout de l’enclos et il me présentait son arrière-train. Quand on est dresseur, ce n’est pas vraiment le profil le plus pratique pour travailler.

— Je t’avais dit que c’était une mauvaise idée d’acheter cette bête, poursuivit Jesse. Hanson n’acceptera jamais de te le rembourser.

L’argent m’importait peu, tout ce que je voulais, c’était apprivoiser ce cheval. Il était magnifique. Âgé d’à peine deux ans, noir comme la nuit avec une crinière épaisse. Une tête et un poitrail parfaitement structurés, des pattes musclées, il était plutôt grand, ce qui me convenait très bien. C’était un animal fier, courageux et incroyablement sauvage. Il fallait à tout prix que je trouve un moyen de l’approcher.

Maudit soit cet imbécile de Ray Hanson. En temps normal, je n’insultais pas les gens, ma mère ne m’avait pas élevé comme ça, mais il n’y avait pas d’autre mot pour qualifier un homme qui essaie de dresser un cheval intelligent de manière bête et méchante.

Ray m’avait invité à venir assister à sa première séance avec le mustang. Il était toujours en train d’essayer de prouver à tout le monde qu’il était plus doué que moi avec les chevaux. Et c’est vrai qu’il se débrouillait bien. Quant à moi ? Je comprenais les chevaux, tout simplement. Ça ne s’expliquait pas. Peut-être que je tenais ça de mon père. Tout le monde racontait toujours qu’il avait été le meilleur dresseur de son époque.

J’avais toujours rêvé de travailler avec un mustang sauvage, alors quand Hanson avait appelé, je n’avais pas pu résister. Ça avait très vite mal tourné. Il était évident que ce cheval était intelligent, mais qu’il n’avait pas dû être très bien traité.

Et quand Hanson lui avait passé le licol, il avait été trop violent. Il avait foncé sur le cheval et lui avait coincé la tête sous son bras en le serrant à la gorge pendant que son contremaître enfilait le licol de force. Ce n’était pas beau à voir et le regard du cheval s’est instantanément assombri. En continuant comme ça, Hanson risquait de détruire toute la beauté de cet animal, il lui volerait son âme.

Mais à cet instant précis, ce qu’il risquait surtout, c’était sa vie. Les oreilles du hongre s'étaient plaquées en arrière puis il s’était dressé pour frapper Hanson avec ses deux pattes avant, et s’était enfui. Lorsqu’il avait compris qu’il ne pouvait aller nulle part, il s’était mis à donner des coups de sabot dans tous les sens pour maintenir Hanson à distance. Hanson s’était énervé et il avait demandé qu’on aille lui chercher son fusil, et c’est à ce moment précis que je l’avais acheté.

Le soir même, Hanson avait déjà raconté à tout le monde au Bar Grill Cunningham que c’était son plan depuis le début, et qu’il avait fait exprès de m’arnaquer en me vendant un cheval indomptable au prix fort. J’avais plutôt intérêt à lui donner tort si je ne voulais pas entendre tous les cowboys de la vallée, y compris mon frère, raconter que je m’étais fait avoir. Jesse avait tendance à prendre son rôle de grand frère un peu trop au sérieux. Certes, il avait cinq ans de plus que moi, mais à vingt-cinq ans, cette différence d’âge ne voulait plus dire grand-chose pour moi. J’avais mon diplôme, j’étais un éleveur et un dresseur respecté, il était largement temps que Jesse s’en rende compte.

Je ramassai le bout de la corde de mon licol et lançai les nœuds d’attache dans la direction de ses pattes arrière. La tête du licol tomba au sol de manière inoffensive, c’était le but de la manœuvre, mais à mon grand désarroi le cheval l’ignora complètement.

Je ramenai le licol à moi en tirant sur la corde, et le relançai, encore et encore, pendant près d’une demi-heure. Je voulais qu’il se tourne vers moi, il le fallait. Alors que je jetais le licol pour la énième fois, le hongre tourna enfin la tête vers moi. Il m’examina pendant un long moment, l’air de réfléchir à ce qu’il allait faire ensuite.

La sueur perlait dans mon cou et roulait à grosses gouttes le long de mon dos. Je pris une longue inspiration et attendis. Ses oreilles bougeaient nerveusement et ses narines se dilatèrent, comme s’il cherchait à me sentir. Il fit un pas vers moi et se lécha les lèvres.

C’était la réaction que j’attendais. Je m’avançai alors prudemment vers lui, en prenant bien soin de rester dans son champ de vision. Ses oreilles se tournèrent rapidement et il inclina le cou. Il avait toujours l’air sur le point de s’enfuir, mais il commençait à se demander si c’était vraiment nécessaire. Je restai immobile, il fallait que ce soit lui qui décide de rester. Il ne décida de rien, encore trop incertain. Je fis quelques pas de plus vers lui malgré sa méfiance évidente, et m’arrêtai de nouveau à une distance raisonnable. Cette danse étrange continua jusqu’à ce que j’arrive à sa hauteur.

Je levai la main, comme pour lui caresser le cou, mais ne le touchai pas. Je répétai le même mouvement plusieurs fois, jusqu’à ce qu’il accepte ma caresse, et lui murmurai tout bas des excuses pour toutes les erreurs que les autres avant moi avaient commises.

— Voilà, ça y est. Tout va bien, tu vois ? lui chuchotai-je très doucement pour le forcer à se concentrer sur le son de ma voix. Personne ne te fera de mal ici, tu es en sécurité Tempête. Ça te plait Tempête comme nom ? Après le bazar que tu as fichu, je trouve que ça te va bien. On va bien s’entendre toi et moi, tu verras.

Progressivement, je commençai à lui caresser le dos, puis les épaules, gentiment mais fermement, assez pour qu’il comprenne qu’il n’avait pas à me craindre. Il me laissa lui enfiler le licol et commença presque aussitôt à répondre aux directions que je lui donnais avec la corde. À ce rythme, j’avais bon espoir de le seller dans les jours à venir.

— Alors ça ! s’exclama Jesse. Je n’aurais jamais cru que tu y arriverais avec ce cheval. Bien joué Josh.

— Sacré spectacle, retentit une voix depuis l’allée.

Un homme s’approcha de nous, la démarche rigide, comme s’il n’avait pas marché depuis longtemps. Et à en juger par la couche de poussière sur le pickup noir derrière lui, c’était peut-être le cas. Il avait les cheveux longs, trop longs pour être du coin, et il devait bien faire une dizaine de centimètres de plus que moi. Il portait un jean, un tee-shirt camouflage et une paire de rangers. C’était une véritable montagne de muscles. Même sous ses vêtements, ses cuisses et ses biceps se dessinaient, saillants, tendus et prêts à l’action.

Il hocha la tête dans ma direction et dévisagea Jesse. Mon frère s’était retourné pour voir qui venait d’arriver, et en l’apercevant il sauta de la barrière et courut vers lui. Il s’arrêta juste devant lui, le détailla des pieds à la tête, puis le prit dans ses bras de toutes ses forces.

— Tu en as mis du temps.

L’homme se détendit dans les bras de Jesse comme un ballon qui se dégonfle. Mais il se ressaisit presque aussitôt, regonflé à bloc en un rien de temps. Il recula d’un pas et regarda longtemps mon frère sans prononcer un mot. Jesse et lui mesuraient à peu près la même taille, mais l’étranger était nettement plus musclé. Et il avait les cheveux noirs, là où ceux de mon frère étaient courts et blonds, comme les miens.

— Bon sang Dane, ça fait plaisir de te voir, lui dit mon frère avec un sourire immense avant de se tourner vers moi. Josh, je te présente Dane Keller, on était dans les Rangers ensemble.

— Enchanté, répondis-je à voix basse sans cesser de guider Tempête. Je termine avec mon cheval et j’arrive. Tu as bien travaillé aujourd’hui Tempête, le félicitai-je avec une dernière caresse.

Je quittai l’enclos, mais gardai le cheval à la périphérie de mon regard jusqu’à atteindre le portail. Les yeux et les oreilles de Tempête étaient entièrement focalisés sur moi, c’était incroyablement gratifiant.

Je prêtai alors toute mon attention au visiteur de Jesse et la poigne de sa main lorsqu’il serra la mienne était indubitablement celle d’un homme qui avait l’habitude qu’on le remarque et qu’on lui obéisse.

— Ravi de rencontrer le petit frère. C’était vraiment impressionnant ce que tu viens de faire avec ce cheval.

Et même en me complimentant, il y avait dans le ton de sa voix quelque chose de solennel, quelque chose de calculé, comme s’il devait tout le temps tout contrôler. Son regard gris resta parfaitement impassible tandis qu’il étudiait les traits de mon visage. Son stoïcisme, sa voix profonde et la fermeté de sa poignée suffirent à me nouer délicieusement l’estomac. Je rêvais déjà de ses mains partout sur mon corps.

— Vous étiez là depuis longtemps ?

— Assez longtemps pour voir que tu sais parfaitement t’y prendre.

— Merci. Je...

— Dane, interrompit Jesse. Pourquoi n’entres-tu pas dans la maison, je suis sûr que tu as besoin d’une bonne bière. Combien de temps comptes-tu rester ?

Il lui tapota dans le dos en le guidant vers la maison.

— Viens avec nous Josh, ajouta-t-il.

— J’arrive dans deux minutes, tante Kate voulait me voir avant le barbecue de bienvenue.

Le Ranch Brooks élevait du bétail, dressait des chevaux et faisait maison d’hôtes l’été, c’était une tradition ancestrale.

— Entendu. Je compte sur toi pour nous préparer un truc à manger.

ENVIRON VINGT minutes plus tard, je les retrouvai sur le porche devant chez Jesse, une bière à la main. Le soleil disparaissait derrière les montagnes Gallatin à l’ouest de la vallée, peignant sur le versant de la chaîne Absaroka derrière le ranch des reflets rose-orangé. La lumière embrasait la luzerne, les pins et les peupliers d’un halo doré, et la vallée prenait des airs de paradis. C’était mon moment préféré de la journée, et en cet instant plus que jamais, je ne pouvais pas imaginer vivre dans un plus bel endroit.

Dane et Jesse avaient servi ensemble dans l’armée en Afghanistan et en Iraq. Dane avait sauvé la vie de Jesse à plusieurs reprises, et lorsque Dane avait pris la décision de rester dans l’armée, ils étaient restés en contact.

— Je ne me suis pas réengagé Jesse, expliquait Dane au moment où je gravissais les marches du perron pour les rejoindre.

Il prit une longue gorgée de sa bière et Jesse le fixa intensément.

— Tant mieux, finit-il par répondre. Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

Dane regarda dans le fond de sa bouteille et haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. J’ai quitté Fort Bragg il y a deux jours, j’ai mis toutes mes affaires dans le coffre et me voilà.

Il essaya d’accompagner sa phrase d’un sourire, mais n’y parvint pas vraiment, comme s’il avait oublié comment faire.

— Tant mieux, répéta Jesse. Repose-toi deux ou trois jours, oncle Karl aura certainement du travail pour toi et tu n’auras qu’à habiter chez moi. On en profitera pour aller pêcher.

— Tu n’as pas changé, toujours une solution à tout, répondit Dane en secouant la tête.

Sa remarque me fit rire et ils tournèrent la tête vers moi. Dane planta son regard dans le mien et cette fois-ci, il sourit presque pour de bon. Ce simple presque sourire m’électrisa.

— Je vois que tu connais très bien mon frère.

— Allez-y, moquez-vous, rétorqua Jesse. En attendant le roi de la solution en a une pour ce soir : Josh va nous préparer un dîner digne de ce nom pour ton retour, et pendant ce temps-là, nous allons chercher tes affaires.

— Oui sergent, à vos ordres sergent, répondis-je avec un salut militaire.

Jesse me fit un doigt d’honneur et ils se dirigèrent vers le pickup de Dane.

Je suis un assez bon cuisinier. J’ai commencé à apprendre avec ma mère quand j’étais petit, et puis après la mort de nos parents, lorsqu’oncle Karl et tante Kate nous ont adoptés, j’aidais à préparer les repas pour les clients estivaux du ranch.

Dans l’idéal, j’aurais voulu mettre les petits plats dans les grands ce soir, impressionner Dane, mais je n’avais pas assez de temps pour ça. Je me contentai donc de spaghettis bolognaise maison, d’une salade arrangée à ma façon et d’un pain à l’ail improvisé. En emportant le tout sur la terrasse, je songeai que ça avait l’air appétissant.

Jesse termina son assiette en un temps record, comme d’habitude, mais Dane eut l’air de savourer chaque bouchée. Ça me plaisait.

— Il y a très longtemps que je n’avais pas aussi bien mangé Josh, me dit-il en me regardant droit dans les yeux et en s’essuyant la bouche avec sa serviette. Merci.

Plus tard ce soir-là, allongé dans mon lit, dans mon chalet, je repensai à l’expression sur le visage de Dane lorsqu’il m’avait complimenté pour le repas. Est-ce qu’il était gay ? Il fallait que je sois prudent, je n’étais pas très doué pour contrôler mes désirs. Après tout, je venais d’acheter un hongre sauvage sur un coup de tête.

Je soupirai en croisant les bras derrière la tête. Il était inutile de faire des plans sur la comète, même si Dane était intéressé, qu’est-ce que j’étais supposé faire ? Personne ne connaissait mon secret.

II

EN PASSANT chez Jesse tôt le lendemain matin, je fus surpris de tomber sur Dane qui était déjà debout. Il avait préparé le café et me tendit une tasse.

— Super, merci.

— Si je me souviens bien, Jesse ne prépare jamais le café.

— Encore heureux. Il peut en boire des litres, mais il est incapable de le préparer. Il dit que c’est une condition médicale. Tu veux que je prépare le petit-déjeuner ? demandai-je en commençant à fouiller dans le frigo. Des œufs et du bacon, ça te va ? Je peux te les faire brouillés, si tu veux.

— Ce que tu feras, ça ira très bien, répondit-il en s’appuyant contre le plan de travail pour étendre ses jambes.

J’essayai désespérément de ne pas le fixer.

— Ça ne m’étonnerait pas que ce soit une maladie, reprit-il. Le café de ton frère a vraiment un goût immonde.

— Et moi qui croyais que ce n’était qu’une excuse de flemmard.

Je commençai à casser les œufs dans la poêle, mais poursuivis la conversation en lui demandant :

— Alors c’est fini pour de bon les Rangers ?

— Oui.

— J’imagine que tu en as vu de toutes les couleurs.

— J’ai vu beaucoup de choses, acquiesça-t-il. Changeons de sujet, tu veux.

L’expression sur son visage était indéchiffrable.

— Oui, bien sûr. Excuse-moi…

Je me sentais ridicule, mais je ne voulais pas qu’il s’arrête de parler.

— Tu sais déjà ce que tu vas faire aujourd’hui ? Jesse va à Billings pour une vente aux enchères, mais c’est quatre heures de route aller-retour.

— Je crois que j’ai fait assez de route ces derniers jours, dit-il en buvant une longue gorgée de café, son regard intense posé sur moi. Et toi, qu’est-ce que tu as de prévu pour la journée ?

Je peinais à croire que ça l’intéresse. Dommage que je n’avais pas de réponse excitante à lui donner.

— J’organise une promenade à cheval pour les enfants après manger.

— Et avant ça ?

— Il faut que je prépare les chevaux.

Il resta silencieux pendant quelques instants. J’ajoutai le bacon dans la poêle en faisant attention de ne pas m’éclabousser avec la graisse.

— Où sont rangés les assiettes et les couverts ? demanda-t-il.

Je le lui indiquai d’un geste et il commença à mettre la table.

— Est-ce-que ça t’ennuie si je me joins à toi ?

Je me tournai vers lui presque machinalement, il était encore en train de me regarder. Subitement, j’étais un peu à l’étroit dans mon pantalon et l’atmosphère venait de se réchauffer. Je me retournai vers la cuisinière.

— Pas du tout. Tu sais monter à cheval ?

— Je me débrouille.

— Tu sais gérer les enfants ?

— Un peu.

Il s’interrompit, l’air d’y penser.

— Je peux les aider à monter et descendre de cheval.

— Ça marche. On ira à la grange après le petit-déjeuner, histoire que tu te refamiliarises avec les chevaux. Ensuite, on les préparera pour la promenade, on mangera un bout et puis on pourra y aller.

Jesse descendit l’escalier dans un vacarme assourdissant. Il était réveillé, pas de doute. Dane remplit une tasse de café et la tendit au moment même où mon frère entrait dans la cuisine.

— Merci Dane. Tu as bien dormi ?

— C’est tellement silencieux ici.

— Il n’y a pas grand-chose à entendre à part le vent, c’est vrai. On ne va pas s’en plaindre. Tu fais des œufs et du bacon Josh ?

— Des œufs brouillés.

— Génial. Dis bien aux enfants de prendre leur k-way pour la promenade de cet après-midi. Vous risquez d’en avoir besoin.

Il se tourna vers Dane.

— Qu’est-ce que tu veux faire aujourd’hui ? Et ne me réponds pas 'rien', c’est interdit.

— Je vais à la promenade de Josh.

— Très bonne idée, répondit aussitôt Jesse. Essaie de ne pas dire de gros mots devant les enfants. Oncle Karl est intransigeant là-dessus. Je te le dis parce-que je me souviens que ça n’a pas été évident pour moi après l’armée.

— C’est noté.

Après leur avoir servi leur petit-déjeuner, je me rendis à la grange. Je venais juste de seller Hector lorsque Dane me rejoignit avec un petit sac à l’épaule.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je pensais te faire monter Sucre d’Orge.

— Sucre d’Orge ?

— Elle est douce et gentille, c’est le cheval idéal pour une promenade avec des enfants, répondis-je sur la défensive en me sentant rougir.

Il avait le don pour me mettre mal à l’aise.

— C’est ma mère qui l’a baptisée, expliquai-je.

— Et ton cheval, comment s’appelle-t-il ?

— Hector.

— Hector.

— C’était ma période mythologie grecque, me justifiai-je, mais je me sentais ridicule.

— Donc tu montes Hector et moi Sucre d’Orge.

Je détournai le regard sans savoir quoi répondre. C’était sans doute l’une des raisons pour lesquelles je préférais la compagnie des chevaux.

— Détends-toi, je plaisante. Je suis sûr que Sucre d’Orge et moi allons bien nous entendre.

— Très bien.

Je guidai les deux chevaux hors de la grange et lui tendis les rênes de Sucre d’Orge. Dane monta gracieusement en selle et trouva immédiatement son équilibre. Je montai également et ouvrit le chemin au pas.

— Ce sera notre allure pour le reste de l’après-midi, mais si tu veux accélérer n’hésite pas.

Je le laissai prendre la tête, c’était un réflexe chaque fois que je montais avec un cavalier que je ne connaissais pas. Ainsi je pouvais l’observer et m’assurer que tout allait bien. Et tout allait très bien pour Dane. D'ailleurs mieux pour lui que pour moi, condamné à rester derrière et à subir le spectacle de ses fesses musclées bercées par le mouvement du cheval. Il y avait quelque chose de tellement sexuel dans ce balancement, et le fait qu’il soit habillé n’y changeait rien.

Pendant les premières minutes, il se tint un peu rigide sur sa selle, mais je pouvais voir qu’il se concentrait sur le rythme et l’attitude de Sucre d’Orge pour s’adapter. Et puis tout à coup, les choses s’enclenchèrent. Il se détendit et l’humeur de la jument se fit plus joyeuse. Je continuai d’admirer le mouvement hypnotique de ses reins pendant quelques minutes, jusqu’à ce que je me sente un peu trop serré en dessous de la ceinture. Je dus encore attendre un peu avant de marcher à sa hauteur, le temps de me calmer.

— Tu t’en sors très bien, remarquai-je en le rejoignant. Tu as vite retrouvé tes réflexes.

— Merci du compliment cowboy.

Je n’aimais pas ce surnom, mais je ne lui fis pas remarquer. En prenant le virage qui séparait nos chalets, à Jesse et à moi, du ranch où vivaient notre oncle et notre tante, je m’arrêtai pour jouer les guides touristiques. Le ranch était au cœur de la vallée, entre l’étendue verdoyante des champs labourés et le pied boisé de la chaîne Absaroka, des montagnes Rocheuses escarpées. Le paysage était digne d’une carte postale, et nous n’avions pas hésité à nous en servir pour la brochure.

— La propriété principale, c’est le grand bâtiment là-bas, expliquai-je en lui indiquant le gigantesque chalet à deux étages. C’est mon arrière-arrière-grand-père qui l’a construit en achetant les cent premiers hectares de nos terres. Et puis la propriété s’est agrandie au fil des années lorsque nous nous sommes ouverts au tourisme. Je te montrerai la grande salle et le réfectoire après le déjeuner et tu verras, les boiseries sont incroyables. Nous avons transformé les chambres familiales qui ne servaient plus en chambres d’hôtes, et nous avons aussi aménagé des espaces de vie pour les clients, il y a même une bibliothèque. Mon oncle et ma tante vivent sur place.

Lui indiquant un autre bâtiment je poursuivis :

— À droite ce sont les corrals et l’écurie principale. Elle contient généralement une trentaine de chevaux, pour les clients et la famille. Derrière l’écurie, dans la forêt de pins, il y a encore cinq chalets, ainsi qu’un plan d’eau. Et en face de l’écurie, ce sont les enclos à bétail et le dortoir des ouvriers. Nous employons deux ouvriers à temps plein tout au long de l’année, et des intérimaires l'été. Des gens du coin viennent aussi parfois aider à la maison quand nous avons beaucoup de clients.

— C’est une sacrée vue d’ici. C’est toujours toi qui gères les Black Angus ?

— Comment es-tu au courant de ça ?

Dane ne répondit pas tout de suite, comme s’il était gêné.

— Les lettres que tu envoyais à ton frère en Afghanistan, finit-il par expliquer. Il nous en parlait souvent.

— C’est Jesse qui s’occupe du bétail maintenant, environ cent cinquante bêtes. Le ranch est aussi un centre d’élevage de bovins de grande qualité pour les éleveurs qui veulent améliorer leur troupeau.

Dane hocha la tête.

— Tu en as sans doute assez entendu. Suis-moi, je vais te montrer la carrière.

Dans le Montana, un éleveur n’a pas pour habitude de s’étendre sur le détail de ses activités, mais je voulais impressionner Dane, je voulais lui donner envie de rester.

— De quoi t’occupes-tu exactement alors maintenant ?

— Des chevaux. Je suis responsable de l’achat, de l’élevage et de l’entrainement. C’est moi qui organise les promenades et les cours pour les clients. Je donne également quelques cours pour les gens du coin et j’entraîne les chevaux de certains propriétaires de la vallée.

J’avais l’habitude de débiter cette description formatée de mon métier.

— Qu’est-ce qui t’a poussé à acheter le cheval que j’ai vu hier ?

— Je ne voulais pas qu’il reste chez Ray Hanson.

— Qui est Ray Hanson ?

— Un type qui se prend pour le meilleur dresseur de la planète.

— La concurrence ?

— Je ne vois pas vraiment les choses comme ça, mais lui si. Malheureusement.

Dane resta silencieux après ça. Il donna un petit coup d’étrier à Sucre d’Orge et accéléra le pas. Les chevaux étaient trop heureux de se dégourdir les pattes et en un rien de temps nous étions à la carrière. Dane était injustement sexy à cheval.

— Si j’ai bien compris, Jesse et toi avez chacun votre propre chalet ? demanda-t-il en descendant de cheval.

— Oui. Il vit dans la maison que nos parents avaient fait construire, et je vis dans le chalet dans lequel ma grand-mère s’était installée après la mort de mon grand-père. Il y a quelques années, je me suis rendu compte que… Que j’avais besoin de mon propre espace vital, sans les allées et venues des nombreuses petites amies de Jesse.

— C’est vrai qu’il a toujours eu la côte avec les femmes. C’est un trait de famille cowboy ?

— Pas vraiment grommelai-je.

Est-ce qu’il croyait que j’étais hétéro ?

Laissant nos chevaux dans la carrière, je le conduisis jusqu’à l’écurie. Je sortis le matériel pour brosser les chevaux que les enfants allaient monter et lui indiquai quoi faire. Il hocha la tête et se mit rapidement au travail. Il était évident qu’il avait l’habitude et je ne ressentis pas le besoin de rester dans son dos pour le surveiller.

Je décidai de prendre le box à l’autre bout pour remonter progressivement vers lui. Lorsque j’arrivai dans le box à côté du sien, il était en train de brosser Luna, une jolie jument marron avec une tâche en forme de croissant de lune sur le front. Je le rejoignis en me tenant debout de l’autre côté de Luna.

— Tu te débrouilles bien.

— Je parie que tu dis ça à tous les gars que tu réussis à convaincre de t’aider, plaisanta-t-il sans me regarder, en continuant de brosser la jument, son autre bras posé sur son dos.

D’un geste hésitant, je tendis la main pour effleurer son avant-bras. Je n’avais qu’une envie, c'était de le caresser comme il caressait le flanc de Luna, sentir les muscles saillants sous sa peau bronzée. Au lieu de ça, je forçais ma main à rester immobile.

Je fis semblant d’examiner le tatouage sur son bras. Il aurait été difficile de ne pas le remarquer : une tête de mort avec des lunettes de soleil qui souriait. Juste en dessous, on pouvait lire 'Rangers', souligné par deux poignards croisés.

— Non, je suis sérieux.

J’aurais voulu trouver une meilleure réplique.

Il cessa de brosser la jument et se redressa. Je déplaçai ma main sur le dos de Luna en essayant d’avoir l’air naturel.

— Je sais bien cowboy.

— Tu vas continuer à m’appeler comme ça longtemps ?

— Ça se pourrait.

— Et si je te disais que ça ne me plait pas ?

Il se mit à rire.

— Je me mettrai à t’appeler comme ça tout le temps. Tu as quelque chose à m’avouer cowboy ? demanda-t-il avec un air de défi.

— Non, répondis-je trop vite.

Il haussa les sourcils et à cet instant je sus qu’il avait deviné. Il ne dit rien, mais il ne me quitta pas des yeux et il continua à sourire malicieusement. Puis il changea subitement, mais pas subtilement, de sujet.

— Alors, dis-moi, quand t’es-tu rendu compte que tu aimais les… chevaux ?

Mais à quoi jouait-il ?

Je décidai de répondre en faisant comme si je n’avais pas remarqué la pause lourde de sens à la fin de sa question. Et si je me trompais ? Je n’étais pas assez objectif pour prendre de risque, et il fallait que je réponde à sa question avant d’avoir l’air bizarre. J’optai pour une réponse prudente.

— Quand j’étais tout petit. J’avais deux ans la première fois que mon père m’a posé sur un cheval. Et à quatre ans, j’avais déjà mon propre poney, il s’appelait Petit Tonnerre. Je lui ai appris quelques tours, et c’est là que tout a commencé.

— Des tours ?

— À sauter de petits obstacles, à se cabrer sur commande, à marcher au pas pendant que je me tenais debout sur son dos. Je me prenais pour Buffalo Bill.

— C’était ton idole ?

— Pas vraiment, j’essayais seulement d’impressionner mes parents et mon grand frère. Maman pensait que j’étais doué et Jesse passait son temps à me charrier. Rien d’extraordinaire.

Il devait penser que j’étais ridicule.

— Je suis sûr du contraire.

Soudain, la pensée me heurta comme si quelqu’un venait de me la souffler.

Il a l’habitude.

Je n’étais pas à la hauteur. Oui, j’avais fricoté avec un groupe d’amis gays à l’université, mais je n’étais pas préparé pour ce genre de situation, et je n’avais aucune idée de l’attitude à adopter. Je n’étais même pas certain qu’adopter la moindre attitude était une bonne idée.

— Nous devrions sans doute finir ce que nous avons à faire et aller manger avant de retrouver nos petits cavaliers, dit-il à voix basse.

— Sans doute.

Je glissai ma main le long de l’une des pattes de Luna pour la retourner et vérifier le sabot. Le sang me battait aux tempes et j’étais tellement tendu que je craignais que mon érection ne redescende plus jamais. Il rassembla ses brosses et quitta le box.

LORSQUE NOUS sommes arrivés à la maison, tante Kate et Sarah étaient déjà en train de servir à manger aux enfants. Sarah était ma meilleure amie, elle était également professeure de Français, et c’est elle qui s’occupait des cours d’été au ranch.

Après leur avoir présenté Dane, tante Kate nous mit aussitôt à contribution en nous envoyant chercher les plats qui restaient pour le dernier service. Les dernières personnes à venir manger étaient généralement des pêcheurs et de randonneurs. Lorsque tout le monde fut servi, elle nous envoya voir oncle Karl.

Sur le chemin, je nous fis passer par la grande salle pour lui montrer le travail de menuiserie de mon arrière-arrière-grand-père dont je lui avais parlé. La salle était gigantesque, parfaitement carrée, avec une grande rangée de baies vitrées de part et d’autre de la pièce. Chaque fenêtre était encadrée de colonnes en bois, gravées de superbes motifs qui semblaient s’étirer naturellement pour orner les deux autres murs pleins. De larges rosaces étaient incrustées dans le plafond lambrissé, en écho au sol, recouvert du même bois, mais sans motifs.

L’espace était divisé en plusieurs petits coins salon, et les meubles et la décoration étaient d’inspiration western. Des photos du ranch prises au fil des années étaient également accrochées un peu partout.

Dane s’approcha de l’une des baies vitrées et passa sa main sur une colonne de bois sculptée avec révérence.

— C’est un travail vraiment magnifique.

— Il a été publié dans pas mal de magazines. Suis-moi, le bureau de mon oncle est par là.

Je m’engageai dans un large couloir recouvert de moquette et passai devant la salle de jeu et la bibliothèque avant d’arriver au bureau d’oncle Karl.

Lorsque nous sommes entrés, il était installé sur le fauteuil que son père, et le père de son père avaient occupé avant lui. Une pile de papiers impressionnante se tenait à sa droite, et de l’autre côté, sur son gigantesque écran d’ordinateur, un tableau Excel était ouvert. Son chapeau de cowboy était redressé sur le sommet de son crâne, révélant son grand front ridé, et il se frottait les yeux.

— Bonne ou mauvaise nouvelle ? demandai-je.

Il leva la tête vers moi et m’offrit le sourire qu’il me réservait toujours. Un sourire sans retenue qui lui fendait le visage et illuminait son regard.

Oncle Karl était un homme de stature imposante, il avait un peu de ventre et d’épais cheveux bruns et frisés, clairsemés de gris. Malgré son tempérament doux, personne ne remettait jamais son autorité en question. C’était un homme juste et nous avions tous une confiance aveugle en la moindre de ses décisions. Les gens qui le connaissaient bien savaient pertinemment qu’il valait mieux être de son côté. Sa colère n’avait d’égal que celle d’un cheval sauvage, sans les dommages collatéraux.

— Bonne nouvelle, Josh, très bonne nouvelle. Les affaires vont très bien.

Il hocha la tête dans la direction de Dane et quitta son fauteuil.

— Qui est ton invité ?

Je lui présentai Dane et ils se serrèrent la main. Dane était aussi grand que mon oncle, et il avait la même posture, droite et fière.

— C’est un honneur de te rencontrer Dane. Jesse m’a laissé entendre que tu pourrais rester un peu avec nous ?

— Si ça ne vous dérange pas.

— Ne t’en fais pas fiston. Jesse nous parlait souvent de toi dans ses lettres quand il était posté en Iraq et en Afghanistan, la dette que nous avons envers toi n’est pas quantifiable. Tu seras toujours le bienvenu ici.

Dane acquiesça sans commenter, il n’en profita pas pour se vanter ou pour tirer parti des bonnes grâces de mon oncle.

— Jesse a aussi dit que tu étais un bon bricoleur ?

— Oui Monsieur. J’ai travaillé dans la construction et la restauration de meubles et de structures en bois presque toute ma vie.

— Ça tombe très bien, on ne manque pas de bois au ranch ! Et comme tu as pu le constater, il n’est pas petit et il faut l’entretenir. Les clients partent demain matin, ce qui nous laisse jusqu’à dimanche après-midi pour réparer les chalets défectueux avant l’arrivée des nouveaux. Le perron du chalet numéro un a une marche fendue et le chalet numéro quatre une fenêtre qui ferme mal. Vois ce que tu peux faire d’ici dimanche, ensuite on parlera de la porte de l’étable. Avec un peu de chance, tu pourras y jeter un œil dès lundi, expliqua oncle Karl en rangeant quelques dossiers de la pile dans l’un des tiroirs de son bureau.

Il releva la tête vers Dane.

— La paie tombe tous les jeudis. Tu recevras la même que les intérimaires de l'été. Tu seras logé avec Jesse, et pour les repas tu as le choix de manger avec les autres ouvriers, ou bien avec Jesse ou Josh. Ça te semble correct ?

— Plus que correct Monsieur, merci beaucoup.

— Te voilà officiellement des nôtres. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à venir me voir, sinon tu peux demander aux garçons. Qu’est-ce que tu fais cet après-midi ?

— Il a proposé de se joindre à Sarah et moi pour nous aider avec la randonnée.

— Parfait, il ne sera pas de trop. Quatorze gamins sont inscrits pour cette promenade, ils ont presque tous moins de douze ans et Steve Sanderson a décidé de venir. Tu vas t’en sortir ?

— Maintenant qu’on a Dane avec nous, ça devrait aller. Je pensais faire le parcours de Coyote Hill.

Oncle Karl hocha la tête.

— Surveille la météo, fais attention qu’ils soient tous bien équipés contre la pluie. Et surtout, n’hésite pas à faire demi-tour si le temps devient trop menaçant, je préfère que vous coupiez court plutôt que vous vous retrouviez dans une tempête. Il n’y a rien de pire qu’une meute de parents inquiets.

— Compris, nous serons prudents.

Après avoir englouti rapidement notre repas, Dane retourna à la grange et je m’arrêtai voir Sarah dans la salle à manger pour passer en revue avec elle l’organisation de la randonnée.

— Nous partirons de l’enclos des chevaux, lui annonçai-je en me plaçant derrière la table à laquelle elle finissait de manger avec les enfants. Tu n’auras qu’à conduire le groupe jusque-là bas et nous pourrons y aller. Steve peut venir, il n’y a aucun souci. Tu prendras la tête, Dane restera en milieu de file et je fermerais la marche. Oh, et dis bien aux enfants de prendre leur k-way.

Elle hocha la tête et se pencha vers moi pour me dire à voix basse :

— Brittany sera là.

Je lui fis signe que j’avais compris et quittai la salle.

Ça ne m’arrangeait pas. Cette gamine n’avait que seize ans, mais elle se comportait déjà comme si elle en avait trente-cinq et elle était obsédée par les garçons. Elle me tournait autour depuis le début de la semaine, s’arrangeait toujours pour m’effleurer la main, le bras ou bien me demandait sans arrêt de l’aider pour monter sur son cheval. Elle cherchait toujours une excuse pour venir voir si j’avais besoin d’aide aux écuries. Elle m’avait déjà fait le coup l’année passée, je n’avais pas d’autre choix que de prendre mon mal en patience, elle serait partie demain.

— Qui est Steve Sanderson ? demanda Dane lorsque je le rejoignis à la grange.

— Un de nos gamins, il est adorable. Il a quatorze ans, il est atteint de Paralysie Cérébrale et il se déplace en fauteuil roulant. Ses bras ne fonctionnent pas toujours comme il voudrait et il a des petits problèmes d’élocution, mais si tu l’écoutes avec attention il est facile à comprendre. Ça fait quatre ans qu’il vient au ranch avec sa famille parce qu’ici il peut faire du cheval. J’imagine qu’ailleurs ils n’ont pas voulu prendre le risque.

Je décrochai les selles dont nous allions avoir besoin et lui expliquai :

— Il faudra seulement que tu m’aides à l’installer sur le cheval de Sarah, on le place devant elle pour qu’elle puisse le tenir. À nous deux, nous devrions y arriver sans problème.

— Ce serait sans doute plus pratique s’il chevauchait avec moi.

— Ça ne t’ennuierait pas ?

— Pas du tout.

Lorsque les enfants sortirent de la maison en file indienne, nous venions tout juste d’attacher la dernière selle. Sarah marchait devant eux en poussant le fauteuil de Steve, on aurait dit une maman canard avec tous ses canetons. En les examinant rapidement, je remarquai qu’ils avaient tous pensé à prendre leur vêtement de pluie.

— Prêt pour trois heures de bruit et de chaos ?

Sans attendre sa réponse, je portai deux doigts à ma bouche et sifflai avec force pour avoir l’attention des enfants.

— Très bien tout le monde ! Je vous présente Dane !

— Bonjour Dane ! répondirent-ils en chœur.

Et puis une petite voix surgit du groupe :

— Pourquoi tu n’as pas de chapeau et de bottes de cowboys Dane ?

Dane baissa les yeux vers sa paire de rangers, puis porta son regard sur le petit garçon qui venait de lui poser la question.

— Comment t’appelles-tu ? lui demanda-t-il.

— Jake, répondit le petit blondinet en repoussant le bord de son chapeau de cowboy pour mieux voir et en réajustant ses lunettes de vue qui glissaient sur son nez.

Il n’était pas plus haut que trois pommes.

— Et bien Jake, commença Dane en s’accroupissant pour être à sa hauteur. J’ai une casquette de baseball dans mon sac, tu crois que je devrai la mettre ?

— Je pense oui, répondit-il très sérieusement. Sinon tu risques d’attraper un coup de soleil et ta maman ne sera pas contente.

— Non, tu as raison, les mamans n’aiment pas les coups de soleil. Ces bottes sont très spéciales pour moi, je les ai depuis très longtemps, elles me portent bonheur. Mais je suppose qu’il faudra que je m’achète de vraies bottes de cowboy un de ces quatre.

— Il faudrait vraiment, acquiesça Jake avec toute l’assurance du monde.

Il me semblait me souvenir qu’il venait de Chicago. Il portait des bottes de cowboy pour la toute première fois de sa vie et il était fier comme un coq.

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos des chapeaux de cowboy Jake ?

— Oui Josh, tu as dit qu’un cowboy doit toujours bien attacher son chapeau pour ne pas avoir à lui courir après dans les champs. En plus, il va y avoir du vent aujourd’hui, hein, Josh ?

— Ça oui, il va y avoir du vent et…

Je ménageai le suspense quelques instants, puis plus de la moitié des enfants finirent la phrase en chœur avec nous :

— Quand ça souffle à Paradise Valley, ça souffle !

Dane me lança un regard interrogateur, mais je me contentai de hausser les épaules. Il allait vite comprendre. Il se retourna vers le petit Jake et lui demanda :

— Dis-moi cowboy, tu veux un coup de main pour monter sur ton cheval ?

J’indiquai à Dane l’un des plus petits chevaux, puis Sarah, lui et moi commençâmes à faire monter tous les enfants du groupe. À quelques mètres de moi, j’entendis Brittany dire à Sarah qu’elle préférait attendre que je l’aide. Je serrai la mâchoire en essayant de respirer calmement. Je ne lui en voulais pas vraiment, mais Brittany était le genre de jolie petite blonde plantureuse qui ne supportait pas qu’on lui dise non. En tournant la tête, j’aperçus Steve qui attendait patiemment dans son fauteuil roulant, et ma frustration s’évanouit aussitôt.

J’aidai donc Brittany, qui s’assura de faire traîner les choses en longueur, et lui tendis les rênes de son cheval. Elle me remercia avec exagération en me touchant inutilement le bras.

— Pas de souci Brittany.

Je me dirigeai ensuite vers Steve pour pousser son fauteuil jusqu’à Sucre d’Orge.

— Salut Steve, on va t’installer sur Sucre d’Orge avec Dane aujourd’hui, ça te va ?

— Dane, répéta Steve. Et Sucre d’Orge.

— Tu as tout compris, confirma Dane en lui tendant le bras pour une poignée de main.

Steve tenta de tendre son bras dans la direction de Dane avec de grands gestes désordonnés. Dane vint à son secours en attrapant sa main doucement, mais fermement, et la serra.

— Ravi de te rencontrer Steve.

— Dane, répéta Steve.

Dane roula l’imperméable de Steve dans son sac à dos et monta à cheval.

— Sarah et Josh, poussez le fauteuil en marche arrière jusqu’à ce que le dossier soit parallèle à la selle de Sucre d’Orge, je m’occupe du reste, indiqua-t-il.

Après avoir fait ce qu’il demandait, j’essayai de comprendre comment il comptait soulever Steve, mais il répondit à ma question en attrapant gentiment le jeune garçon sous les bras et en le tirant vers le haut comme s’il ne pesait rien. Il l’installa sur la selle, et avec des gestes précis et contrôlés, il fit passer l’une de ses jambes de l’autre côté du cheval pour l’asseoir confortablement. Ils étaient déjà prêts à partir.

— Trop bien ! s’exclama Steve en essayant de se tourner pour regarder Dane dans les yeux.

— Ça t’a plu, bonhomme ? demanda malicieusement Dane avec un sourire sincère et l’espace d’un instant, je ne pus m’empêcher d’être jaloux.

Je fis rouler le fauteuil de Steve jusqu’à la grange pour le ranger et sifflai pour attirer l’attention d’Hector. Il avança vers moi, s’arrêta à environ trois mètres, et me tourna le dos. Je courus dans sa direction et sautai en selle sous les applaudissements des enfants.

— Bravo Josh ! s’écria Steve.

Je lui fis un clin d’œil et posai ensuite mon regard sur Dane. Cet effronté leva les yeux au ciel.

— Votre attention petits cowboys, petites cowgirls, dis-je en secouant mon chapeau. Tout le monde en marche derrière Sarah. Dane et Steve, vous vous installez au milieu et je vais fermer la marche. En route mauvaise troupe !

Brittany s’arrangea évidemment pour chevaucher juste devant moi en remuant inlassablement son derrière dans l’espoir d’attirer mon attention. Elle portait un pantalon taille basse et un tee-shirt court, de sorte que je pouvais clairement apercevoir le papillon tatoué juste au-dessus de l’élastique de son string. J’avais parfois de la peine pour elle, si seulement elle savait que tous ses efforts étaient vains.

Lorsque notre petite compagnie quitta le ranch, ce fut pour nous engager sur un chemin de randonnée entre les collines de la vallée. À mesure que nous avancions, Sarah indiquait aux enfants le nom des fleurs et des arbres que nous croisions. Ils répétaient studieusement chaque nouveau mot l’un après l’autre.

Sarah avait toujours été douée avec les enfants, peut-être parce qu’elle était petite et menue, presque l’une des leurs. Ou peut-être simplement que les enfants percevaient sa patience et sa gentillesse. Elle n’avait jamais un mot plus haut que l’autre, elle ne perdait jamais son sang-froid. C’était terriblement rassurant de l’avoir avec moi lors des randonnées.

Une fois arrivés à la forêt de pins, il fallut emprunter les petits sentiers sinueux qui nous conduiraient jusqu’à la crête des montagnes. Une fois en haut, nous allions traverser un ruisseau peu profond avant de redescendre dans une très jolie clairière.

Sarah ne trainait pas. Je profitai des virages pour m’assurer que tous les enfants avaient l’air de s’amuser. À chaque fois, mon regard s’attardait sur Dane et Steve. Dane écoutait attentivement le jeune garçon en commentant de temps à autre. J’aurais adoré être une petite souris pour entendre ce qu’ils se disaient, mais au lieu de ça je me retrouvai coincé à faire la discussion à Brittany.

— Si tu savais comme j’aimerais rester là pour toujours Josh…

— Crois-moi Brittany, tu finirais par t’ennuyer. Le centre commercial le plus proche est à plus d’une heure de route. Pour le cinéma, il faut aller jusqu’à Livingston et encore, ils n’ont jamais plus de deux films à l’affiche. Et puis on capte très mal ici, tu t’imagines sans téléphone, sans Internet ?

— Mais et toi ? Comment tu t’occupes ?

— Moi ? Je m’occupe des chevaux, je cuisine, je lis, occasionnellement je regarde un match de foot. Rien de palpitant.

— Tu as lu 'Vampire Diaries' ? J’adore ces bouquins, ils sont franchement mieux que Twilight.

— Ah non, désolé, en dehors des ouvrages équestres il n’y a pas grand-chose d’autre dans ma bibliothèque.

— Oh.

Elle resta silencieuse quelques instants avant de me demander :

— Est-ce que tu passes du temps avec ta petite amie ?

— Je n’ai pas de temps pour une petite amie. Tu sais quoi ? Je vais monter voir si tout le monde s’en sort pour traverser le ruisseau, attends-moi là.

Tout le monde s’en sortait très bien, et mon excuse ne m’offrit qu’un court répit. Très vite, il fallut que je regagne ma place et que je rejoigne Brittany.

— Mais pour moi, tu en prendrais du temps j'en suis sûre ?

— Vous partez demain ta famille et toi, il me semble ? Vous prenez un vol à Bozeman pour rentrer directement à Los Angeles ou bien vous allez d’abord passer quelques jours à Yellowstone ?

— Yellowstone, répondit-elle en grimaçant. Mon crétin de frère a réussi à convaincre mes parents de faire une espèce de safari avec un guide pour voir des loups. Ça a l’air nul.

— Mais non, tu vas sans doute t’amuser. À cette époque de l’année, vous aurez peut-être même la chance de voir des louveteaux.

— Quel intérêt ? Je préfèrerais rester ici avec toi, rétorqua-t-elle en battant des cils avec exagération. Je suis certaine qu’on trouverait de quoi s’occuper…

Je n’aimais pas la direction que prenait cette conversation.

— Désolé de te décevoir, mais mon week-end s’annonce assez banal, il faut que je passe en ville chercher de l’équipement d’équitation. Tu mourrais d’ennui en moins de deux.

À mon soulagement, elle ne répondit rien. Le chemin devint plus étroit et je ralentis un peu pour la laisser passer devant moi. La forêt était moins dense sur cette portion de route et en levant les yeux je réalisai que le ciel avait tourné au gris. Le vent était en train de se lever.

Nous venions d’arriver à l’entrée de la clairière, son étendue d’herbe haute et de fleurs sauvages se déroulait devant nous. Sarah s’était arrêtée et nos petits cavaliers se rassemblaient autour d’elle. Certaines des juments, et même quelques-uns des enfants regardaient le ciel avec inquiétude.

Mais pas Brittany, évidemment. Elle descendit de cheval et s’élança à travers les fleurs sans l’ombre d’une hésitation.

— Très bien les enfants, on fait une minute de pause. Je veux que vous sortiez tous vos k-ways et que vous les enfiliez, d’accord ? On va gentiment faire demi-tour et rentrer goûter au ranch, leur expliquai-je en mettant mon imperméable.

Ils suivirent tous l’exemple sans rechigner et Dane aida Steve à mettre le sien.

— Brittany s’il te plait, met ton manteau et remonte en selle, nous allons partir.

— Il ne pleuvra pas Josh. Pourquoi est-ce qu’on ne descend pas tous un peu de cheval pour profiter de toutes ces jolies fleurs ?

Au loin, le tonnerre gronda.

— Brittany soit raisonnable, tu entends bien que la pluie arrive. Il faut qu’on rentre rapidement, remonte à cheval s’il te plaît.

— Et moi je te dis qu’il ne pleuvra pas.

Elle avait à peine fini sa phrase que le déluge s’abattit sur nous.

— Brittany.

Mais elle se contenta de me fixer obstinément, tout en peinant à battre des paupières sous l’épais rideau de pluie qui tombait.

— Ce n’est qu’une petite averse de rien du tout, dans deux minutes c’est fini, insista-t-elle. Allez, venez ! On va cueillir des fleurs !

Un éclair traversa le ciel, suivi presque immédiatement d’un coup de tonnerre retentissant. La pluie se mit à tomber encore plus fort, elle s’écrasait sur mon imperméable avec tant de force que c’en était presque douloureux.

Les plus petits commencèrent à sangloter en appelant Sarah et elle les rassura patiemment un à un en nouant les cordons de leurs capuches pour les protéger au maximum de la pluie. Deux ou trois des plus grands se joignirent à moi pour essayer de convaincre Brittany de revenir, mais elle nous ignora en continuant sa petite promenade parmi les fleurs.

Je faillis presque descendre de cheval pour aller la chercher manu militari, mais oncle Karl avait toujours été très clair à ce sujet ; Jesse et moi ne devions jamais toucher les clientes pour éviter tout malentendu. Je ne pouvais pas partir en la laissant ici, mais je ne pouvais pas non plus la forcer à remonter. Le temps pressait et j’étais dans une impasse ridicule.

Dane avait l’air intensément concentré, son regard passait incessamment de moi, aux enfants, à Brittany, puis au ciel qui s’assombrissait. Il ne nous lâchait pas des yeux, comme s’il étudiait toutes les issues possibles à la situation. C’était déconcertant, si les enfants le remarquaient ils n’en seraient que plus inquiets.

Avant même que je puisse lui dire quoi que ce soit, il fit avancer Sucre d’Orge entre les deux chevaux des O’Brien, des jumelles d’une douzaine d’années. Il leur dit quelque chose que je ne perçus pas, puis s’adressa à Steve. Très doucement, il fit pencher Steve sur le cou de Sucre d’Orge en attrapant ses mains pour lui montrer comment s’agripper à sa crinière. L’une des jumelles appuya une main contre le dos de Steve pour le maintenir en place, et Dane descendit de cheval. L’autre jumelle combla alors la distance en rapprochant sa monture et attrapa Steve de l’autre côté pour le tenir également, de telle sorte que le jeune garçon était en parfaite sécurité.

Dane se dirigea vers Brittany, puis il retira sa veste et avec une rapidité et des mouvements d’une précision incroyable, la plaça sur ses épaules, la souleva du sol et la hissa sur son cheval sans qu’elle ait le temps de protester.

Elle laissa échapper un petit cri de surprise lorsqu’il plaça les rênes de force dans ses mains. Il s’adressa à elle, mais la pluie couvrait le son de sa voix. Elle eut un mouvement de recul, ouvrit la bouche comme pour rétorquer quelque chose, mais Dane s’éloignait déjà. Elle ne semblait pas contente du tout.

— Tout le monde en route ! ordonna calmement Sarah, et les enfants se rangèrent en file indienne derrière elle.

Dane était de retour en selle avec Steve. Il chercha mon regard, me fit un signe de tête et donna un petit coup de talon à Sucre d’Orge pour s’insérer dans la file des chevaux qui s’éloignaient de la clairière.

Je me sentais bête et tout petit. Je m’étais laissé déborder par la situation comme un amateur. Sans doute que M. Muscle me trouvait pathétique maintenant.

Très vite, nous rejoignîmes la couverture des bois, mais cela ne suffit pas vraiment à nous protéger de la tempête qui rageait. La pluie était impitoyable malgré les arbres au-dessus de nous. Toutes les deux ou trois minutes, un éclair illuminait le ciel, suivit du grondement sourd de l’orage et certains des enfants, terrorisés, se mirent à pleurer.

— Tout va bien, tenta de les apaiser Sarah en se tournant sur sa selle. Tout va bien se passer. Allez, qui connait les paroles de Elle Descend de la Montagne à Cheval ? Chantez avec moi.

La pauvre Sarah était incapable de chanter juste, malgré tout, les enfants les plus âgés qui connaissaient la chanson se mirent à chanter avec elle. Arrivés au troisième couplet, les chevaux accélèrent la cadence d’eux-mêmes, ils devaient sans doute sentir que nous approchions du ranch.

Sarah inventa quelques couplets supplémentaires afin d’occuper l’attention des enfants pendant que j’enchainai les allers et retours entre la tête et la queue de file pour m’assurer que tout le monde allait bien. Brittany suivait assise droite sur sa selle et le regard rivé devant elle. Les cavaliers les plus âgés avaient tous choisi un plus petit à côté duquel marcher, ce qui eut pour effet d’améliorer sensiblement l’ambiance, et plus personne ne pleurait.

Dane devait être gelé. Il était trempé jusqu’aux os dans son simple tee-shirt en coton, ce qui ne l’empêcha pas de chanter à tue-tête en modifiant parfois les paroles juste pour faire rire Steve. D’autres enfants autour d’eux commencèrent à s’esclaffer également en écoutant ses âneries.

— Quelle aventure, hein, les enfants ? s’exclama Sarah.

Avec un peu de chance, c’était le mot qu’ils emploieraient en racontant la randonnée à leurs parents. J’appréhendai déjà d’entendre ce qu’oncle Karl allait dire une fois que nous serions rentrés.

Lorsque nous arrivâmes au ranch, la plupart des parents étaient rassemblés dans la grande salle, attendant notre retour. Sarah dirigea les enfants vers la terrasse en bois juste devant, et la baie vitrée s’ouvrit brusquement sur tante Kate qui s’exclama :

— Rentrez vite les enfants, il y a du chocolat chaud et des cookies pour le goûter.

Les enfants s’aidèrent mutuellement à descendre de cheval et sprintèrent vers la grande salle, Brittany parmi eux. Dane porta Steve à l’intérieur.

La situation était sous contrôle. Je ne regardai pas si mon oncle était dans les parages, je saisis les rênes de Sucre d’Orge et d’Hector et me dirigeai directement vers l’écurie, les autres chevaux m’emboîtant docilement le pas.

J’avais dessellé près de la moitié des chevaux lorsque je perçus une autre présence. J’entendis la voix d’oncle Karl avant de l’apercevoir.

— Je croyais t’avoir dit de faire demi-tour si le temps se gâtait.

Dane suivait juste derrière lui. Il portait un tee-shirt sec, une serviette et un thermos.

— J’ai essayé oncle Karl.

Seigneur, j’avais l’impression de pleurnicher.

— Tu as essayé ? me renvoya-t-il en venant se poster juste en face de moi, les bras croisés, le regard dur.

— Est-ce que tu te rends compte du temps et de l’énergie que ça a pris à ta tante pour calmer la horde de parents paniqués ? Tu veux bien m’expliquer pourquoi vous avez mis autant de temps à rentrer après le début de la tempête.

Le ton de sa voix montait un peu plus à mesure qu’il me posait des questions et j’essayai désespérément de poser mon regard n’importe où sauf sur son visage en colère.

— Je suis désolé, Brittany ne voulait pas remonter sur son cheval, et je ne savais pas quoi faire d’autre que l’y remettre de force, sauf que je sais très bien qu’on ne peut surtout pas faire ça et...

— C’est moi qui l’y ai remise de force, Monsieur, interrompit Dane. Josh a essayé de lui faire entendre raison, en vain, alors j’ai sacrifié sa fierté pour la sécurité des autres enfants.

Oncle Karl se tourna vers lui et Dane soutint son regard.

— Tu n’as rien dit d’inapproprié ?

— Non Monsieur.

— Bon, au moins tu as plus de retenue que Jesse.

— Plus de muscles aussi.

Oncle Karl éclata de rire.

— Oui aussi, confirma-t-il, amusé.

Il lui prit le thermos des mains et me le tendit.

— Tiens, ta tante a pensé que tu pourrais apprécier après l'averse que vous avez subie. C’est du chocolat chaud. Et ne t’en fais pas, je sais que Brittany est une calamité.

Dane passa la serviette autour de mon cou et mon oncle et lui entreprirent de m’aider à finir de desseller les chevaux.

Nous avions presque terminé lorsque Jesse nous rejoignit avec sur le visage un sourire qui ne me disait rien qui vaille. C’était son sourire de petit malin, celui avec les fossettes qui faisait craquer toutes les filles.

— Alors, il parait que Brittany t’a fait des misères, petit frère ?

— Ce n’est pas le moment Jesse.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? C’est bien d’avoir la côte avec les filles !

J’avais une furieuse envie de lui faire ravaler son sourire.

Oncle Karl intervint avant que ça dégénère. Il avait l’habitude, il faisait ça depuis que nous étions gamins.

— Ça suffit pour aujourd’hui les garçons, allez vous changer les idées. Vous n’avez qu’à emmener Dane au Cunningham.

Ce n'était pas une suggestion et sur ces mots, il quitta l’écurie.

Le Cunningham était le bar le plus proche, installé le long de la rivière Yellowstone, juste après le carrefour d’Emigrant sur l’autoroute 89. La ville d'Emigrant comptait en tout et pour tout, 372 habitants, disséminés autour d’un petit centre-ville avec une station essence qui faisait également office d’épicerie, une boutique de pêche, la mairie, la banque, la poste, l’église, une boulangerie, un café, et deux bars. Ni plus ni moins.

— C’est une bonne idée, finit par approuver Jesse. Josh, propose à Sarah de venir. On se retrouve là-bas dans une heure ?

Super soirée en perspective. Coincé en face de Dane avec mon érection pendant qu'il me dévisagerait comme un empoté incapable de gérer une ado de quinze ans.

III

LORSQUE J’ARRIVAI au Cunningham, Jesse, Dane, et Sarah étaient déjà là. Sarah avait troqué sa tenue de randonnée contre un jean slim, un petit haut blanc en dentelle et une veste en jean cintrée qui mettait ses formes en valeur. Ses longs cheveux blonds étaient détachés et tombaient en cascade dans son dos.

Je notai en soupirant que Ray Hanson et quelques-uns de ses gars étaient assis au bar. Ray me repéra tout de suite.

— Regardez qui voilà, c'est l'homme qui murmurait à l'oreille des chevaux ! s’exclama-t-il assez fort pour attirer l'attention de tout le bar.

— Alors comment ça se passe avec ton nouveau cheval ? Ça y est, t'as baissé les bras ?

Ses gars se mirent à rire de façon exagérée.

— Non, non, tout va bien, Ray.

J'essayai de poursuivre mon chemin en les ignorant, mais il attrapa mon bras.

— Allez Brooks, fais pas le timide, dis-nous où tu en es. T'as sans doute besoin d'un coup de main ?

Il avait l'air sincèrement intrigué, mais il avait aussi l'air très alcoolisé et je préférai rester méfiant. Il n'avait toujours pas lâché mon bras. Je choisis une réponse suffisamment vague pour ne pas le vexer en retirant sa main :

— C'est un cheval difficile, c'est vrai, mais on m'attend Ray.

— Ouais, ouais, vas-y file, grommela-t-il. Je passerai voir comment tu te débrouilles dans quelques jours.

Je me retins de rétorquer quoi que ce soit et continuai d'avancer. Je l'entendis commander une autre tournée.

Je m'apprêtai à dépasser le comptoir lorsque Ban Cunningham fit glisser une bière fraîche vers moi.

— Tiens Josh, ta bière. Toujours pas décidé à venir travailler pour moi ?

Ça faisait des mois qu'il essayait de me convaincre.

— Qui est en cuisine ce soir ?

Ben était un gars bien, ça me fendait le cœur de refuser. Sa mère et lui avaient tenu le bar ensemble pendant des années. Il était resté en cuisine jusqu'à ce qu'il fût en âge de servir au bar, et puis ils avaient échangé leur place. Après la mort de sa mère, il n'était jamais parvenu à trouver un cuisinier à la hauteur.

— Sally Jensen. D'ailleurs, tant que j'y suis, on ne propose pas de plat du jour aujourd'hui, j'ai dû... l'annuler dirons-nous. Si vous avez faim, restreignez-vous aux hamburgers.

— Merci du conseil, répondis-je en levant ma bière vers lui avant de rejoindre la table où les autres s'étaient installés.

— Nous avons commandé pour toi, annonça Jesse au moment où je m'assis. Qu'est-ce que voulait Hanson ?

— Il proposait de m'aider avec Tempête.

— Ben voyons, s'énerva Jesse. N'accepte rien de cette crapule !

— Oui Jesse, bien Jesse.

— Je ne plaisante pas Josh, insista-t-il en tapant de son index contre la table pour souligner ses propos. Tu sais très bien à quoi il joue, il essaie de vous mettre en compétition, et si tu le laisses faire, il s'arrangera pour que toute la vallée se range de son côté et le déclare officiellement meilleur dresseur de l'univers. Je ne veux pas te voir lui parler.

— Je sais Jesse, soupirai-je.

J'aurais voulu qu'il se rende compte que je n'étais plus son petit frère de cinq ans auquel il fallait expliquer la vie en permanence.

— Nous t'avons commandé un hamburger, intervint gentiment Sarah. Ben t'a encore proposé de venir travailler pour lui ?

Elle essayait de changer de sujet et je lui en fus reconnaissant.

— Tu penses que je devrais finir par céder ? demandai-je avant de boire une gorgée de ma bière.

— Si tu fais ça...

— Je plaisante Jesse, je te taquine, chantonna-t-elle avec un sourire malicieux en se dandinant sur sa chaise.

Jesse grimaça, mais très vite sa mine renfrognée se changea en sourire. Ils se dévisagèrent un long moment avant d'éclater de rire tous les deux. C'était nouveau cette complicité. Je jetai un regard en coin à Dane, mais il avait l'air amusé plus qu'autre chose.

Sally Jensen apparut avec nos commandes et tout le monde attaqua son plat avec appétit sans mentionner la viande trop cuite. Quelqu'un alluma le jukebox et les premières notes d'un vieux classique de George Strait retentirent. Je quittai ma chaise et tendis la main à Sarah. Elle adorait danser.

— En piste partenaire.

Elle se leva sans attendre et s'élança vers la petite piste de danse d'un pas bondissant en me trainant derrière elle. Une fois dans mes bras, elle devint étrangement silencieuse.

— Qu'est-ce qui t'arrive ?

Elle recula un peu pour me regarder dans les yeux.

— Qu'est-ce que tu penses de Dane ?

— Je pense que c'est tout à fait mon style, pourquoi ?

— Il y a quelque chose chez lui qui me dérange...

— Comment ça ?

— Je ne sais pas exactement, il a l'air de renfermer beaucoup de colère... de tristesse aussi. Comme s'il cachait quelque chose, il est beaucoup trop dans la retenue.

— Sois indulgente, il vient de quitter l'armée après avoir passé plusieurs années posté en Afghanistan.

— Tu penses vraiment que c'est ton genre d'homme ? demanda-t-elle en s'arrêtant brusquement de danser.

Pris de court, je faillis trébucher.

— Tu le penses vraiment, répéta-t-elle sans le point d'interrogation. Tu es sincèrement intéressé par cet homme, pas vrai ? me questionna-t-elle impitoyablement en fronçant les sourcils et en scrutant mon visage. Promets-moi d'être prudent Josh, je t'en prie.

— Ne t'en fais pas Sarah, il ne me fera aucun mal.

— Peut-être pas physiquement.

— Sarah, il ne se passe rien entre nous, et je ne suis même pas certain qu'il se passera quoi que ce soit.

Sarah était ma meilleure amie et mon ange gardien depuis le bac à sable. Nous étions inséparables depuis le jour où elle m'avait avoué avoir le béguin pour Timmy Benson et que je lui avais répondu que moi aussi. Elle avait alors posé son petit index contre mes lèvres en me disant qu'il ne fallait le répéter à personne. Et elle ne m'avait jamais trahi. Beaucoup de gens dans la vallée s'imaginaient qu'elle et moi finirions par nous marier. Ça m'arrangeait, et Sarah ne semblait pas particulièrement préoccupée par l'idée que cela puisse faire fuir ses éventuels soupirants.

À la fin de la deuxième chanson, j'en profitai pour retourner nous chercher deux bières et Sarah regagna la table. Dane se leva pour tirer galamment sa chaise. Une fois tous les deux assis, il lui coula un ou deux regards curieux, comme s'il essayait de comprendre la situation. C'était un peu déstabilisant.

Je les rejoignis et tendit sa bière à Sarah. Elle trinqua aussitôt avec moi.

— Au départ de Brittany et à un mois d'août plus tranquille, toasta-t-elle.

— Le reste de l'été s'annonce plutôt bien, répondis-je en souriant.

Je pris une inspiration et me tournai vers Dane.

— Et merci à toi d’avoir sauvé la randonnée.

Voilà, c'était dit. J'espérai vraiment que Dane n'allait pas se montrer trop dur dans son jugement. J'avais tellement peur qu'il me prenne pour un incapable, c'en était ridicule.

Il hocha la tête.

— Je suis désolé d'avoir agi comme je l'ai fait, je ne connaissais pas la règle. Quand bien même, je l'aurai brisé. Il fallait qu'on parte très vite.

— Non, tu as très bien réagi, approuva Sarah. Et heureusement que c'est toi qui es intervenu. Si Josh l'avait touché, elle aurait raconté des histoires à l'oncle Karl par simple vexation. Cette gamine est terriblement rusée.

— Tu as l'air d'avoir un sacré succès avec la gent féminine, dit-il en me regardant.

Je me laissai aller contre le dossier de mon fauteuil en priant pour que le sol s'ouvre sous mes pieds et m'emporte loin de cette situation horriblement embarrassante.

— Il n'y peut rien, me défendit Sarah. C'est le seul homme de moins de soixante ans qui est en contact avec les clients. Jesse est toujours occupé avec le troupeau, ça le protège de sa horde de fans, plaisanta-t-elle en lui donnant une tape sur le bras.

Mon frère lui répondit par un grand sourire.

Pauvre Sarah, elle n'avait pas compris que Dane parlait d'elle aussi.

— Tu m'offres une danse Sarah ? demanda Jesse.

Il lui avait demandé pour la première fois le soir de la fête nationale, et depuis il lui demandait chaque fois que nous sortions, inlassablement. Je n'aimais pas du tout ça. Je ne voulais même pas imaginer ce qui se passerait s'il parvenait à la convaincre. Mais jusqu'ici, elle avait toujours refusé.

— Désolé Jesse, s'excusa-t-elle en baissant les yeux sur sa bière.

Tout à coup, ce fut comme si toute sa bonne humeur s'était évaporée.

— Notre petite mésaventure de cet après-midi m'a épuisée, je crois que je vais rentrer.

Elle se leva, et chacun d'entre nous en fit autant. Elle me lança un regard que je ne parvins pas à déchiffrer. Est-ce qu'elle était fâchée ? Est-ce qu'elle m'en voulait au sujet de Dane ? Elle nous fit à tous un petit signe de main et quitta le bar.

Après s'être rassis, le silence tomba sur notre table. Dane observait la foule et je me demandai si la cohue et le brouhaha du bar l'affectaient. Lorsque Jesse avait quitté les Rangers, les premiers temps il supportait mal les endroits trop bruyants ou trop peuplés.

Je jetais un œil à Hanson et ses gars. Un nombre impressionnant de bouteilles vides s'accumulait devant eux et ils étaient beaucoup plus bruyants qu'à mon arrivée. Jesse était en train de scanner la population féminine et je pus discerner le moment exact où son choix s'arrêta sur une proie.

— À plus les gars ! nous salua-t-il en se levant.

Il se fraya un chemin jusqu'à la table de Carrie Kilbourne et de Jane Martin. Je misais sur Jane.

— Explique-moi l'histoire, Sarah a quelque chose contre Jesse ? demanda Dane.

— Non, ce n'est pas ça.

Comment expliquer la situation sans trop en dire ? J'aurais l'air de quoi si je lui disais que je ne voulais pas que mon frère sorte avec ma meilleure amie ?

— L'intérêt de Jesse est un peu sorti de nulle part et Sarah n'est pas réceptive.

— Tu penses qu'elle n'est pas intéressée.

— J'en suis sûr.

Je n'avais pas envie de le voir secouer la tête, je détournai donc le regard dans l'espoir de trouver une table de billard libre. Malheureusement, ce n'était pas mon jour de chance.

— Je t'offre une autre bière ?

— Il me reste encore la moitié de la mienne.

‘Nothing 'bout You’ de Brooks and Dunn se mit à jouer sur le jukebox et Jesse entraîna Jane sur la piste de danse.

— On dirait que ton frère a trouvé une solution de remplacement.

— On dirait aussi que tu vas devoir rentrer avec moi.

Dane ne répondit rien et nous terminâmes nos bières en silence. Essayant désespérément de relancer la conversation je lui demandai :

— Tu as passé plus de temps en Iraq ou en Afghanistan ?

— J'ai appris à parler le Pachto et après ça je suis principalement resté en Afghanistan. Je n'aime pas en parler, répondit-il.

— Désolé.

Il n'en parlait sans doute qu'avec Jesse. Je n'étais pas en position de comprendre, je n'étais qu'un civil. Je gardai le silence pour lui laisser choisir le sujet de conversation, mais il ne dit rien. Il n'avait pas l'air mal à l'aise, et encore moins soucieux de mon éventuel malaise.

Je gardai un œil sur Hanson et sa clique, et sur Jesse qui était en train de discuter avec Jane. De temps à autre, un bruit d'assiettes cassées retentissait depuis la cuisine et derrière le bar Ben grimaçait à chaque fois. J'étais prêt à parier qu'il tenait le compte.

Dane finit par rompre le silence.

— À ton avis, vers quelle heure je peux commencer à travailler sur les chalets demain matin ?

— Vers 11h, ça devrait être bon. Le petit-déjeuner est à 8h30 et après ça il faut dire au revoir à tout le monde, ça peut prendre du temps. Le temps que les familles chargent leurs voitures, je serai dans les parages pour filer un coup de main avec les grosses valises, mais oui, à mon avis pas avant 11h.

— Tu veux une autre bière ?

— J'ai eu mon compte, mais ne te gêne pas.

Il secoua la tête.

— Je suis prêt à partir si tu veux, cowboy.

Je laissai quelques billets sur la table et le suivi hors du bar. En passant, Jesse nous aperçut. Il nous offrit un sourire et un signe de main.

—- JE SUIS désolé, ma radio ne fonctionne plus, lui dis-je en m'installant derrière le volant.

La présence de Dane dans le pick-up était étourdissante et j'avais un mal fou à me concentrer sur autre chose que lui. Je quittai tant bien que mal le parking pour m'engager sur la route, mais tous mes sens étaient comme irrésistiblement attirés par lui, par l'énergie vibrante de sa personne, par son odeur, par la lumière de la lune qui éclairait les méplats anguleux de son visage. Dane ne dit rien, il regardait par la fenêtre. Ce silence me rendait fou.

— Je pense que tu devrais dormir chez moi pour ce soir.

Il ne répondit pas. Peut-être que c'était mieux comme ça. Peut-être que je m'étais complètement trompé. Au moins maintenant que j'étais fixé, je ne risquais plus de me rendre ridicule. J'étais tellement pris dans mes pensées qu'il me fallut quelques secondes avant de me rendre compte que Dane était en train de me parler.

— Quoi ?

Il se tourna vers moi.

— Je disais que oui, j'allais dormir avec toi ce soir.

— Tu ne le regretteras pas.

Je n'arrivais pas à croire ce que je venais de dire, ça ressemblait à une mauvaise réplique de drague.

— Non, je veux dire, Jesse a tendance à ne pas trop se soucier de savoir qui est là quand il ramène une fille chez lui.

J'essayai vaillamment de sourire, mais mon visage se figea lorsque je vis l'expression de Dane. Il regardait fixement ma bouche comme un homme affamé qui n'avait rien mangé depuis des mois. Il se lécha les lèvres et mon sexe se durcit aussitôt. Je tournai brusquement mon regard vers la route pour éviter l'accident.

— Et toi quand tu ramènes un homme chez toi, comment ça se passe ?

— Et bien... C'est-à-dire...

— Détends-toi cowboy ! me rassura-t-il en posant sa main sur ma cuisse. Détends-toi.

J'essayai de faire ce qu'il me demandait, mais c'était compliqué avec sa main posée là. J’avais l'impression que mon érection risquait de bondir hors de mon pantalon à tout moment. Garde les yeux sur la route, garde les yeux sur la route. Mes paumes étaient moites contre le volant et lorsque le chemin de terre qui menait au ranch apparut, je pris le virage un peu trop rapidement, envoyant valser un nuage de poussière et de gravier sur mon passage. Dane se mit à rire, mais je n'osai toujours pas regarder dans sa direction.

Après être passé devant le gîte, j'accélérai encore un peu pour rejoindre mon chalet. Je me garai à toute vitesse et coupai le moteur.

— Bon, dis-je simplement.

Je me sentais stupide. Dane ouvrit sa portière et sortit lentement du pick-up. Je bondis hors de mon siège et menai le chemin jusqu'à la porte d'entrée.

Une fois à l'intérieur, il se mit à observer attentivement mon salon. J'avais conservé les meubles de ma grand-mère ; son vieux canapé recouvert de tissu et son plaid, ses vieux fauteuils en cuir, ses napperons et sa cuisinière en fonte. Même le ventilateur au plafond n'avait pas changé. Les seules choses que j'avais rapportées étaient ma télévision à écran plat et ma table basse en bois. J'avais également remplacé les broderies de fleurs accrochées au mur par des photos de chevaux. Il n'y avait que deux portes, celle qui menait à la cuisine, et celle qui ouvrait sur le couloir de ma chambre et de la salle de bain. Je me demandai à quoi il pouvait bien penser.

— Tu veux manger ou boire quelque chose ?

— Non merci, c'est bon.

Mon cœur battait la chamade, j'étais presque sûr qu'il pouvait l'entendre de là où il se tenait.

— Tu veux ...

Sans prévenir, il glissa l'une de ses gigantesques mains autour de mon cou et me plaqua contre la porte d'entrée. Mon chapeau tomba au sol. Il se contenta d'appuyer son pouce contre ma mâchoire, mais j'avais déjà le souffle court. De son autre main, il attrapa mon entrejambe et poussa brutalement mes fesses contre la porte.

Je restai parfaitement immobile. Il ne réagit pas, mais je pus lire la satisfaction dans son regard.

— Très bien cowboy, dit-il à voix basse. Maintenant, explique-moi ton petit jeu. Tu me dragues cet après-midi, ensuite ce soir dans ton pick-up, mais tu danses avec Sarah comme si c'était la femme de ta vie.

Il décala son pouce de quelques millimètres à peine, juste assez pour que je respire plus librement et que je réponde.

— Espèce d'enfoi...

En un éclair, il resserra sa prise autour de ma gorge.

— OK, OK, croassai-je.

Il était hors de question que je bafouille une excuse à bout de souffle comme un trouillard à sa merci. J'avais du mal à reprendre une respiration normale et mon cœur continuait à galoper dans ma poitrine, mais je me forçai à rester immobile. Je n'étais pas effrayé, je savais que je n’étais pas en danger.

Il desserra de nouveau l'étau autour de mon cou et j'en profitai pour prendre une longue inspiration.

— Sarah et moi sommes amis depuis toujours, c'est ma meilleure amie. Mais je préfère les garçons. Ça ne t'intéresse pas ? Pas de souci, je dormirais sur le canapé. C'est toi qui décides.

Il retira la main autour de mon cou, mais pas celle sur mon entrejambe. Il ne me lâchait pas du regard. Je tournai la tête de gauche à droite pour détendre mes cervicales, puis je plongeai les yeux dans les siens. Il me fallut tout le courage du monde pour soutenir son regard, mais quelque part au fond de moi, je savais que si je fermai les yeux à ce moment précis, j'allais rater quelque chose d'important.

Sa main droite avait glissé jusqu'à mon épaule et de son pouce il effleurait ma clavicule. Il pressa la paume de son autre main contre ma braguette. Je laissai échapper un gémissement en poussant mon bassin vers lui et attrapai instinctivement l'un de ses énormes biceps pour me stabiliser. J'étais incohérent, fiévreux.

— Dane... suppliai-je.

— Silence, ordonna-t-il.

Il déplaça sa main droite pour attraper ma taille.

— Tais-toi, et fais ce que je te dis. Ouvre les yeux.

Je ne m'étais même pas rendu compte que je les avais fermés. Il me regardait toujours aussi intensément. Il déplaça encore sa main droite, la faisant lentement descendre jusqu'à ma hanche, et ses yeux suivirent le mouvement, glissant sensuellement de mon visage à mon entrejambe, où ils restèrent fixés.

— Tu es très agréable à regarder, cowboy.

— Et moi j'aimerais bien en voir plus, rétorquai-je.

La main sur ma hanche se resserra férocement.

— J'ai dit silence.

Je pris une petite inspiration paniquée et hochai la tête.

— Enlève ta chemise, demanda-t-il dans un grognement.

Il recula juste assez pour me laisser la liberté de mouvement nécessaire. Je sortis les pans de ma chemise de mon pantalon avec des gestes précipités, mes doigts s'emmêlaient en essayant de la déboutonner. Lorsque je défis enfin le dernier bouton, je levai les yeux vers lui. Sa mâchoire se contracta.

— Je t'ai dit de l'enlever.

Je lui obéis. Je n'étais pas aussi musclé que lui, mais je n'avais pas honte de mon corps. Élever des chevaux et déplacer des bottes de foin est un travail physique. Il me regarda longuement des pieds à la tête, puis il se pencha et passa sa langue sur l'un de mes tétons qui se durcit sous le contact. J'avais la chair de poule. Je posai mes mains sur sa tête dans l'espoir qu'il continue ce qu'il venait de commencer.

— Les mains au-dessus de la tête, ordonna-t-il. C'est moi qui touche.

— Est-ce qu'il faut que je réponde ‘à vos ordres’ aussi ?

Il resserra vicieusement la main sur mon entrejambe et ma respiration s'emballa.

— D'accord, d'accord !

Il serra de nouveau, plus doucement cette fois, et retourna son attention sur mon téton. Je devais continuellement me souvenir de garder mes mains où elles étaient. Je me sentais bête dans cette position. Mais très vite, je n'y pensai même plus. J'étais tellement excité, j'en étais réduit à couiner en gigotant comme un gamin qui a besoin de pisser. Je voulais poser mes mains et ma langue partout sur son corps. Mon jean me serrait tellement que je commençais sérieusement à me demander si j'arriverais à l'enlever ou pire encore, si je n'allais pas jouir avant de l'enlever.

— Dane, je t'en prie...

Il recula, amusé par l'état dans lequel j'étais. En dehors du feu qui brûlait clairement dans ses yeux, il n'avait pas l'air affecté par la situation.

— Enlève tes bottes et ton pantalon.

Je retirai mes bottes sans trop de difficulté en sautillant, mais je menai un combat ridicule avec mon jean et mon caleçon.

— On pourrait aussi faire ça dans un lit, tu sais, commentai-je, appuyé contre ma porte d'entrée, nu comme un vers, mon sexe dressé, gorgé de sang, pendant qu'il se tenait devant moi avec tous ses vêtements.

Je me sentais gêné. Mais en baissant les yeux, je remarquai la bosse qui tendait son jean à l'entrejambe, et un sourire fendit mon visage.

Il se rapprocha et fit glisser sa main le long de ma mâchoire.

— Tu as raison, cowboy, il y a de quoi être fier, me taquina-t-il.

Il pressa sa bouche contre la mienne, et sans attendre glissa sa langue entre mes lèvres. Il caressa mon palais, mes dents, ma langue. Il émanait de lui une odeur fraîche et boisée, et il avait un goût doux-amer de sucre et de bière. Sa barbe courte râpait contre mon visage, mais la sensation de picotement m'excitait et se répercutait droit sur mon bas ventre. Je me détendis peu à peu et je le laissai faire de moi ce qu'il voulait.

Je posai mes mains sur sa taille et les glissai sous sa chemise pour toucher directement sa peau. Partout où passaient mes mains, il n'y avait que des muscles. Des muscles durs, lisses et puissants. Je fis descendre mes mains jusqu'à ses fesses pour y trouver encore plus de muscles. Je les sentis se contracter sous mes mains lorsqu'il ondula contre moi pour frotter son érection emprisonnée dans son jean contre mon sexe nu. Le contact rugueux du denim me fit frissonner et m'arracha une plainte de frustration. J'attrapai ses fesses à pleines mains, c'était comme peloter du métal. Je gémis ouvertement.

— Je veux te voir nu, marmonnai-je en essayant désespérément de défaire sa ceinture.

Il stoppa net tous ses mouvements.

— Qu'est-ce que je t'ai dit ?

Mes mains se mirent à trembler sur sa boucle de ceinture.

— De...de me taire, bégayai-je.

— Et qu'est-ce que tu fais ?

— Pardon, pardon.

Il passa un doigt sur ma joue et murmura contre mes lèvres.

— À partir de maintenant, tu fais exactement ce que je te dis.

Je hochai fébrilement la tête et il sourit.

— Ne bouge pas.

Il s'agenouilla devant moi et lapa brièvement mon sexe. Est-ce qu'il était possible de mourir d'anticipation ? Ça faisait tellement longtemps que personne ne m'avait touché. Je laissai aller mon corps contre la porte et il attrapa ma taille entre ses grandes mains pour la tirer à lui.

— Mains derrière la tête.

Il leva les yeux pour s'assurer que j'obtempérais, puis posa de nouveau sa bouche sur moi. Il gémit en prenant mon sexe dans sa bouche et le bruit se répercuta comme une vibration tout le long de mon érection.

Sa langue talentueuse semblait être partout à la fois ; elle voyageait de bas en haut, tournait autour du gland et se glissait dans la fente au sommet. Il redescendit en me mordillant sur toute la longueur et attrapa l'un de mes testicules avec sa bouche. Je me mis à trembler malgré moi, comme parcouru d’un courant électrique. Je me tortillai dans tous les sens et frappai des poings contre la porte pour m'empêcher de l'attraper par les cheveux. J'avais trop peur qu'il s'arrête si je faisais un faux mouvement.

Il recommença alors sa lente chorégraphie depuis le début et je dus le pousser pour l'éloigner de moi.

— Arrête ou je vais jouir.

Il m'ignora complètement et reprit son ouvrage comme si de rien n'était.

Un grognement s'échappa d'entre mes dents serrées et je jouis avec une puissance incroyable, déversant ma semence dans sa gorge. Il avala imperturbablement tout en continuant de me sucer en maintenant mes hanches. Il émit un grondement satisfait du fond de sa gorge.

Lorsque je retrouvai peu à peu mes esprits, il était en train de couvrir mon sexe de baisers en murmurant des petits mots approbateurs.

Je passai distraitement mes doigts entre ses épais cheveux bruns, et il frotta sa barbe courte contre mon ventre. Je me laissai glisser contre la porte pour m'agenouiller devant lui et il bascula sur ses talons pour me faire de la place. Je commençai à défaire les boutons de sa chemise.

— Je veux te voir moi aussi, je veux te toucher.

Il ouvrit ses bras pour que je puisse retirer sa chemise. La lumière du porche qui s'écoulait à travers les fenêtres du salon était mon seul éclairage, mais c'était amplement suffisant. Il était superbe.

Il me fixa du regard tandis que je faisais lentement voyager mes mains sur son torse, ses abdominaux saillants. Sa peau était si douce sous mes doigts calleux, et ses muscles si solides. Je m'arrêtai lorsque mes doigts passèrent sur une portion de peau plus rugueuse sur son flanc droit. La marque était large. Je traçai curieusement ses contours.

— Une bombe, dit-il simplement.

De stupeur, je relevai les yeux vers lui. Son regard était perdu dans le vide, comme s'il fixait quelque chose à des milliers de kilomètres d’ici, à des milliers d'années. Puis il cligna des paupières, comme s'il se réveillait, et pencha la tête sur le côté.

— Continue.

Il me laissa l'allonger au sol et grimper sur ses cuisses à califourchon pour continuer mon exploration. Il ne résista pas. Quelques secondes plus tard, mes doigts traversaient une autre cicatrice.

— Blessure par balle.

Je me mis alors à imaginer ce qu'il avait dû traverser, et toutes les images de tous les films et tous les reportages de guerre que j'avais vus dans ma vie défilèrent à toute vitesse dans ma tête. Des explosions, des coups de feu. Je fermai les yeux pour éteindre la violence que je venais de conjurer.

— N'y pense pas, dit-il. Continue ce que tu faisais.

Il posa ses mains chaudes sur les miennes pour m'encourager.

Je m'exécutai et il dirigea ses mains vers sa braguette pour la défaire. Je fis descendre son jean sur ses hanches et en glissant sur sa peau, mes mains rencontrèrent encore de nouvelles cicatrices. Mon dieu, combien en avait-il ?

Je tâchai de ne pas y penser. Je me concentrai sur le glorieux spectacle de son ventre plat et musclé. Je déposai une ligne de baiser le long du chemin de poils noirs juste sous son nombril, et mon menton heurta le sommet de son sexe, lui arrachant un sursaut. Son membre était à son image ; grand et impressionnant. Je fis courir mes doigts sur la longueur une première fois, comme pour l'appréhender, puis une seconde fois.

— Oui.

Je ne sais même pas lequel de nous deux avait laissé le mot lui échapper. Je refermai ma main sur la large base de son sexe pour le guider vers ma bouche, explorant le sommet comme s'il s'agissait d'une glace que j'allais dévorer. Il grogna en donnant un coup de bassin vers l’avant et je ne pus m'empêcher de sourire. Réussir à provoquer chez lui cette réaction, c'était aussi étourdissant que dresser un cheval sauvage.

J’inspirai profondément son odeur musquée en continuant de le masser de bas en haut et de le sucer sensuellement. Plus rien d'autre que la sensation de sa peau lisse contre ma paume, contre ma langue, plus rien d'autre que la légère amertume de son liquide séminal n'avait d'importance, et je me perdis dans ce que je faisais. Il m'arracha de mon état de transe en posant ses mains sur moi pour me faire reculer.

— J'ai envie de te baiser cowboy, tu as ce qu’il faut ?

— Dans la chambre.

Il me redressa sur mes pieds et me poussa en direction du couloir en me suivant de très près. Il me mit une claque sur les fesses, ce qui eut pour effet de me surprendre et de réveiller mon érection.

— Hé !

— Hé quoi ? Qu'est-ce que tu vas faire ?

Il éclata de rire et, Seigneur, c'était le son le plus agréable que j'avais jamais entendu. Je voulais l'entendre rire encore, et encore. Je voulais l'entendre rire pendant des jours, et peut-être oublierait-il alors le passé qui lui avait laissé ces cicatrices et perdrait-il ce regard dur et froid qui m'effrayait.

Je le guidai jusqu'à ma chambre et ouvris le tiroir de la table de nuit. Je venais juste de mettre la main sur la boîte de préservatifs lorsqu'il surgit dans mon dos et m'attrapa par la taille pour m'installer à quatre pattes sur le lit comme si je ne pesais pas plus lourd qu'un morceau de polystyrène.

— Quel beau spectacle, soupira-t-il. Surtout ne bouge pas cowboy. Je sais par quoi je vais commencer.

Sans prévenir, il écarta mes fesses et passa sa langue le long de ma raie, m’arrachant un grognement sourd.

— Je sens que ça va être la plus belle nuit de ma vie.

Ça m’avait échappé sans que je puisse le contrôler.

Il se mit à rire et je me sentis plus ridicule que jamais.

— Et merde, jurai-je dans un souffle en laissant tomber ma tête sur les draps et en la recouvrant de mes bras pour me cacher.

— C’est plutôt mignon.

— Mignon ?

Je rampai sur le lit dans l’espoir d’en descendre rapidement pour aller me cacher quelque part avec mon humiliation. Mais il lui suffit de tendre le bras pour me rattraper.

— Oh que non ! Tu ne bouges pas de là. Ce serait bête de manquer 'la plus belle nuit de ta vie'.

D’une main, il commença à me masser les fesses, et de l’autre, il pressa légèrement contre mon entrée, juste assez pour me faire frissonner. Il rit de nouveau. Il laissa pénétrer un doigt, puis le retira aussitôt, provoquant une sensation de douleur aigüe et familière, suivie d’un sentiment de vide.

— Dane… S’il te plaît…

— S’il te plait, quoi cowboy ?

Il glissa de nouveau son doigt en moi et s’immobilisa.

Mon estomac se contracta et je serrai les draps entre mes poings.

— Dane…

J’étais incapable de prononcer autre chose.

Il tourna son doigt et le courba pour effleurer ma prostate en le retirant. Je poussai un cri de surprise en sursautant et il rit encore.

Il glissa ensuite deux doigts et étira lentement les muscles de mon entrée en répétant le même geste encore, et encore, jusqu’à ce que je sois prêt. C’était la plus délicieuse des tortures et j’exprimai mon plaisir assez vocalement. Il ponctuait mes gémissements de petits sons de satisfaction entre ses lèvres.

Je sentis ensuite le lubrifiant frais couler le long de ma raie, suivi du bruit de papier du préservatif. Il écarta largement mes fesses et se plaça à mon entrée. Il pressa lentement et la tête de son sexe franchit le premier anneau de muscles. Sous le coup de la douleur, je pris une inspiration précipitée. Mon Dieu qu’il était large.

Il cessa de bouger et se mit à me caresser gentiment le bas du dos avec des petits cercles concentriques.

— Dis-moi quand tu es prêt, souffla-t-il. Mais pas trop longtemps, tu me rends déjà dingue.

Une chaleur incroyable se répandit en moi à ses mots, elle me consumait de l’intérieur de la plus délicieuse des façons et je ne pus m’empêcher de sourire comme un fou.

— Vas-y ! C’est bon, c’est bon.

Il se mit à bouger, de petits va-et-vient hésitants qui se changèrent rapidement en de longues et profondes ondulations qui excitaient la moindre de mes terminaisons nerveuses à chaque passage. Il accéléra la cadence, je pouvais entendre le claquement de la chair contre la chair chaque fois que ses testicules heurtaient mes fesses. La force du mouvement me poussa vers l’avant et je dus attraper la tête de lit pour me maintenir en place.

Bientôt, la pièce se remplit de nos bruits de plaisir et de l’odeur enivrante du sexe. Il m’attrapa par les hanches et me positionna plus haut pour qu’à chaque coup de reins qu’il donnait, son sexe touche ma prostate. Je poussais un cri incontrôlé au premier contact.

— Ça fait du bien, n’est-ce pas ? demanda-t-il dans un grognement amusé.

J’étais à peine capable de gémir pour répondre. J’étais perdu si loin dans mon plaisir, à la merci du tourbillon de jouissance qui montait en moi et qui menaçait d’exploser.

— Ton petit cul étroit…

Il glissa une main autour de ma taille pour attraper mon sexe qui était de nouveau en érection.

— Je parie que tu pourrais jouir encore.

— Oui, gémis-je en me déhanchant d’avant en arrière pour me masturber dans sa main, puis venir m’empaler contre son énorme sexe.

Il se mit à bouger en rythme avec le mouvement de sa main autour de mon sexe, un rythme fort et rapide.

— Allez, vas-y, ordonna-t-il en serrant mes hanches entre ses mains et en s’enfonçant une dernière fois profondément en moi, son torse collé contre mon dos.

Mes mains remplacèrent aussitôt les siennes sur mon érection, et je jouis presque immédiatement, en tremblant comme une feuille et en projetant d’épais jets de sperme sur mon ventre, jusque sur mes pectoraux.

Dane fit un dernier va-et-vient long et puissant, puis se figea. Il poussa un grognement étranglé et déversa sa semence dans le préservatif avec une force que je pus sentir. Puis il se laissa brusquement tomber sur mon dos, me plaquant contre le matelas sous son corps musclé. Je pouvais sentir sa respiration me chatouiller l’oreille.

Très vite, il roula sur le dos, sa cage thoracique secouée par sa respiration haletante.

— Salle de bain ?

— Au bout du couloir.

— Je reviens.

Je restai allongé là, immobile. Lorsqu’il revint, il passa un gant tiède entre mes fesses, puis tira sur la couverture repliée au pied du lit pour me couvrir. Il grimpa dans le lit à côté de moi et s’installa sur le dos. Je me serrai contre lui et drapai mon bras sur son torse. Il attrapa mon derrière d’une main possessive pour me serrer plus fort contre lui. Je me sentais serein et rassasié, j’étais heureux comme un fou d’être simplement allongé là, à l’écouter respirer. En quelques minutes à peine, le rythme de sa respiration changea et j’en conclus qu’il s’était endormi.

Une fois certain qu’il ne pouvait plus m’entendre, je confirmai en chuchotant :

— La meilleure nuit de ma vie.

J’aurais dû me douter que c’était trop beau pour durer.

IV

JE QUITTAI le lit au lever du jour et me rendis dans la cuisine. Je mis la machine à café en route et me lançai dans la préparation de pancakes aux myrtilles et d’œufs au bacon en pensant que l’odeur tirerait Dane de son sommeil. Une fois que tout fut prêt, il n’était toujours pas là. Je décidai d’aller jeter un coup d’œil dans la chambre.

Il dormait toujours, mais son sommeil semblait agité. Il bougeait dans tous les sens en murmurant des choses incompréhensibles, le visage baigné de sueur. Je m’approchai du lit et me penchai doucement vers lui pour poser une main sur son épaule et le secouer.

— Dane ? Dane, le petit-déjeuner est…

Il bondit hors des draps en criant et se jeta sur moi. Avant même que j’aie le temps de dire quoi que ce soit, il m’avait plaqué au sol et me ruait de coups de poing dans l’estomac.

— Dane ! Dane arrête ! C’est moi, c’est Josh !

Il croisa enfin mon regard, les pupilles dilatées, une expression perdue sur le visage. Il secoua la tête et me regarda de nouveau.

— Merde ! Merde Josh, tu es complètement inconscient ? Qu’est-ce que tu viens de faire ?

Il me libéra de son emprise et s’assit par terre à côté de moi. Je me redressai en position assise également, tout en essayant de reprendre mon souffle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? finis-je par demander.

Mais Dane ne me regardait déjà plus. Il fronçait les sourcils et sa mâchoire était contractée. Il avait l’air perdu, comme s’il était loin d’ici. Et puis tout à coup, il releva brusquement la tête. Il était de retour au présent. Et il avait l’air très en colère.

— Ne me refait plus jamais ça ! cria-t-il. Putain… Laisse tomber. Ça ne se reproduira plus.

Il se releva et se dirigea vers la porte.

— Comment ça ? Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— Rien.

Il me jeta un regard et grimaça.

— Et merde.

Il se passa une main sur le visage, puis la retira avec surprise lorsqu’il réalisa qu’il était couvert de sueur. Il fixa sa paume pendant un long moment, l’air de réfléchir à ce qu’il était censé faire, puis il l’essuya contre sa hanche et baissa les yeux au sol. Il les releva vers le plafond.

— Dane, explique-moi ce qui se passe, ce n’est pas grave si...

— J’ai retrouvé mes esprits, voilà ce qui se passe, dit-il en secouant la tête et en regardant partout autour de lui sauf dans ma direction.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il prit une profonde inspiration.

— Écoute cowboy, ton frère est mon meilleur ami, sans doute mon seul ami, et je ne sais pas s’il est au courant à ton sujet, mais une chose est sure, il n’est pas au courant pour moi, et il est hors de question que je ruine notre amitié à cause de ça.

Sur ces mots, il franchit le seuil de la porte et traversa le couloir. Lorsque je le rejoignis dans le salon, il avait déjà remis son pantalon et sa chemise et il tenait ses bottes à la main.

— Je suis désolé, dit-il en me tournant le dos.

Il ouvrit la porte d’entrée et la claqua derrière lui comme pour souligner la finalité de ses derniers mots. Je traversai la pièce à grandes enjambées et rouvris la porte.

— Dane, attends deux secondes ! Jane est sûrement encore chez Jesse. J’ai préparé le petit-déjeuner, reviens !

Mais il ne revint pas. Il traversa le gravier de la cour nu-pieds comme s’il marchait sur de la moquette, pas une hésitation, pas un mouvement de recul. Une fois arrivé à son pick-up, il jeta ses bottes à l’intérieur et grimpa sur le siège conducteur en refermant violemment la portière. À aucun moment, il ne me regarda.

Je ne me lançai pas à sa poursuite, je n’avais pas envie de passer pour un crétin. Je regagnai le ranch pour m’habiller, et abandonnai le petit-déjeuner sur le plan de travail de la cuisine pour me diriger directement vers le gîte et commencer à aider les clients sur le départ. Je pris le pick-up pour ne pas lui donner la satisfaction de me voir marcher comme une âme en peine le long du chemin. C’était puéril, c’est vrai, mais c’était ma façon à moi de me protéger, d’épargner au moins ma fierté. Malgré moi, je jetai un œil en direction de son véhicule, mais ne vis personne. Soit il était parti chez Jesse à pied, soit il finissait sa nuit allongé sur la banquette.

Je contournai de justesse une gigantesque flaque d’eau sur la route. Je compris alors seulement que la tempête avait dû faire rage pendant la nuit. Drôle de coïncidence, j’avais l’impression qu’une tempête m’était également passée dessus.

DURANT TOUTE la matinée, je restai poli, je souris lorsqu’il le fallait pour qu’aucun des clients ne remarque que j’étais couvert de bleus. Je restai concentré sur les valises à charger. Aucune n’aurait pu peser plus lourd que le malaise que je trainais depuis ce matin. Je n’arrivais toujours pas à comprendre ce qui avait bien pu se passer.

Je venais juste de mettre les deux énormes valises de Brittany dans le coffre de la voiture de ses parents lorsque j’entendis un bruit de pas derrière moi. Je me tournai rapidement en espérant que c'était Dane, mais ce n’était que Brittany.

— Salut, Brittany, je viens de charger tes bagages, tout est prêt. Je te dis à l’année prochaine ?

Je livrai à peu près la même réplique à tout le monde.

— Non, répondit-il en me passant devant.

— Hein ?

— Tu ne me verras pas l’année prochaine, expliqua-t-elle en ouvrant la voiture pour monter dedans, mais sans la refermer pour que je puisse entendre ce qu’elle avait à dire. J’ai dit à mes parents que je ne voulais plus jamais venir ici.

— Voyons Brittany, ne dis pas ça. Personne ne t’en veut pour ce qui s’est passé pendant la promenade.

Même si elle était pénible, je ne voulais pas qu’elle se sente coupable. Je me souvenais de ce que c’était d’avoir quinze ans et de vouloir attirer l’attention. Elle n’était pas méchante.

— Tu voulais juste t’amuser, et de toute façon d’ici l’année prochaine tout le monde aura oublié.

— Il n’y aura pas d’année prochaine, répéta-t-elle. De toute façon, je n’en ai rien à faire de cet endroit.

Elle claqua sa portière, la verrouilla et tourna le dos contre la vitre. Elle appuya sur le klaxon et me fit sursauter. Malgré son impatience et ses caprices, ses parents ne lui prêtèrent pas attention, alors elle appuya de nouveau sur le klaxon. Je m’éloignai pour aider d’autres clients à charger leur véhicule.

C’est alors que je repérai enfin Dane, il était dans l’allée devant le gîte, accroupi devant le fauteuil de Steve Anderson. Il sembla écouter le jeune garçon pendant un long moment, je crus même le voir répondre quelques mots. Lorsque la mère de Steve s’approcha, il se releva et s’adressa à elle. Le visage de Steve était éclairé d’un gigantesque sourire et sa mère avait les yeux humides. Ils regardèrent tous les deux Dane s’éloigner vers l’un des chalets vides.

Visiblement, il n’était pas fâché contre tout le monde.

— Qu’il vive sa vie, marmonnai-je dans ma barbe.

Qu’il aille au diable !

V

APRÈS LE départ du dernier client, je me dirigeai vers la carrière derrière mon chalet. J’avais bien l’intention de passer un peu de temps avec Tempête. Travailler avec lui me changerait sans doute les idées.

Après avoir pris un licol, une couverture et une selle, je le rejoignis dans l’enclos où il m’attendait. Il se tourna vers moi et marcha immédiatement dans ma direction. Ces deux derniers jours de travail dans une ambiance rassurante et positive avaient déjà fait leur effet.

Je passai un long moment à le caresser, le licol à la main, pour lui rappeler que je ne lui voulais aucun mal. Puis je lui glissai le licol autour de la tête et nous nous mîmes au travail. Je lui fis répéter tous les exercices que nous avions déjà appris ensemble, et très vite il passa du pas, au trot, puis au galop en soufflant de contentement entre ses lèvres.

Il était absolument magnifique. Sa robe noire et soyeuse luisait au soleil, elle offrait un contraste incroyable avec le ciel bleu derrière lui, et sa belle queue fournie se balançait majestueusement chaque fois qu’il se déplaçait. Ses mouvements étaient contrôlés, mais puissants.

Je m’avançai pour lui offrir une nouvelle caresse et il frotta son museau contre mon épaule.

— Tu es en train de tomber amoureux Tempête ? Tout ça parce que je te traite avec un juste mélange de gentillesse et de fermeté ? C’est ça la recette ? Tu crois que ça fonctionnerait avec un être humain ?

Il se contenta de renifler et de pousser un petit hennissement. Je soupirai ; je ne m’attendais pas non plus à ce qu’il réponde.

— Très bien, viens ici, on va essayer quelque chose.

J’apportai la couverture et la selle en restant délibérément dans son champ de vision, et les posai au sol sur un coin sec pour qu’il puisse venir les inspecter de lui-même. Une fois qu’il les eût reniflées, je ramassai la couverture et la passai sur son dos avec des gestes prudents. En la faisant passer de l’autre côté, je m’arrangeais pour m’appuyer contre lui de tout mon poids afin qu’il s’habitue à la sensation. Il avait l’air calme et coopératif, je posai donc la selle dans la foulée.

C’était le moment fatidique. Lorsqu’un dresseur monte un cheval pour la première fois, il est très important qu’il lui fasse comprendre qu’il n’est pas prisonnier, qu’il conserve une liberté de mouvement, sans quoi le cheval peut-être traumatisé et faire un rejet complet de la selle. Alors le cheval panique, se cabre et se met, lui et le dresseur, en danger. J’attrapai la corde de son licol et le tirai vers moi jusqu’à ce que je puisse poser ma main sur son flanc droit. Je fis lentement retomber la sangle de ce côté. Puis je le fis reculer et le tirai de nouveau doucement vers moi pour atteindre son flanc gauche et tirer sur l’autre sangle. Je glissai ma main sous son ventre, passai la sangle dans la boucle, et tirai pour l’ajuster à la bonne taille. On y était. Il portait une selle pour de bon, et il n’avait pas soufflé, n’avait pas fait de ruades, ne m’avait pas mordu. Je tirai doucement sur la corde, et lui fit faire un rond autour de moi. Je décrochai la longe.

— Et maintenant mon beau, on va t’habituer un peu à la selle.

Je quittai l’enclos pour observer son attitude avec la selle sur le dos. Il commença à bouger et le bruit des étriers le fit sursauter. C’était normal, je n’étais pas inquiet. Il sautilla vers la gauche, puis vers la droite comme s’il testait la résistance de la selle et étudiait le mouvement des étriers. Quelques minutes plus tard, il trottinait autour de l’enclos sans plus sembler gêné par la selle. Je le conduisis vers un pré à côté, pour l’y laisser deux ou trois heures, le temps que la selle lui devienne familière, l’idée étant qu’elle devienne une part de lui, et qu’il n’y prête pas plus attention qu’à sa queue.

— Bien joué Josh, me félicita Jesse.

Je n’avais même pas remarqué qu’il était là.

— Tu crois ?

— Tu as fait des progrès de dingue en peu de temps.

— Je n’ai pas le choix.

— Tu partais avec un handicap.

— Ouais, le sale travail de Hanson. Je ne sais même pas pourquoi il avait acheté ce cheval.

— Va savoir ce qui se passe dans sa tête.

Jesse resta silencieux quelques instants, puis il s’engagea dans un nouveau sermon de grand-frère.

— Écoute-moi bien Josh, mens-lui s’il le faut, mais quoi qu’il arrive, je ne veux pas que Hanson apprenne que tu t’en sors très bien avec ce cheval, compris ?

Incroyable. Est-ce qu’il pensait vraiment que je n’étais pas capable de gérer cette situation ? Je n’avais pas du tout envie de me disputer avec lui maintenant, je changeai donc de sujet.

— Jane est partie ?

— Jane ?

— Oui, Jane, la fille que tu as ramenée avec toi hier soir.

— Ah, petit frère, il faut suivre un peu. Ça fait bien des semaines que je n’ai pas ramené de filles avec moi. J’ai arrêté de faire ça.

Je n’en croyais pas un mot. Il aimait trop la gent féminine. Toutes les représentantes de la gent féminine, c’était le problème.

— Vraiment ? Et pourquoi ce changement de comportement ?

— Tu verras…

Je savais qu’il ne m’en dirait pas davantage. Déjà lorsque nous étions gamins, il était très secret, il refusait même de me dire ce qu’il allait offrir à maman pour Noël.

— On se voit plus tard, me dit-il avec un signe de main. Je vais jeter un coup d’œil au bétail dans le pâturage derrière chez toi.

LE SAMEDI soir était notre seul moment en famille. Les clients et le personnel étaient rentrés chez eux, et même Sarah, qui logeait au gîte durant la semaine pour des questions pratiques, était rentrée passer la soirée chez elle à Gardiner.

Oncle Karl, tante Kate et moi venions tout juste de nous installer à table dans la cuisine du gîte lorsque Jesse et Dane entrèrent. Dane fit attention de ne jamais me regarder dans les yeux, jamais, pas même lorsque je lui passai le plat de pommes de terre.

Jesse et lui se servirent généreusement et commencèrent à manger. Jesse engloutit près de la moitié de son assiette avant même de dire quoi que ce soit.

— On a une clôture mal en point à l’orée de la forêt, derrière le chalet de Josh.

Je regardai autour de la table. Jesse était en train de beurrer un morceau de pain et oncle Karl écoutait attentivement en attendant les informations supplémentaires. C’était moi qui avais vérifié cette clôture le dernier.

— Jesse, j’ai vérifié la clôture en juin et elle n’avait rien.

Jesse hocha la tête.

— T’inquiète pas, je l’ai réparé et il ne manque aucune bête, me rassura-t-il entre deux bouchées.

— Qu’est-ce que c’était à ton avis ? demanda oncle Karl.

— Tu veux dire qui c’était. On aurait dit que les poteaux avaient été défoncés par un camion si tu veux mon avis.

— Tu plaisantes ? Et la personne qui a fait ça ne se serait même pas donné la peine de nous prévenir ? demanda tante Kate outrée en tournant vivement la tête d’abord vers Jesse, puis vers oncle Karl, faisant se balancer la longue tresse de cheveux gris dans son dos.

— Qu’est-ce que tu as remarqué d’autre ? demanda oncle Karl.

— Des traces de pneus dans la boue, des pneus de camion. Et des éclats de peinture rouge sur l’un des poteaux arrachés.

— Dans la boue ? Tu veux dire que ça a été fait ces jours-ci ?

— Oui, je pense qu’ils ont dû faire ça peu de temps avant que j’arrive.

— Qui aurait eu une raison de se trouver là ? demanda Dane.

— Ça pourrait être n’importe qui, répondit oncle Karl. La route qui conduit à la forêt est ouverte au public.

— Il y a des panneaux pour indiquer que les terres qui bordent la forêt sont privées, expliqua Jesse. Généralement, les gens respectent ça.

— Tu penses qu’ils en voulaient au bétail ? le questionna Dane.

— C’est possible. Tout le monde connait le calendrier des pâturages dans la vallée, et il n’y a pas vraiment grand-chose d’autre dans le secteur à part nos maisons à Josh et moi.

— Je n’aime pas cette histoire, déclara tante Kate.

Elle s’était arrêtée de manger et avait repoussé son assiette devant elle. Elle se mordait la lèvre avec inquiétude, et croisait et décroisait nerveusement les doigts.

Oncle Karl attrapa une de ses mains entre les siennes, le contraste toujours aussi amusant après toutes ces années. Tante Kate était minuscule, j’avais tendance à oublier cette fragilité parce qu’elle compensait largement en présence. Elle savait se faire entendre et elle gérait le ranch d’une main de maître.

— Ne t’en fait pas Kate, c’est sans doute simplement des gamins qui voulaient s’amuser. Ou un touriste qui s’est embourbé, a foncé dans la clôture et n’a pas osé se dénoncer.

Il se tourna vers Jesse.

— Juste par mesure de sécurité, je veux que les gars et toi déplaciez le troupeau à côté du chemin de Coyote Hill demain.

— Je m’en occupe, acquiesça Jesse. J’ai déjà demandé à Ron et Eli de dormir sur place cette nuit. Ils ont emmené une radio de communication, de la lumière et leurs armes.

Jesse regarda tante Kate.

— Il ne se passera rien, j’en suis sûr, mais je préfère être prudent. Je prendrai de leurs nouvelles régulièrement pour savoir ce qu’il en est.

— Parfait, approuva oncle Karl. Et même une fois que le bétail aura été déplacé, je veux que vous restiez tous sur vos gardes. Josh, tu jetteras un œil à cette clôture une ou deux fois dans la semaine en allant entrainer les chevaux, mais seul sans clients dans les parages. Jesse, toi et les gars vous passerez régulièrement avec le quad. Ça devrait suffire à décourager toute présence malveillante.

Il se tourna de nouveau vers tante Kate.

— Surtout, ne t’en fais pas, je suis sûr que ce n’est rien, mais mieux vaut prévenir que guérir.

Il regarda chacun d’entre nous et précisa :

— Cette histoire reste entre nous pour l’instant.

Après le repas, Dane et Jesse quittèrent la table sans attendre. Je restai avec tante Kate pour aider à faire la vaisselle et préparer le gîte avant l’arrivée de nouveaux clients dans la semaine à venir.

Sur le chemin jusqu’à mon chalet, je passai devant chez Jesse. Une fenêtre était ouverte et le son d’un match de baseball s’en échappait, parfois couvert par leurs cris enthousiastes à lui et Dane.

Je continuai ma route sans m’arrêter, la tête pleine d’images de ma nuit passée avec Dane. L'homme qui avait pris les devants, qui m’avait touché le premier, qui m’avait embrassé, qui m’avait baisé, puis qui m’avait rejeté. Rien que d’imaginer que ce qu’il y avait entre nous puisse être terminé avant même d’avoir commencé, mon estomac se retourna. Et ça n’avait rien à voir avec les bleus de ses coups de poing.

VI

LE LENDEMAIN matin, Jesse partit travailler très tôt et Dane fit de son mieux pour m’éviter en s’occupant de la réparation des chalets. Je décidai d’aller à Bozeman pour acheter l’équipement d’équitation dont j’avais besoin.

En traversant le centre-ville, je m’arrêtai à la petite galerie d’art que tenait un de mes anciens camarades d’université. Il y avait installé son studio et habitait l’appartement juste au-dessus. Il avait été mon tout premier amant, et il nous arrivait encore de coucher ensemble de temps en temps.

La galerie était fermée. Je fis le tour du bâtiment et frappai à la porte de derrière. Après un long moment, la porte s’entrouvrit légèrement. Guy sortit juste un bras, m’attrapa et me tira à l’intérieur avant de refermer précipitamment la porte à clef derrière nous.

— Tu dois de l’argent à quelqu’un ?

Je plaisantais, je savais pertinemment que ses parents lui avaient laissé un héritage plus que conséquent.

— Mais non gros bêta, c’est juste que si quelqu’un m’aperçoit je serais obligé d’ouvrir la galerie.

Il se mit à glousser. Il avait un petit rire fluet, il riait toujours comme ça. Parfois, je me disais qu’il devait déjà rire ainsi quand il était bébé. Ça lui donnait l’air maniéré et je m’étais toujours demandé si ça lui avait posé problème quand il était gamin. Lorsque Guy et moi nous étions rencontrés à la faculté, il était déjà ouvertement gay et fier de l’être. Il ne laissait personne l’ennuyer ni faire de remarque à propos de son rire, il savait se défendre. Et vu sa taille, c’était plutôt surprenant, mais il était comme ça. Toujours de bonne humeur, mais jamais à se faire marcher sur les pieds. La première fois qu’elle l’avait rencontré, tante Kate l’avait appelé ‘le bienheureux’.

— Je me demandais quand tu allais pointer le bout de ton nez, dit-il en m’offrant un sourire faussement timide et en battant des cils.

Il me dirigea dans la cage d’escalier et ses mains s’égarèrent sur mon postérieur. Je montai rapidement les marches qui menaient à son appartement, et il m’attrapa par la taille et se pressa derrière moi. J’ouvris la porte et entrai dans la cuisine, une grande pièce bleue très ensoleillée, avec une cuisine en inox tout équipée flambant neuve. Guy possédait sans doute tous les appareils culinaires qui existaient au monde.

— Assieds-toi, je vais te chercher une bière. À moins que tu veuilles baiser d’abord.

J’éclatai de rire en m’asseyant sur une des chaises autour de la table.

— On va commencer par la bière si tu veux bien. Comment vas-tu ?

— Qui ? Moi ? demanda-t-il avec un accent terrifiant et en secouant la main. Ça va très bien. Je viens juste de terminer une commande. Une vieille dame qui voulait un portrait de son chat et qui a changé d’avis un bon millier de fois. Mais tu me connais, je sais très bien donner aux gens exactement ce qu’ils veulent…

Il me fit un clin d’œil.

— … alors tout s’est très bien terminé. Et puis chaque fois qu’elle voulait changer quelque chose, elle me payait généreusement. Oh ! Ça me fait penser ! Un de mes tableaux a été retenu pour un concours de peinture pour une grande exposition à L.A. ! Si tout se passe bien, ça pourrait m’ouvrir beaucoup de portes, tu te rends compte ?

Il posa une bière ouverte devant moi et j’en bus une longue gorgée avant de répondre. Il attrapa une bouteille d’eau en verre d’une marque bourgeoise que je ne connaissais même pas, et un paquet de chips bio à la betterave, avant de s’asseoir en face de moi.

— C’est une superbe nouvelle. C’est un tableau de mec à poil ou un tableau de chat ?

— Les deux ! C’est pour ça qu’ils ont adoré ! Génial non ?

Il était excité comme un gamin. Il avait l’air tellement jeune parfois. Guy était mi-coréen, mi-japonais, il était mince, mais musclé, avec de grands yeux en amande et des cheveux noirs et lisses, invariablement méchés d’une couleur excentrique. Jaune aujourd’hui. Son nom de famille était Gustavsson. Il avait été adopté par deux professeurs d’Université qui faisaient de la recherche en Asie. Son père était ingénieur, et sa mère était elle aussi une artiste.

— C’est super. L’exposition est prévue pour quand ?

— Le mois de novembre. Ce qui veut dire qu’il faut que j’aille à Los Angeles ! Tu veux m’accompagner ? On pourrait bien s’amuser, faire la tournée des bars gays !

— Tu sais bien que c’est rare que je quitte la vallée. Mais tu me raconteras tout à ton retour.

— Allez, Josh ! J’aimerais tellement avoir mon cowboy personnel pour assurer ma sécurité dans cette grande ville dangereuse, roucoula-t-il en me regardant par-dessous avec ses grands yeux bruns.

— Tu t’en sortiras très bien, comme à chaque fois.

— Tu as raison, dit-il en attrapant une poignée de chips avant de faire glisser le paquet vers moi. Bon, et toi ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Il m’écouta attentivement lui raconter ma mésaventure avec Tempête, me posa quelques questions curieuses, puis à la fin de mon récit il bondit de sa chaise et se dirigea vers l’un de ses placards.

— J’allais oublier ! Je t’ai trouvé un accompagnement au piment en allant à Denver le mois dernier. Tu vas l'adorer avec ces chips.

Il sortit un bocal qu’il ouvrit et posa sur la table. Il attrapa une chips, la trempa dedans et me la donna à manger.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

C’était bien au piment, pas de doute. Je descendis une autre longue gorgée de bière. Guy s’était placé derrière moi et ses mains étaient posées sur mes épaules. Je me laissai aller contre lui. Ça me rappelait toutes les nuits que nous avions passées ensemble à la faculté.

— J’aime beaucoup, répondis-je en tournant légèrement la tête pour le regarder dans les yeux. Mais tu le savais, c’est pour ça que tu l’as acheté. Merci Guy.

Je tendis le visage vers lui et il m’embrassa. Les baisers de Guy avaient toujours un goût de menthe. Il fit glisser ses mains le long de mon torse, jusqu’à ma ceinture. J’étais déjà excité lorsque sa main descendit plus bas pour attraper mon érection à travers mon jean.

— Haha, murmura-t-il, je vois que je t’ai manqué, tu t’ennuies tout seul dans ton grand ranch.

Il était inutile de le nier, oui, il m’avait manqué. C’était comme si la nuit que j’avais passée avec Dane avait réveillé en moi un besoin dévorant de contact physique.

— C’est vrai, admis-je.

— Viens voir la chambre, j’ai changé la décoration, dit-il avec dans le regard cette lueur malicieuse.

Je me levai et le serrai contre moi. Il sentait toujours aussi bon, une odeur épicée. L’odeur du bois de santal m’avait-il un jour précisé. Guy était plus petit que moi. Je me penchai pour embrasser sa mâchoire, puis l’effleurai du bout des doigts en attrapant son menton pour l’embrasser sur la bouche et glisser ma langue entre ses lèvres.

Guy poussa un gémissement exagéré, s’appuya contre moi de tout son poids et passa ses bras autour de ma taille. J’approfondis le baiser et ses mains descendirent jusqu’à attraper mes fesses qu’il pressa brièvement.

— Dans la chambre, grogna-t-il.

Il trottina à travers le couloir en jetant de temps à autre un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que je suivais bien. C’était notre petit jeu, et cette familiarité confortable entre nous, c’était tout ce dont j’avais besoin pour l’instant. Je le connaissais, je savais comment me comporter et comment il allait réagir. Je savais comment les choses allaient se dérouler du début à la fin.

Guy ouvrit la porte de sa chambre dans un geste théâtral, puis me tira à l’intérieur.

— Alors, comment tu trouves ?

C’était une pièce décorée avec goût, élégante. Il n’y avait pas d’autre mot. Elle ressemblait à l’une de ces chambres que l’on voit dans les hôtels de luxe. Je n’étais jamais allé dans un hôtel de luxe, mais je regardais assez de films pour avoir une vague idée. Les murs étaient lisses et rouges, on aurait dit qu’ils étaient recouverts de tissus. C’était peut-être le cas. Une parure de lit noire et une montagne de coussins rouges recouvraient le gigantesque lit à baldaquin. Les tentures rayées noir et rouge du baldaquin tombaient jusque sur le plancher en bois brillant, retenues par des cordes tressées couleur or au bout desquelles pendaient des pompons.

À côté du lit, Guy avait installé une sorte de petit coin salon avec des fauteuils en cuir noir et des petites tables basses en verre. Une dizaine de ses toiles étaient accrochées au mur, toutes représentaient des hommes nus.

— C’est incroyable Guy, absolument somptueux.

Il gloussa, excité comme une puce.

— Tu es le tout premier homme à entrer depuis que je l’ai refaite.

Je regardai autour de moi, puis posai mon regard sur lui. Il avait l’air tellement heureux que j’aime sa décoration. Déjà, à l’université, chaque fois qu’il me montrait un projet, peu importe lequel, c’était comme si rien ne le rendait plus heureux que d’avoir mon approbation. Je n’avais jamais réussi à comprendre pourquoi mon avis comptait tellement pour une personne aussi talentueuse que lui.

J’ouvris les bras et il se blottit aussitôt contre moi. Je le serrai fort en posant ma tête contre la sienne, ce qui avait le don de le faire craquer ou de l’énerver royalement selon son humeur.

— C’est magnifique, je suis flatté d’être le premier, murmurai-je en lui caressant le dos.

Je reculai d’un pas et ajoutai :

— Et si on défaisait ta décoration vestimentaire ? Je suis sûr que ton joli corps nu va me donner de l’inspiration.

Il gloussa de nouveau, puis retira ses chaussures et ses chaussettes. Il pencha la tête sur le côté pour me regarder par-dessous ses interminables cils, et se mit à jouer avec sa boucle de ceinture. Puis il se tourna et fit lentement glisser la ceinture dans les passants pour la retirer.

— Très sexy, commentai-je en m’installant sur le lit pour profiter pleinement du spectacle.

Il se retourna, me regarda des pieds à la tête en écarquillant les yeux et en sortant sa chemise de son pantalon.

— Regarde-moi ces abdos ! J’en connais un qui a fait du sport. J’approuve.

Il me lança un sourire espiègle et retira sa chemise en tortillant des hanches. Il aimait beaucoup se tortiller.

— Pantalon, ordonnai-je.

Il défit sa braguette et laissa tomber son pantalon à ses chevilles, découvrant directement son érection droite et fière.

— Pas de sous-vêtements ? Je suis choqué. Terriblement choqué.

Il gloussa.

Je m’assis au bord du lit.

— Viens par-là que je te vois de plus près.

Je refermai mes bras autour de lui et commençai par mordiller et déposer une ligne de baisers le long de ses clavicules. Il posa les mains sur ma chemise et défit un à un les boutons. Je le laissai me l’enlever pendant que je m’attaquai à ses tétons. Il essayait de se retenir de rire et sa cage thoracique tremblait. Il était très chatouilleux.

Je parcourus son torse finement musclé de mes mains en poussant un grognement appréciateur. Mon érection était si dure que c’en était presque douloureux.

— Tu veux un coup de main avec tes bottes Josh ?

— Tu sais bien que oui.

Il me tourna le dos, je tendis la jambe et il l’enfourcha. Il se pencha lentement et tira sur ma botte sans trop faire d’effort.

— La vue est très sympa.

Il gloussa de plus belle. Je posai mon autre pied contre son postérieur pour prendre appui et poussai. Ma botte se retira enfin et il la lança négligemment sur le côté.

— Fais attention ! Ce sont mes plus belles bottes !

Il leva les yeux au ciel en secouant la main, puis se mit en place pour retirer la seconde.

— Tu sais quoi ? Peut-être que tu devrais rester comme ça, tu es mignon dans cette position.

— Tu plaisantes ou tu rigoles, je ne vais pas tenir aussi longtemps.

Cette fois-ci, c’est moi qui éclatai de rire.

— Tu ne vas pas tenir ? Je te rappelle que c’est moi qui suis censé être en manque.

— On va remédier à ça, répondit-il retirant mon autre botte avant de la jeter avec l’autre.

Il grimpa sur le lit de l’autre côté et se coucha sur le dos. Je roulai sur le flanc pour être contre lui et laissai voyager ma main le long de son abdomen. Il essaya de la pousser plus bas, mais je le chassai aussitôt.

— Bon, très bien, souffla-t-il en faisant semblant de bouder.

Il se redressa brusquement sur les genoux et me repoussa contre les oreillers.

— Puisque c’est comme ça, je vais m’occuper de ton problème. Ton problème de tension. À l’entrejambe. Avec ma langue.

Il me fixa de son regard brun et mutin, défit ma ceinture, ouvrit ma braguette et sortit mon sexe de mon pantalon. Il le caressa lentement sur toute la longueur avec la pointe de sa langue.

— Oh, oui, encore.

Guy était très doué avec sa langue, aussi doué qu'un serpent. Il se faufilait agilement dans tous les recoins, tournait inlassablement autour du gland, jusqu’à ce que je perde la raison.

— Suce-moi.

Et comme s’il avait simplement attendu cette demande, il ouvrit la bouche et m’avala tout entier, caressant de sa langue cette zone si sensible à la naissance de mon gland. Mes hanches se mirent à bouger à la rencontre de sa bouche et je m’abandonnai tout entier aux sensations et aux bruits indécents qu’il faisait.

— Tu sais exactement ce que j’aime, soupirai-je.

Je finis par le repousser et m’assis en lui disant :

— Je crois que c’est ton tour maintenant, qu’est-ce que tu en dis ?

Ses pupilles s’élargirent. Je caressai tendrement sa mâchoire, puis me levai pour retirer mon jean et attrapai le lubrifiant et les préservatifs dans sa table de nuit.

Je le fis rouler sur le dos, l’attrapai par les jambes et le tirai vers moi au bord du matelas.

Il plia les genoux et écarta les jambes. Je fis couler un peu de lubrifiant le long de sa fente, puis appuyai sur l’arrière de ses cuisses pour écarter encore un peu ses jambes à ma convenance. Je glissai lentement un doigt à l’intérieur de lui et entamait un long va-et-vient, de plus en plus profond, jusqu’à ce que j’appuie exactement au bon endroit. De surprise, ses fesses quittèrent le matelas, puis il se repositionna pour onduler sur mon doigt. Je glissai un deuxième doigt et il commença à se tortiller.

— Josh, pitié Josh, baise-moi.

J’enfilai un préservatif et le pénétrai d’un long mouvement de hanches parfaitement contrôlé.

— Encore ! cria-t-il. Plus fort Josh !

Au lieu de cela, je me retirai et le pénétrai de nouveau, toujours aussi lentement.

— Tu es tellement beau comme ça, le complimentai-je en faisant remonter mes mains sur son torse jusqu’à ses tétons que je pinçai légèrement. Tellement beau…

Enfin, j’entrai en lui d’un mouvement franc et rapide et ses yeux se rouvrirent brusquement. La chaleur délicieuse de son corps me tenait étroitement serré. J’attrapai son sexe et le masturbai en rythme avec mes coups de reins. La transpiration perlait sur nos deux corps, l’odeur de nos désirs mêlés emplissait la pièce.

Il prit une grande inspiration et son corps se tendit tout entier. Il poussa un cri incontrôlé et jouit dans ma main, sur mon torse. C’est ce spectacle qui m’acheva et je jouis à mon tour avec une puissance qui me laissa tremblant. Je me laissai tomber contre lui.

— Tu m’as vraiment manqué, soupira-t-il.

Il leva les yeux vers moi, avec dans le regard cette expression qu’il m’offrait toujours. L’acceptation absolue. Je pouvais dire ou faire n’importe quoi, Guy m’accepterait toujours. Chaque fois que je venais le trouver, il m’accueillait à bras ouverts, et je savais que ça ne changerait jamais.

Je jouai avec le sperme qui avait éclaboussé son ventre, et il rit doucement en tirant instinctivement la langue. Je portai mes doigts à sa bouche et il les lécha sensuellement sans jamais me quitter des yeux. Je lui souris et me détachai enfin de lui.

— Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

Je me rendis dans la salle de bain, qui était toujours peinte dans les tons blanc et or, et qui finirait sans doute par me rendre aveugle le jour où je ferais l’erreur d’y entrer éméché.

Je me nettoyai sommairement et rejoignis Guy dans la chambre avec un gant mouillé d’eau chaude et une serviette propre. Il n’avait pas bougé. J’essuyai patiemment son ventre et ses fesses, puis je me glissai dans le lit à ses côtés. Je l’encerclai de mes bras, son dos contre mon torse, et calai mon menton dans le creux de son épaule. Il caressa paresseusement mes bras.

— Ça te dirait d’aller manger un morceau et de boire quelques verres chez Ted avant de rentrer au ranch ?

Il savait que j’adorais les steaks du Montana Grill, le restaurant que tenait Ted Turner.

— C’est une super idée.

Après avoir pris notre douche ensemble et avoir trainé un peu sous l’eau, il m’entoura d’une serviette et me sécha, puis m’aida à me rhabiller et alla chercher mes bottes. Je le regardai sortir et essayer quatre chemises différentes avant de se décider. Il opta pour une chemise à manches longues d’un violet profond avec des reflets moirés. C’était ma préférée. Il enfila un jean slim noir et je savais déjà qu’il allait mettre sa veste en cuir noir pour aller avec.

Il n’était pas très tard et lorsque nous arrivâmes chez Ted à pied, nous eûmes une table immédiatement.

Guy commanda une bière et un steak saignant avec une pomme de terre au four pour moi, puis un Martini et du saumon avec de la salade pour lui. Ce que nous prenions à chaque fois.

En attendant d’être servi, il me parla plus en détail des dernières peintures sur lesquelles il travaillait et des contacts qu’il s’était faits à Bozeman et à Los Angeles. J’avais toujours été un peu jaloux de la facilité avec laquelle il se faisait accepter par tout le monde.

Lorsque nos plats arrivèrent, il commanda un deuxième Martini et moi un café.

— Et au ranch, quoi de neuf à part ton nouveau cheval ?

— Tout va bien. S’il pleut suffisamment, on devrait faire une bonne année.

Je lui parlai également de Sarah et de son travail, des clients qui affluaient au gîte et du bétail de Jesse. Je passai sous silence la présence de Dane et l’histoire de la clôture cassée.

— De toute façon pourquoi tu me demandes des nouvelles du ranch ? Tu n’en as jamais rien eu à faire.

— Ce n’est pas vrai, rétorqua-t-il. C’est ton quotidien, ça m’intéresse. Tu m’intéresses.

Un sentiment de culpabilité que je connaissais bien s’installa sur ma conscience. Si je voulais une relation sérieuse avec Guy, je n’aurais qu’un mot à dire. Mais peu importe à quel point je l’aimais, je n’étais pas amoureux de lui. Il le savait, et il comprenait.

— Il va falloir que j’y aille.

Après avoir payé l’addition, nous étions dans le gigantesque hall d’entrée du restaurant, prêts à rejoindre la rue principale, lorsque nous tombâmes nez à nez avec Jesse et Dane qui entraient pour manger. C’était mon jour de chance.

— Hé petit frère ! C’est dommage que tu ne nous aies pas dit que tu étais en ville, on aurait pu manger tous ensemble, s’exclama Jesse avant de se tourner vers Guy. Guy, comment vas-tu ?

Ils se serrèrent la main. Je ne savais pas comment réagir et je finis tout simplement par faire les présentations.

— Guy, je te présente Dane, un copain de l'armée de Jesse. Dane, je te présente Guy, un ami de la faculté.

Guy reluqua ouvertement Dane en lui serrant la main et Dane le salua en disant quelque chose que je n’entendis même pas. Je restai obstinément concentré sur Guy. J’avais l’impression que ce moment n’en finissait pas.

— Bon appétit, leur souhaita Guy, et nous fûmes enfin libres de quitter le restaurant.

Une fois dehors Guy commenta avec excitation :

— Mais dis-moi ce copain de l’armée, il est carrément torride.

— Tu trouves ? demandai-je en continuant d’avancer vers la galerie.

— Pas toi ? Je croyais que les muscles c’était ton truc. Tu crois qu’il est gay ?

— Je n’en sais rien.

— Tu devrais chercher à le savoir Josh, parce qu’il te dévorait des yeux.

— Tu te fiches de moi.

Une fois arrivé à mon pick-up, je grimpai sur le siège conducteur. Guy avança de façon à ce que la portière ouverte et son dos bloquent la vue à d’éventuels passants, il fit glisser ses mains le long de mon torse, puis m’attrapa l’entrejambe.

— C’est gentil d’être venu Josh. Reviens vite.

— Bonne chance pour ton exposition à Los Angeles. Appelle-moi quand tu rentres.

— Promis.

Il resta debout devant la galerie le temps que je sorte du parking, et lorsque je regardai dans le rétroviseur, il me fit signe de la main. Je lui répondis en levant la mienne, et pris le chemin du retour.

VII

LES JOURS passèrent, et Dane et moi avions rompu tout contact. Je me dis que c’était parti pour durer encore longtemps. Je le croisais souvent sur le ranch, parfois je le voyais courir. Il faisait énormément d’exercice physique. Mais il ne m’adressa pas un seul regard, pas un seul mot.

Je parlais souvent avec Jesse en revanche, et il m’assura que Dane et lui s’entendaient très bien, qu’ils passaient de très bons moments ensemble, qu’il avait l’impression de retrouver le Dane du bon vieux temps et qu’il était beaucoup moins tendu qu’à son arrivée. Je lui répondis que c’était génial et que j’étais content pour lui.

Je me lançai à corps perdu dans la gestion du ranch et aidai tante Kate à préparer tous les repas, dans l’espoir de ne pas penser à Dane. J’étais obligé de me coucher très tôt pour être opérationnel au petit-déjeuner, ça m’arrangeait.

Je ne savais pas si tante Kate avait remarqué un changement dans mon attitude, mais si c’était le cas, elle ne fit aucune remarque. Tous les matins elle m’embrassait sur la joue et me demandait :

— Comment va mon neveu préféré aujourd’hui ?

— Je suis ton préféré jusqu’à ce que Jesse débarque.

Je ripostais la même phrase chaque matin, c’était notre petit rituel.

Elle rit et m’indiqua le bacon sur le plan de travail.

— Comment ça se passe avec ce nouveau cheval mon chou ?

Depuis la mort de nos parents, tante Kate avait tout fait pour être une influence maternelle dans ma vie. Adolescent, je n’avais pas su apprécier, mais désormais je lui en étais très reconnaissant.

— J’ai réussi à le seller et à le monter un peu.

Je commençais à poser le bacon sur le grill en fonte. À chaque tranche, la viande sifflait en rencontrant le métal brûlant.

Elle posa la cuiller en bois avec laquelle elle mélangeait les œufs dans un immense saladier et se tourna vers moi. Ses yeux brun-vert qui offraient un contraste surprenant avec ses cheveux argentés brillaient de fierté lorsqu’elle les posa sur moi.

— C’est merveilleux Josh. Quand tu as ramené ce cheval avec toi et que je l’ai vu dans la remorque, qui donnait des coups de sabot dans tous les sens, je t’avoue que je me suis posée la question. Mais tu as un don avec les chevaux, personne ne les comprend comme toi.

Elle versa ses œufs dans la poêle et commença à les brouiller.

— C’est pour ça que tu as l’air aussi pensif et que tu es aussi silencieux ces derniers temps ?

Je regardai dans sa direction, mais elle resta concentrée sur les œufs. C’était plus facile de lui répondre comme ça.

— Je suis concentré sur son entraînement.

Ce n’était pas complètement faux. Elle resta silencieuse un instant.

— Jesse et Dane vont finir par t’inclure, Josh. Laisse-leur le temps.

— Je sais bien tante Kate, ne t’en fais pas. Dane est le meilleur ami de Jesse, je comprends. Ils ne s’étaient pas vus depuis des années.

— Ça ne doit pas être facile pour ce pauvre Dane. Je me souviens quand Jesse est rentré à la maison après l’armée, il lui a fallu du temps. Tu veux bien sortir la vaisselle ? Je vais surveiller le bacon.

J’installai les assiettes, les verres et les couverts sur les tables de la grande salle, et allumai les plaques pour garder la nourriture au chaud sur le buffet. En revenant dans la cuisine, tante Kate m’attendait déjà pour me tendre le bocal de flocons d’avoine. Il ne me resterait plus qu’à emporter le premier plat d’œufs brouillés et les pancakes.

— Tu peux remettre du bacon sur le feu et lancer une deuxième poêle d’œufs brouillés, m’indiqua-t-elle. Tu sais, je pense que Dane a été plus abîmé par la guerre que ton frère.

— Ce ne serait pas étonnant, il y est resté plus longtemps.

— Douze ans, soupira-t-elle en essuyant ses mains sur son tablier. Presque toujours en Afghanistan d’après ce que j’ai compris. Je crois qu’il fait des cauchemars.

— Il t’en a parlé ?

— Un peu, avoua-t-elle. Il n’est pas très loquace, mais il est toujours tellement poli, et il aide énormément. Il écoute beaucoup aussi. Il va refaire la buanderie, exactement comme je la voulais.

— C’est vrai ?

— Dès qu’il en aura fini avec la porte de la grange. Je pense sincèrement que c’est un bon garçon, poursuivit-elle. Il lui faut simplement un peu de temps pour se réhabituer au monde des civils, pour oublier ses réflexes de soldat.

Elle ajouta un autre beau pancake doré à la grande pile qui se constituait à côté d’elle.

— Je te laisse mettre les œufs et le bacon dans le grand plat et les emmener dans la salle, je te suis avec les pancakes, me dit-elle. Quand tu reviendras cet après-midi, passe prendre des côtes de porc pour le repas de ce soir, ça fera plaisir à Jesse et Dane.

UN PEU avant seize heures, j’allai chercher les côtes de porc et les déposai chez Jesse avant de me rendre à la grange pour nettoyer un peu. Je tournai le volume de la radio au maximum et me mis au travail.

Kenny Chesney chantait une histoire de plage sur un air de country pendant que je déplaçais des ballots de paille. Tout à coup, une gigantesque main m’attrapa par la nuque et m’enfonça la tête dans le ballot que je m’apprêtais à soulever. Heureusement, la main se mit à me masser la nuque d’une façon qui m’était déjà familière avant que j’aie le temps de paniquer.

— Décidément, tu es du genre brutal, grognai-je sans même essayer de lui résister et de me redresser.

J’inspirai l’odeur de bêtes et de bois de la grange, et Dane se pencha vers moi sans me lâcher.

— Tu baises un autre mec même pas vingt-quatre heures après avoir passé la nuit avec moi ? Tu fais toujours ça, cowboy ? demanda-t-il agressivement en poussant son entrejambe contre mes fesses.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais Dane ? C’est toi qui m’as dit que ça ne se reproduirait pas. À quoi tu joues ?

— Je t’ai dit que j’étais désolé.

— Désolé de quoi ? demandai-je incrédule.

La situation m’échappait complètement, je n’arrivais pas à réconcilier ses propos et son attitude.

Pour toute réponse, il me redressa brusquement et passa ses bras autour de ma taille pour me tenir serré contre son torse. Il frotta son nez contre mon cou et sa barbe courte râpa contre ma peau. Il passa sa langue et souffla derrière mon oreille. Il glissa sa main jusqu’à ma braguette, m’arrachant un grognement, et mon sexe réagit immédiatement. Le traître.

— Putain cowboy, je n’arrête pas de penser à toi. Et si tu baissais ton pantalon ?

— Tu vas me baiser sur une botte de foin ?

— Tu ne l'as encore jamais fait ? Quel genre de cowboy es-tu ?

Je secouai la tête.

— Je t’ai dit de baisser ton pantalon. Tout de suite.

— Sérieusement ?

— Très sérieusement. Quand je donne un ordre, j’attends qu’on m’obéisse. Mais je vais t’aider, juste pour cette fois.

Il défit ma ceinture et baissa mon pantalon juste sous mes genoux. Il attrapa un tapis d’équitation, le posa sur le ballot de paille et me plaqua de nouveau dessus.

— On ne voudrait pas abîmer la marchandise.

J’entendis le bruit de papier du préservatif, suivi presque immédiatement d’une douleur intense lorsqu’il me pénétra. Je serrai la mâchoire.

— Tu me fais mal.

— Non, je t’apprends une leçon.

Il se pencha sur moi et me mordit l’oreille.

— Je ne partage pas, cowboy. Jamais. Je veux t’entendre dire que tu comprends.

Il recula puis me pénétra de nouveau avec force. Sous la douleur, je commençai à voir des étoiles à la périphérie de mon regard. J’essayai de me libérer de son emprise, mais il m’attrapa par les hanches et me ramena contre lui.

— J’ai dit, je veux t’entendre dire que tu comprends. Dis-moi que tu ne coucheras avec personne d’autre tant que nous sommes ensemble.

— Tu es complètement taré. Nous ne sommes pas ens...

Un bruit sec résonna dans la grange. Il venait de me mettre une fessée.

— Aïe ! Arrête ça tout de suite !

Il recommença.

— Dis-moi que tu comprends, que tu ne coucheras avec personne d’autre.

— Très bien, hoquetai-je.

Mais je n’avais pas été assez rapide et il frappa de nouveau.

— J’ai dit oui Dane ! Je comprends, ça te va ?

— ‘Je ne coucherais avec personne d’autre’, dis-le à voix haute, ordonna-t-il en me caressant le bas du dos comme pour m’encourager.

— J’ai compris, et je ne coucherais avec personne d’autre. Dane, je t’en prie, arrête maintenant.

Il cessa de bouger, puis m’embrassa très doucement sur la nuque.

— Tu es un bon garçon Josh.

Ses mains glissèrent sur mes fesses rougies pour apaiser la douleur. Il recula lentement, se repositionna correctement, et entra en moi en touchant cette fois-ci ma prostate. La douleur céda la place aux étincelles du plaisir et à cette sensation délicieuse de plénitude. Il alterna entre les mordillements et les baisers sur mon cou. Je voulais dire quelque chose, mais je n’étais capable que de gémir.

— C’est comme ça avec ton ami l’artiste ? Il te fait autant de bien ?

— C’est moi qui lui fais du bien, ripostai-je.

Il s’immobilisa de surprise, comme s’il était choqué d’apprendre que je pouvais être dessus. Qu’est-ce qu’il s’était imaginé ? Que j’étais une petite fleur délicate faite juste pour sa queue ?

Mais avant que j’aie le temps de formuler une répartie acide, il posa ses mains de part et d’autre de mon visage sur la botte de foin pour m’emprisonner entre ses bras, et commença un va-et-vient rapide et puissant. J’avais l’impression qu’il allait me fendre en deux.

Très vite, je ne fus même plus capable d’aligner deux pensées cohérentes, la seule chose qui comptait c’était de le sentir en moi.

— Encore, suppliai-je.

Il me mordit l’épaule et attrapa de nouveau mes hanches. À chaque pénétration, ses cuisses claquaient contre les miennes et me poussaient vers l’avant. S’il ne nous avait pas maintenu tous les deux par la seule force de ses bras, nous serions passés par-dessus la botte de paille depuis longtemps.

— Je vais jouir, cowboy, me dit-il à l’oreille d’une voix rauque. Je vais jouir profondément en toi.

Je pus sentir la force de son orgasme presque en même temps que le mien m’emportait et me faisait éjaculer à grands jets sur le tapis. Je perdis un peu la notion du temps et de l’espace durant les minutes qui suivirent.

Lorsque je revins à moi, le visage enfoui dans mon cou, Dane chuchotait :

— Incroyable… Je n’avais encore jamais baisé quelqu’un jusqu’à lui faire perdre connaissance.

Il caressa mes bras et m’embrassa sur la joue. Puis il me redressa et attrapa mon sexe.

— Tu en veux encore ?

Je m’apprêtai à répondre lorsque le bruit d’un pick-up qui se gare se fit entendre devant la grange. Je sursautai et lui cognai le menton avec ma tête dans la manœuvre.

— C’est Jesse !

— Calme-toi, répondit Dane comme s’il n’y avait vraiment pas de quoi s’inquiéter. Je vais aller à sa rencontre. Prends ton temps et rhabille-toi.

Il se retira, rabaissa ma chemise et remonta mon pantalon. Je restai contre la botte de foin, incapable de faire le moindre mouvement.

— Cowboy, appela-t-il doucement. Il faut que tu bouges.

Il glissa ses bras autour de moi, me redressa sur mes pieds et me serra contre lui, le temps que je me ressaisisse. Dès qu’il sentit que j’avais retrouvé mon équilibre, il me relâcha.

Je me tournai vers lui, il était déjà rhabillé et se dirigeait vers l’entrée de la grange. Il fit demi-tour, me sourit en me regardant galérer avec ma braguette, puis disparut dans la lumière aveuglante du soleil qui brillait dehors.

J’essayai tant bien que mal de réajuster ma tenue, je dissimulai le tapis et le préservatif entre deux ballots de paille et je m’assis quelques minutes pour reprendre mon souffle. Je l’entendis saluer Jesse devant la grange, d’une voix calme et pleine d’assurance. Puis le son de leur voix s’atténua progressivement lorsqu’ils se dirigèrent vers chez Jesse. Il me fallut faire un effort incroyable pour reprendre le nettoyage de la grange.

JESSE ME rejoignit environ une heure plus tard.

— Il parait que c’est toi qui nous fais à manger ce soir ?

— Non, j’ai laissé des côtes de porc dans ton frigo et tu vas te les cuisiner tout seul, nuance.

— Allez, s’il te plaît petit frère. Tu sais très bien que je suis incapable de cuisiner quoi que ce soit. Tu ne vas pas faire ça à ce pauvre Dane, je vais l’empoisonner. Et puis je voulais te parler de quelque chose.

— Parle, je t’en prie.

— C’est à propos de Sarah.

J’avais un mauvais pressentiment. Mes phalanges blanchirent sur le manche de la pelle à laquelle je m’agrippais.

— Je t’écoute.

— Je sais que c’est ta meilleure amie, vous vous connaissez depuis tout petit, commença-t-il hésitant. Mais ça n’est jamais allé plus loin.

Il resta silencieux un long moment en me dévisageant. Le silence entre nous s’étira et devint vite insupportable, mais je ne savais pas quoi lui dire.

— Je me trompe ? lâcha-t-il enfin, le ton de sa voix tranchant.

— De quoi ?

— Bon sang, Josh, tu ne me facilites pas la tâche.

Il était en train de s’énerver, mais il essayait de se contenir.

— Pendant des années, j’ai cru que Sarah et toi vous étiez en couple. Tout le monde l’a cru. Mais je vous ai observé ces derniers temps, et je ne pense pas que vous soyez ensemble.

Le ton de sa voix était devenu plus agressif.

— Est-ce que Sarah et toi vous êtes ensemble ?

Je n’aimais pas cette conversation. Jamais je n’avais imaginé qu’un jour nous aurions cette conversation ! Même dans mes pires cauchemars, la possibilité qu’il s’intéresse sérieusement à Sarah ne s’était jamais présentée. Et s’ils sortaient ensemble ? Que se passerait-il ? Est-ce qu’il lui poserait des questions sur moi ? Est-ce qu’il allait lui demander pourquoi je n’étais jamais sorti avec personne ? Et si elle tombait amoureuse de lui ? Est-ce qu’elle se sentirait obligée de lui dire la vérité ? Et s’ils se mettaient à parler de moi devant Dane ? Je ne voulais même pas y penser.

— Demande à Sarah.

— Tu es vraiment un enfoiré. Ne t’inquiète pas, je vais lui demander.

Il quitta la grange d’un pas énervé.

Dane et lui pouvaient se préparer à manger tout seuls.

VIII

LE SAMEDI suivant, la météo était au rendez-vous. C’était l’une de ces magnifiques journées d’été comme on n’en trouve que dans le Montana. Le vent soufflait dans la luzerne et la faisait onduler en vagues verte et mauve. Les nuages passaient au-dessus de la vallée à toute vitesse, dessinant des ombres étranges sur les champs, comme s’ils étaient enjambés par un géant. Dans le passage du vent et des nuages, le soleil réchauffait tout ce qu’il touchait.

Je venais de charger la voiture des derniers clients lorsque Jesse apparut. Il se dirigeait droit vers moi avec un sourire jusqu’aux oreilles, comme si de rien n’était, comme si l'on ne s’était pas disputé au sujet de Sarah. C’était mauvais signe, ça voulait dire qu’il avait une idée derrière la tête.

— On va à la foire de Billings.

— Qui ça on ?

— Toi, moi, Dane et Sarah. Va lui demander ! On se retrouve devant le gîte d’ici une heure.

Il disparut sans attendre de réponse.

Fantastique. Non seulement mon frère voulait sortir avec ma meilleure amie, mais en plus il voulait que je tienne la chandelle. Je savais que j’aurais dû refuser, mais l’idée de passer une journée entière en compagnie de Dane même avec Jesse dans les parages était trop tentante.

Sarah était en train de faire le ménage dans la cuisine avec tante Kate.

— Bonjour à vous gentes dames.

— Ce sera un bon jour une fois que la vaisselle sera faite. Attrape un torchon, commence à l'essuyer.

Mais Sarah ne me laissa pas le temps d’attraper quoi que ce soit, elle me lança elle-même un torchon à la tête.

— Comment va mon neveu préféré ? demanda tante Kate en posant ses mains sur ses hanches, attendant que je vienne vers elle pour l’embrasser.

— En attendant Jesse, complétai-je en posant un baiser sur sa joue.

Elle sentait la vanille.

— Je t’ai gardé un roulé à la cannelle Josh, dit-elle en désignant la desserte sur laquelle une serviette à carreaux rouge et blanc dissimulait les meilleures pâtisseries du monde.

Je me servis un verre de lait et mordis à pleines dents dans mon roulé. Je savais les faire, mais ils n’étaient jamais aussi bons que ceux de tante Kate.

— Hmm, tu es la meilleure tante Kate, chantonnai-je en reprenant une grosse bouchée du roulé, savourant le mélange parfait de la pâte moelleuse et du glaçage fondant.

— Au fait Sarah, puisqu’on parle de Jesse…

— On parlait de Jesse ?

— Tu sais ce que je veux dire. Dane et lui veulent aller à la foire de Billings, tu veux te joindre à nous ?

— C’est un rencart Josh ?

Et mince, qu’est-ce que j’étais censé répondre ? Je ne voulais pas la prendre en traître.

— Jesse a pensé que ça te ferait plaisir de venir. Je ferais le tour des stands d’artisans avec toi si tu veux.

Elle m’offrit un sourire éclatant ; elle adorait ces stands.

— On décolle à quelle heure ?

— On part dans une heure.

— File te préparer Sarah, lui proposa tante Kate. Je vais finir.

Elle nous chassa de sa cuisine.

Une heure plus tard, Sarah et moi nous installions sur la banquette arrière du pick-up de mon frère. Jesse prit le volant et Dane s’installa sur le siège passager. Durant le trajet, Jesse et Dane discutèrent de ce qu’ils voulaient voir en priorité, le bétail qui serait en exposition et le spectacle de voltige en moto qui était programmé l’après-midi.

De temps à autre, il jetait un coup d’œil dans le rétroviseur pour nous regarder Sarah et moi. Surtout Sarah. Mais il me regardait également, et j’étais presque sûr que c’était pour vérifier que je ne m’asseyais pas trop près d’elle et que je gardais mes mains pour moi.

Une fois arrivés, Dane et Jesse se rendirent directement au spectacle de voltige.

— Rendez-vous à la grande roue dans trois heures, lança Jesse en s’éloignant.

Sarah fonça aussitôt vers le premier stand artisanal. Elle s’était mise au tricot depuis quelques années, et elle aimait beaucoup voir ce que les autres faisaient. Elle prit son temps pour observer attentivement et passer sa main sur les pulls, les châles, les chapeaux et les écharpes qu’elle croisait, en s’émerveillant chaque fois sur la qualité des différents types de laine et sur les couleurs. Personnellement, j’avais dû mal à comprendre son engouement, mais je touchais ce qu’elle me disait de toucher, et je donnais mon avis sur les couleurs chaque fois qu’elle me le demandait.

Je préférais les stands d’exposition de peinture, plus particulièrement les peintures équestres. Après les avoir toutes regardées en nous mettant d’accord sur nos préférées, je lui proposai d’aller manger un morceau avant d’aller retrouver Jesse et Dane.

— Alors, il s’est passé quelque chose entre Dane et toi ? me demanda-t-elle avant de mordre dans son beignet frit recouvert de sucre glace.

Je venais juste d’engloutir un hotdog un peu trop chargé en moutarde et il me fallut quelques minutes avant que l’incendie dans ma bouche se calme et que je puisse lui répondre.

— Il passe le plus clair de son temps avec Jesse.

— Ils ont beaucoup de choses à rattraper.

— J’imagine oui.

— Mais, est-ce que vous vous entendez bien tous les deux ? redemanda-t-elle en me regardant en coin.

— Tu fouines.

— Et j’en suis fière. Est-ce qu’il est gay ?

J’hésitai un instant à lui dire la vérité. Je ne lui avais jamais menti de toute ma vie. Et elle avait gardé mon secret pendant toutes ces années.

— Oui. Mais Jesse n’est pas au courant.

— Et ?

— Je crois qu’il souffre de stress post-traumatique.

— Ça ne serait pas étonnant. Tante Kate dit qu’il est resté en zone de combat pendant très longtemps et qu’il a vu beaucoup de choses horribles. Et Jesse m’a dit qu’il lui avait lui-même avoué avoir des problèmes à régler.

— Tu discutes de choses sérieuses avec Jesse toi maintenant ?

J’étais ridicule. Je n’aurais jamais dû lui dire ça. Mon estomac se contracta, et ce n’était pas la faute de la moutarde.

Sarah me regarda bizarrement.

— Je parle tout le temps avec ton frère. Tu réalises que lui et moi nous nous voyons au moins une fois par jour ?

Ce qu’elle ne savait pas, c’était que Jesse avait des vues sur elle. Mais je n’eus pas le temps d’aborder le sujet avec elle qu’elle me bombardait à nouveau de questions.

— Est-ce que je devrais m’inquiéter pour Dane et toi ?

Nous étions en train de traverser l’arcade de jeux. Il n’y avait pas grand monde, mais il était encore tôt. À la tombée de la nuit, tous les néons de l’arcade s’allumeraient et la foule de joueurs se bousculerait aux machines. Chaque fois que nous passions devant un stand de tir ou de chamboule-tout, les forains tatoués me hélaient en essayant de me convaincre de gagner une peluche pour ma petite amie.

Je n’avais toujours pas répondu à sa question, alors Sarah insista :

— Qu’est-ce qui se passe entre vous ?

C’était une excellente question, à laquelle j’aurais beaucoup aimé avoir une réponse. Est-ce que je devais lui répondre que c’était le coup du siècle, mais que le lendemain il m’avait roué de coups ? Que je n’arrivais pas à me le sortir de la tête ? Que je n’avais jamais eu d’amant aussi autoritaire que lui au lit et que ça m’excitait tellement que j’avais peur de ne plus jamais retrouver cette sensation avec personne d’autre ?

— Rien du tout. Il change d’avis comme de chemise.

— Comment ça ?

— Un jour, il est charmant, et le lendemain il refuse de croiser mon regard. Parfois, il refuse de m’adresser la parole pendant des jours alors qu’on se croise en permanence. Je sais que ça arrive souvent avec les gens qui souffrent de SSPT. Jesse était comme ça aussi quand il est revenu, comme si les souvenirs dans sa tête le gardaient prisonnier. Mais c’est rentré dans l’ordre.

— C’est vrai, il ne fait plus ça maintenant, confirma Sarah.

Elle s’arrêta un instant devant un stand, comme si elle hésitait à y jouer. C’était une pêche à la ligne avec des canards qui avaient un minuscule anneau sur la tête par lequel il était tout simplement impossible de les attraper.

— J’ai suivi une formation sur le syndrome de stress post-traumatique. Ça peut avoir des conséquences très grave tu sais, certaines personnes n’en guérissent jamais vraiment.

— Je sais.

— Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux que tu te tiennes éloigné de lui ? Tu n’as pas vraiment besoin de ce genre de problème.

— Oui maman.

Elle m’offrit un sourire trop grand pour être honnête.

— Josh, essaie de me gagner quelque chose s’il te plaît ? implora-t-elle en me montrant la pêche à la ligne.

— Tu sais très bien que ces jeux sont truqués.

— S’il te plaît…

Je secouai la tête, mais achetai malgré tout cinq jetons. Le forain du stand, un homme chauve dont je ne parvenais pas à déterminer l’âge et auquel il manquait plus d’une dent, me servit aussitôt son discours d’accroche.

— Allez cowboy, il faut gagner quelque chose pour ta jolie chérie. Rien de plus facile, c’est un jeu pour les gamins. Comment tu t’appelles demoiselle ?

— Sarah.

— Et qu’est-ce que tu voudrais jolie Sarah ? demanda-t-il en la déshabillant du regard de la façon la plus dégoutante possible, s’arrangeant pour glisser dans cette simple phrase des sous-entendus que je n’osais même pas déceler.

Il me tendit une canne à pêche sans jamais quitter la poitrine de Sarah des yeux. Elle l’ignora et se concentra sur ma technique de pêche.

— Essaie ce canard-là, il a l’air facile à attraper.

Je suivis son conseil. À cinq reprises. Sans succès. Je savais que c’était perdu d’avance.

Sarah se mit à rire et attrapa mon bras en m’encourageant.

— Je sais que tu peux le faire. Gagne-moi un gros ours en peluche s’il te plaît Josh.

— Tu es sérieuse en plus ?

Elle battit des paupières et je cédai, sortis mon portefeuille et achetai cinq jetons supplémentaires.

— Allez, Josh, m’encouragea le forain comme si nous étions de vieux amis. Un grand cowboy comme toi, tu ne vas quand même pas décevoir ta chérie !

Une minute et cinq jetons plus tard, j’avais déçu ma chérie.

Je regardai Sarah pour connaître ses instructions. Elle éclata de rire avec dans le regard cette lueur malicieuse à laquelle il était difficile de résister. En un rien de temps, je me mis à rire avec elle. J’en avais assez de notre forain salace.

— Ce n’est pas le tout ma petite chérie, mais j’aperçois Jesse et Dane au pied de la grande roue. C’est l’heure d’y aller.

Je glissai un bras autour de sa taille et la guidai loin de ce maudit stand.

— Oh cowboy, tu ne vas pas abandonner maintenant, me lança le forain. La prochaine c’est la bonne, je le sens !

— Tu devrais l’écouter, Josh, me taquina Sarah. La prochaine c’est la bonne.

— Je préférerais que le prochain soit le bon, grommelai-je.

Lorsque nous arrivâmes à la grande roue, bras dessus bras dessous en gloussant, j’aurais pu jurer que Dane et Jesse me regardaient de travers. Sarah ne sembla rien remarquer.

Elle était capable de repérer un môme en train de faire une bêtise à dix mètres, le dos tourné, mais c’était comme si elle ne se rendait absolument pas compte de ce qui était en train de se passer. Je me demandais comment c’était possible, mais ça m’arrangeait aussi. À ce rythme-là, peut-être qu’elle ne comprendrait jamais que Jesse lui courait après.

— Comment c’était, les vaches et les motos ? leur demanda-t-elle.

— Pas en même temps Dieu merci, répondit Dane.

— Dane, mon pote, en voilà une idée qu’elle est bonne. J’ai de grands projets pour la prochaine foire du coin, annonça Jesse avec un regard pétillant.

Il fit un clin d’œil à Sarah et enfonça un doigt dans les côtes de Dane.

— Ce n’était pas une suggestion Jesse, lui précisa ce dernier.

— Mais imagine un peu ! Des motos qui slaloment entre des vaches sur un parcours méga escarpé ! On mettrait en place un système de points, dix points s’ils réussissent à éviter les vaches. Ou alors dix points s’ils font une figure impressionnante en percutant une vache ? Je suis sûr qu’on pourrait se faire un paquet d’argent.

— Non.

— Oh la la ! Puisque c’est comme ça, moi je ne monte pas dans la grande roue avec toi. Allez, vient Sarah !

Il l’attrapa par le bras, lui servit l’un de ses célèbres sourires pleins de fossettes, et la conduisit jusqu’à la file d’attente. Elle rit, mais se laissa entraîner sans rien dire, prenant tout juste le temps de me faire un petit signe de main avant de s’enfuir avec lui.

— Voilà qui était subtil, commenta Dane.

— Il sait y faire.

— Je préfère ta façon de faire.

— Ah vraiment ?

— Ne prends pas la grosse tête.

— Ce n’est pas près d’arriver. Arrête un peu de me chercher, lui dis-je en regardant autour de nous pour m’assurer que personne ne nous observait.

J’étais déjà à l’étroit dans mon jean. Dane se mit à rire.

— Viens, on va faire un tour de grande roue nous aussi.

Nous avons fini par nous retrouver deux sièges derrière Sarah et Jesse. Jesse avait passé son bras autour des épaules de Sarah et ils avaient l’air plongé dans leur discussion.

— Qu’est-ce que tu penses de ces deux-là ?

— Il n’y a rien à en penser. Jesse n’est pas du tout son genre d’homme.

Dane tourna la tête vers moi.

— Tu es sûr de toi, cowboy ?

— On ne peut plus sûr. Oh ! Regarde, on voit les Rimrocks d’ici.

— Les Rimrocks, qu'est-ce que c’est ?

— Les deux grandes falaises là-bas, tu vois ? On dirait qu’elle coupe la ville en deux. Celle qui se trouve au Nord fait cent-cinquante mètres de haut, et l’autre est juste là, à l’est. Ce que tu aperçois au Sud-ouest c’est la rivière Yellowstone, elle coule tout près du ranch.

— Tout a l’air tellement paisible de là-haut, soupira Dane. Même une zone de combat peut avoir l’air paisible quand tu la regardes depuis l’hélicoptère.

Il se tut et la roue se mit à tourner, nous emmenant encore un peu plus haut. Chaque fois que la roue bougeait, je caressais les phalanges de sa main gauche posée sur la barre de sécurité devant nous.

— J’ai toujours aimé regarder le monde d’en haut, dit-il en observant ma main sur la sienne. Je suppose que c’est pour ça que la grande roue a toujours été mon attraction préférée.

— Moi, elle me faisait une peur bleue quand j’étais petit.

— Ne t'en fait pas cowboy, je suis là pour te protéger aujourd’hui.

— Me protéger ?

— Pas de moi malheureusement, soupira-t-il. Je suis désolé de t’avoir frappé l’autre matin, ajouta-t-il doucement.

Son poing se serra autour de la barre. Je serrai sa main sous la mienne.

— Je ne t’en veux pas Dane, vraiment. Je sais que c’est le SSPT.

— Comment as-tu su ?

— Jesse en a souffert aussi en rentrant à la maison. Tu devrais sans doute en parler avec lui.

— Je sais. J’ai commencé.

Il s’interrompit, comme s’il hésitait à ajouter quelque chose, mais changea finalement de sujet.

— C’était laquelle alors ton attraction préférée ?

— J’aimais aller voir les poneys.

— Tiens donc, répondit Dane en me souriant.

J’étais soulagé de le voir sourire après cette conversation.

— Mais les gens du stand ne me laissaient jamais faire ce que je voulais.

Dane éclata de rire.

— Mon pauvre, et maintenant tu es trop vieux pour les poneys.

— Triste vérité.

— Et Jesse, c’était laquelle sa préférée ?

— Jesse préférait les stands de tirs, il y dépensait tout son argent de poche.

— Ça explique pourquoi il a toujours mieux visé que moi.

— Je te parie qu’il va nous forcer à y faire un tour avant de partir.

Je connaissais bien mon frère, notre prochain arrêt fut au stand de tir. Sarah et lui étaient sortis de la grande roue avec un sourire jusqu’aux oreilles. Elle avait l’air de bien s’amuser et il avait l’air satisfait de quelqu’un qui sait que son plan est en train de fonctionner. Je me sentais mal à l’aise.

— C’est l’heure de faire nos preuves les gars ! L’un d’entre nous doit gagner quelque chose pour Sarah, annonça Jesse avec enthousiasme.

— J’espère bien, répondit-elle en me faisant les gros yeux.

— Ne me regarde pas comme ça, je t’avais dit que ces canards étaient truqués.

— Mais bien sûr, petit frère, se moqua Jesse. Montre-nous comment tu t’en sors avec le tir alors.

— Hors de question que je me mesure à toi, demande plutôt à Dane.

Je n’allais pas concourir contre Jesse au tir à la carabine, c’était ridicule. Je n’avais rien à prouver. De toute façon, je n’aurais rien pu prouver contre lui.

Dane lui n’hésita pas. Au fond du stand, plusieurs lignes de canards en bois en mouvement servaient de cible. Jesse laissa Dane passer le premier. Il les dégomma les uns après les autres sans hésitation, sans en manquer un seul.

Le forain du stand, un petit homme maigrelet avec deux paquets de cigarettes coincés aux épaules dans les manches de son tee-shirt blanc sale, réaligna les canards.

— Tu ne vas pas t’arrêter en si bon chemin Ranger, lui lança-t-il.

Il devait avoir vu le tatouage de Dane. C’était difficile de ne pas le voir. Avec son tee-shirt rouge, les muscles de Dane avaient l’air deux fois plus impressionnants, et chaque fois qu’il faisait un mouvement, les muscles de ses bras roulaient sous sa peau et c’était comme si son tatouage prenait vie, et que le sourire du crâne s’animait. C’était presque effrayant.

Une foule de passants curieux avait commencé à se former autour de nous. Les femmes dévoraient Dane des yeux, et les hommes fixaient les canards pour compter ceux qui tombaient. Et cette fois encore, la réponse fut tous.

— Une troisième fois, Ranger ? demanda le forain. Allez, ce serait bête de s’arrêter maintenant.

Un sourire intéressé creusa les traits émaciés de son visage crasseux. Il sautillait sur place, et il avait presque des dollars dans les yeux en regardant Dane et Jesse. Entre ce que ces deux-là allaient lui rapporter et la foule de badauds qui attendait derrière, il pourrait sans doute se réapprovisionner en cigarettes pour un bon moment.

Jesse lui tendit un billet qu’il attrapa avidement.

— Allez ! C’est parti mon gars, imagine que ces maudits canards sont d’Al-Qaïda.

À ses mots, le regard de Dane se durcit brièvement. Ce ne fut qu’une fraction de seconde, et personne d’autre que moi ne le remarqua.

Dane se remit à tirer. Il décima la première ligne de canards, puis rata trois cibles d’affilées sur la ligne en dessous. Il ferma les yeux et posa la carabine sur le comptoir.

— T’as pas fini ! s’écria le forain.

— Si, j’ai fini.

— Mais...

— J’ai fini.

Le forain lança un regard désespéré en direction de la foule, puis vers mon frère.

— Et toi, cowboy ? Tu veux montrer à ce Ranger comment tire un gars du Montana ?

Jesse éclata de rire et lui tendit un autre billet. Il savait que la foule l’observait, que Sarah l’observait.

— Pourquoi pas, allons-y.

— L’arme dévie sur la gauche, le prévint Dane.

Jesse saisit la carabine et regarda dans le viseur.

— Bien noté.

Il tira une succession rapide de coups et tous les canards tombèrent.

— Encore une fois, demanda-t-il en fixant le fond du stand avec une concentration intense.

Le forain avait à peine ramassé le dernier canard que Jesse tirait déjà de nouveau, dégommant canard après canard à la vitesse de l’éclair. Si l’arme avait été une vraie, elle aurait fumé.

— Encore.

Il réitéra sa performance à trois reprises sans jamais manquer une seule cible, puis reposa la carabine.

— Je pense que c’est bon pour aujourd’hui, dit-il. Qu’est-ce que j’ai gagné ?

— Faut pas s’arrêter maintenant, cowboy ! Tu étais bien parti ! l’encouragea le forain. Et tu t’es fait un public.

— Ranger, le corrigea Jesse. Je suis un Ranger, comme lui, dit-il avec un signe de tête respectueux dans la direction de Dane. Et j’ai dit, c’est fini pour aujourd’hui.

— Même pas une petite dernière ? insista le forain avec une mine déçue.

Il savait qu’il ne réussirait pas à les convaincre. Il leva les yeux vers les nombreuses peluches accrochées au-dessus de nos têtes, puis regarda Sarah.

— Lequel tu veux ma jolie ?

Sarah montra du doigt le plus gros ours en peluche de tous. Il le décrocha et lui tendit. Il devait au moins faire la taille d’un enfant de cinq ans. Son visage s’illumina lorsqu’elle le prit dans ses bras et Jesse l’observa avec tendresse.

— Il est vraiment pour moi Jesse ? demanda-t-elle en serrant l’énorme ours brun contre elle.

— Bien sûr qu’il est pour toi.

— Je l’adore, il est magnifique Jesse, dit-elle en se rapprochant de lui.

— Hé soldat, appela le forain en secouant un petit ours en peluche bleu dans la direction de Dane. Tu en as gagné un aussi.

Dane regarda les gens autour de lui qui étaient encore attroupés autour du stand, et désigna une petite fille d’une dizaine d’années qui l’avait regardé tiré avec ses parents.

— Il est pour elle, répondit Dane au forain.

La petite fille leva les yeux vers son père qui acquiesça puis fit un signe de tête à Dane. Elle sourit timidement en attrapant l’ours en peluche mais Dane n’était déjà plus là pour regarder.

Je marchai rapidement jusqu’à lui pour le rattraper.

— C’était très gentil de ta part.

Il ignora mon commentaire et se tourna pour chercher Jesse des yeux. Sarah et lui n’étaient pas très loin derrière nous.

— Quelle est la suite du programme ? demanda Dane.

Jesse se pencha vers Sarah.

— Tu veux faire quelque chose en particulier ?

— Il nous reste à voir les chevaux, dit-elle en posant les yeux sur moi.

— Je n’en voudrais à personne si nous n’y allons pas, les rassurai-je.

J’avais l’intuition que Dane commençait à avoir envie de rentrer au ranch. Je sentais bien qu’il n’était pas dans son assiette et il nous restait encore deux heures de route à faire.

Mais à ma grande surprise, il déclara :

— Non, je trouve que c’est une bonne idée cowboy, c’est par où ?

Je leur indiquai donc le chemin jusqu’à la grange d’exposition. Je la connaissais presque aussi bien que ma propre grange. Une démonstration venait juste de commencer. Nous nous installâmes dans les gradins déjà à moitié remplis, et Dane s’installa à côté de moi sans hésiter une seconde. J’étais tellement content que je ne prêtai même pas attention à la proximité de Sarah et Jesse.

De jeunes cavaliers adolescents présentaient leurs toutes aussi jeunes montures. Des hongres d’un an tout au plus.

— Qu’est-ce qu’il faut regarder.

— Si les chevaux possèdent toutes les qualités requises de leur race, si la structure de la tête est harmonieuse, si son dos est assez musclé, son abdomen assez large. S’il a l’air solide en général. Il faut regarder s’il semble nerveux, si la transition entre deux figures est fluide ou s’il est hésitant, voire réfractaire.

Les chevaux défilèrent dans l’arène, c’étaient tous des pur-sang américains ; des Quarter horse, des Paint horse et des Saddlebreds. Certains des jeunes cavaliers semblaient stressés et communiquaient inconsciemment leur angoisse à leurs chevaux. Ce n’était jamais bon.

— Tu vois là ? Le cheval qui vient juste de reculer brusquement ? C’est mauvais. Mais c’est probablement la faute du dresseur. Dans l’ensemble, c’est un très bon groupe. Ce genre de démonstrations peut être très révélateur.

— Tu en as fait quand tu étais jeune ?

— Quelques-unes, oui.

— Comment tu t’en sortais ?

— J’ai fini Grand Champion deux ou trois fois.

— C’est la meilleure récompense ?

Je hochai la tête et Dane s’autorisa un reniflement amusé.

— Tu es terriblement modeste pour un grand champion.

Je tournai la tête vers lui. Il me sourit malicieusement et je me sentis rougir. J’essayai de lui expliquer.

— Je n’ai jamais compris d’où me venait ce don avec les chevaux. Bien sûr j’ai dû étudier, comme tous les dresseurs, mais c’était différent, parce que j’avais l’impression de déjà savoir instinctivement faire beaucoup des choses qu’on m’a apprises. Je n’avais pas vraiment besoin de faire d’effort. Il n’y a vraiment pas de quoi se vanter.

Dane me donna un léger coup de coude.

— Ne t'en fais pas cowboy, je comprends. C’est honorable. Je dirais même, adorable.

— Adorable ? répétai-je un peu trop fort.

Je regardai vivement autour de moi, mais Jesse était hypnotisé par tout ce qui sortait de la bouche de Sarah et il n’y avait presque personne d’autre à côté de nous. Je ne craignais rien. Malgré tout, je repris la parole en chuchotant.

— Adorable ? Ce n’est pas très…

— Viril ? demanda Dane avant d’éclater de rire.

Il se pencha tout près de moi et chuchota à son tour :

— Fais-toi à l’idée cowboy, tu es adorable.

— C’est ça, répondis-je, outré en me concentrant de nouveau sur les chevaux.

Dane se pencha à nouveau pour me murmurer à l’oreille.

— Mais tu es viril aussi. Une parfaite combinaison des deux.

— Tu veux bien arrêter ça ? Je n’ai pas spécialement envie de me relever avec une érection.

Il se remit à rire pendant un bon moment, mais il cessa de me taquiner. Après la démonstration, tout le monde s’accorda à dire qu’il était temps de rentrer.

Sur le trajet du retour, Sarah, son gigantesque ours en peluche et moi partageâmes la banquette arrière et Dane s’endormit sur le siège passager. Le seul bruit dans le camion était celui de la radio, une station de musique country qui passait un peu trop de chansons d’amour à mon goût.

XI

MALGRÉ SA bonne humeur lors de la foire, après être rentré Dane décida de m’ignorer de nouveau pendant quelques jours.

Je trouvais ça très injuste de sa part après m’avoir fait tout ce rentre-dedans. Je pris le parti de ne pas réagir et de le laisser faire, jusqu’à ce qu’un matin, en passant à côté de la grange et en entendant le bruit de la scie circulaire, je décidai de tenter un rapprochement. Soit ça fonctionnait, soit il m’envoyait balader, j’étais prêt à prendre le risque.

Il avait fait un travail incroyable sur la porte de la grange. Il ne l’avait pas simplement réparée, il en avait tout bonnement construit une nouvelle. Il était en train de sculpter des motifs similaires à ceux que je lui avais montrés dans le gîte. Oncle Karl allait adorer.

Je m’assis sur un tas de planches à côté du banc de scie et attendis patiemment qu’il finisse ce qu’il était en train de faire.

— Le résultat final va être impressionnant.

— Merci, répondit-il en retirant ses lunettes de protection pour me regarder.

— C’est vraiment injuste, me plaignis-je en lui lançant un regard par-dessous mon chapeau.

J’essayais de la jouer sexy.

— Qu’est-ce qui n’est pas juste ?

Comme s’il ne le savait pas.

— Ça fait des jours que tu m’évites, et là tu me lances juste un regard et je me sens déjà fébrile.

— Je te manque tant que ça, cowboy ? Fais attention, à t’entendre on croirait que tu es en manque.

Je me penchai en arrière et écartai les genoux.

— Ça dépend, tu aimes ce que tu vois ?

Il m’ignora complètement pour étudier attentivement le morceau de bois qu’il venait de découper.

— Ce n’est pas très sympa…

J’en avais un pour lui dans mon pantalon de morceau de bois.

Il me jeta un regard en coin, nota l’état dans lequel j’étais, mais se contenta de ricaner avant de retourner à ce qu’il faisait.

— Tu devrais me laisser te baiser.

J’avais espéré avoir l’air séducteur, à la George Clooney, mais au lieu de ça j’avais l’air d’un adolescent maladroit.

— Je ne fais pas les choses dans ce sens-là.

— Dis-moi que tu plaisantes.

— Jamais.

— Tu n’es pas curieux de savoir ce que ça fait ? Tu n’as jamais envie de changer un peu les rôles parfois ?

— Non.

— Tu veux me faire croire que tu ne t’es jamais demandé ce que ça faisait de sentir quelqu’un te pénétrer, être enfoui en toi si profondément que c’est comme si vous ne faisiez plus qu’un ?

— C’est le manque qui te fait dire tout ça cowboy.

— Oh que non, crois-moi.

— Alors c’est de la merde de romantique.

— Tu ne crois pas en l’amour ? demandai-je sans trop aimer la tournure que prenait cette conversation.

— Non.

— C’est bon à savoir.

Je n’en revenais pas. Il ne venait pas seulement de m’envoyer paître, non, il venait clairement de me traiter d’idiot romantique. Il fallait que je sorte d’ici avant de dire quelque chose que je risquais de regretter.

— Je vais y aller, j’ai un cours qui commence bientôt, dis-je en me levant.

— Amuse-toi bien.

Il ralluma la scie électrique.

APRÈS MES cours de l’après-midi et une randonnée prévue pour la fin de journée, il fallut encore que je desselle et brosse tous les chevaux. Je ne vis presque pas la journée passer et je réussis à ne pas trop penser à Dane.

Tout le monde était soit rentré dormir, soit parti manger dans la grande salle. J’étais le seul dans les parages lorsque j’entendis des cris qui provenaient de la grange. Malgré le vacarme de la scie électrique, je reconnus tout de suite la voix de Dane.

Je me rapprochai et finis par comprendre ce qu’il criait.

— À terre ! Tout le monde à terre ! Marshall reste en position… Il est touché ! On a un homme blessé ! Où sont ces foutus hélicos ?

Je me mis à courir.

J’ouvris la porte à la hâte et l’odeur du sang me sauta aux narines. Dane était toujours en train de crier, mais il ne disait plus rien de cohérent. Il secouait la tête en suffoquant.

Il était assis en tailleur sur le sol de la grange et il se balançait d’avant en arrière en tenant sa main gauche contre lui. Du sang coulait à profusion entre ses doigts, jusque sur ses jambes. Il y en avait également plein le mur et sur la lame de la scie.

Je criai son nom et me précipitai vers le banc de scie pour le débrancher. Je n’avais qu’une peur, c’était de retrouver des doigts sur le sol. Je me forçai à vérifier, mais heureusement il ne semblait pas y avoir de morceaux près de la scie. Je ne crois pas que mon estomac l’aurait supporté.

Je tirai de toutes mes forces sur le câble pour débrancher l’appareil et le bourdonnement assourdissant de la scie cessa. J’attrapai Dane par les épaules. Il leva les yeux vers moi, mais ce n’était pas moi qu’il voyait.

— Va aider Marshall, espèce d’abruti !

— Dane, c’est moi Josh, qu’est-ce qui s’est passé ?

— À ton avis, qu’est-ce qui s’est passé ? cria-t-il. On a été touché ! Va aider Marshall !

Il me repoussa de sa main couverte de sang, avec suffisamment de force pour me faire tomber à la renverse. Je secouai la tête, complètement paniqué. Je ne savais pas quoi faire et il perdait tellement de sang, j’avais peur qu’il se vide là, juste sous mes yeux. Je me relevai et avançai de nouveau vers lui avec prudence cette fois.

— Dane, tu es ici, au ranch, tu te souviens ? Dane, s’il te plaît, laisse-moi t’aider. Tu me fais peur.

— Va aider Marshall ! hurla-t-il en me repoussant encore.

— D’accord, d’accord.

Je pris la décision de suivre son hallucination.

— Les secours arrivent, ils vont s’occuper de Marshall. Je suis là pour t’aider, montre-moi ta main.

Ma tactique sembla fonctionner et il me tendit sa main. Elle tremblait et les miennes aussi lorsque je l’attrapai pour l’examiner. Il s’était coupé, et à en juger par la quantité de sang, l’entaille était très profonde. Je retirai ma ceinture et tentai de le saisir par le bras, mais il me repoussa de nouveau.

— Va aider Marshall où je te tire dessus, grogna-t-il rageusement. Où est mon arme bordel ?

— Tout va bien, les secours arrivent, lui répétai-je en tentant de rattraper son bras qui gesticulait.

Après avoir immobilisé son bras, j’attachai ma ceinture juste au-dessus de son coude pour faire un garrot. Je la serrai autant que possible et lui indiquai le bout que je tenais.

— Il faut que tu la maintiennes serrée, tu m’entends ? Tiens-la bien, je vais… inspecter la situation. Ne bouge pas et garde la ceinture dans ta main.

Il me fallait du renfort, mais je ne voulais pas que tout le monde le voie dans cet état.

Je courus jusqu’au fond de la grange où nous avions installé une sorte de poste de contrôle pour le bétail. Je savais que j’y trouverais une trousse de secours, mais également une radio de télécommunication. Il y en avait un peu partout sur le ranch, et oncle Karl, tante Kate et Jesse en avait toujours une sur eux. Heureusement, elle était rangée à sa place. Je me jetai dessus et l’allumai à toute vitesse. Je pris une profonde inspiration pour enrayer la panique et ne pas bégayer de façon incohérente.

— Jesse, ici Josh, tu me reçois ?

Pas de réponse, juste des grésillements.

— Jesse, c’est Josh, à toi.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Où es-tu ?

— Je te rejoins aux écuries dans cinq minutes.

— Non, à la grange. Tu as une minute. Je… Dépêche-toi, Jesse. J’ai besoin de toi.

— Bien reçu.

Je réussis à trouver des bandages propres et une bouteille de désinfectant, les rassemblai et retournai auprès de Dane le plus rapidement possible.

Il était toujours en train de se balancer et sa respiration était erratique. Il répétait inlassablement le nom de Marshall en regardant dans le vide.

— Dane, l’appelai-je en parlant assez fort pour attirer son attention. Jesse est en chemin. Marshall va s’en sortir.

— Il est mort, dit-il d’une voix rauque.

Je m’accroupis devant lui et vérifiai l’état du garrot. Le temps me parut interminable jusqu’à ce que j’entende enfin le bruit de moteur du pick-up de Jesse. Dane se tut et ferma les yeux. Il avait du mal à garder la tête droite.

— Tiens bon, Dane. Tiens bon, Jesse est là.

La voix de Jesse retentit dans mon dos.

— Merde, Dane !

Au son de sa voix, Dane releva brusquement la tête et ouvrit les yeux.

— Marshall est mort ? demanda-t-il à Jesse.

— Il n’arrête pas de crier de se mettre à terre et de répéter le nom de ce Marshall depuis que je l’ai trouvé. C’est comme s’il était perdu complètement ailleurs.

Soulagé que Jesse soit enfin arrivé, je lui tendis les bandages et le désinfectant, mais il les ignora et posa une main sur l’épaule de Dane.

— Fais-moi voir Dane.

Dane lui tendit ses deux mains qui tremblaient violemment. Jesse attrapa sa main blessée et la tourna gentiment. Il avait une énorme plaie très profonde sur la paume, juste sous son auriculaire.

— Va chercher oncle Karl, m’ordonna-t-il.

— Je suis là, répondit une voix depuis la porte de la grange.

Oncle Karl avança rapidement jusqu’à nous et il ne lui fallut que quelques secondes pour décider quoi faire.

— Préviens ta tante par radio, dis-lui qu’on file aux urgences de Livingston. Demande-lui de nous retrouver devant le gîte avec plusieurs serviettes propres. On va prendre le pick-up, on s’arrêtera le temps de les attraper. Ne panique pas. Jesse, verse du désinfectant sur sa main et essaye de bander la plaie serrée pour stopper le saignement. Fais attention, il risque d’avoir mal et d’essayer de te frapper. Dépêche-toi, il faut qu’on le mette dans le pick-up.

Je courus jusqu’à la radio et transmis le message à tante Kate. Le temps que je revienne, oncle Karl s’apprêtait à grimper au volant du pick-up de Jesse qui était quant à lui sur le fauteuil passager. Dane était assis entre eux, la tête contre l’appuie-tête, les yeux fermés.

— Je viens avec vous.

— Non, tu restes ici, m’ordonna oncle Karl. Ne t’en fait pas Josh, tu as fait tout ce qu’il fallait.

Jesse se pencha pour me dire :

— Il a eu un flashback Josh, on ne pouvait rien faire de plus. Je savais qu’il souffrait de stress post-traumatique, mais je ne pensais pas que c’était si grave.

Oncle Karl démarra le pick-up et ils quittèrent le ranch à vive allure. Je restai là, debout dans la poussière, impuissant. Je vis le pick-up ralentir brièvement devant le gîte pour récupérer les serviettes, puis repartir en trombe. Oncle Karl roulerait sans doute pied au plancher jusqu’aux urgences.

Je n’aurais pas su dire combien de temps j’étais resté planté là à regarder la route. Je finis tout de même par me résoudre à regagner la grange pour nettoyer. Je manquai de vomir à plusieurs reprises, mais je me forçai à tenir jusqu’au bout. Je voulais que Dane revienne, et je voulais qu’à son retour la grange soit propre et rangée, comme s’il ne s’était rien passé.

X

APRÈS EN avoir terminé avec la grange, je réalisai que je n’avais pas vérifié la clôture derrière chez moi depuis plusieurs jours. Malgré mes nerfs, et malgré l’heure tardive, je décidai que la distraction était la bienvenue et je sellai Hector pour l’emmener avec moi.

Tempête poussa un hennissement jaloux lorsqu’il comprit que ce n’était pas de lui que je venais m’occuper.

— La prochaine fois, mon beau.

Je montai sur Hector et sentis aussitôt qu’il était nerveux. C’était peut-être l’odeur de sang sur mes vêtements. Je le lançai au trot, puis au galop et il finit par se calmer.

En quelques minutes à peine nous étions arrivés à la clôture près de la forêt. Je la franchis en m’assurant de bien la refermer derrière moi, et m’engageai dans le sous-bois avec Hector.

Mes pensées fusaient dans tous les sens. Je n’arrêtais pas de me rejouer ce qui venait de se passer dans la grange. J’avais peur pour Dane. J’avais peur qu’il parte à cause de l’accident. Je voulais qu’il reste. Peu importe le nombre de fois qu’il tenterait de me repousser, je voulais qu’il reste.

J’étais tellement en colère de ne pas avoir pu les accompagner à l’hôpital. J’aurais dû y aller. J’aurais dû insister. Est-ce qu’il se demanderait pourquoi je n’étais pas là ? La question me hantait, mais je finis par conclure que c’était ridicule, et que vu son état il aurait sans doute oublié ma présence dans la grange. Et même s’il se souvenait, il serait gêné et il me repousserait sans doute encore.

L’image de Brittany le jour de la randonnée me traversa l’esprit. Je la revis debout dans la clairière avec son air obstiné et la pluie torrentielle qui lui tombait dessus. Brittany qui refusait de remonter à cheval et qui aurait fait n’importe quoi pour attirer mon attention. À cet instant plus que jamais, je compris la peine qu’elle avait dû ressentir. C’était pathétique. Je me comportais comme cette adolescente de quinze ans en soupirant après un homme qui devait déjà probablement me trouver immature. Dès qu’il reviendrait, il m’annoncerait que tout était terminé, j’en étais persuadé. S’il revenait.

Après m’être torturé avec ces pensées moroses pendant un moment, je me rendis compte que la lumière du jour avait presque complètement disparu. Je fis faire demi-tour à Hector pour rentrer à la maison. Je ne voulais pas qu’il trébuche dans l’obscurité ou qu’il réveille un serpent et se mette à paniquer.

En revenant près du portail de la clôture, un reflet métallique attira mon attention. Je descendis de cheval pour aller voir de quoi il pouvait s’agir. C’était une cannette de bière vide. Il y en avait encore trois autres pas très loin, et celles-ci étaient encore pleines. Quelqu’un était parti précipitamment.

La clôture était intacte. Qui avait bien pu venir s’installer ici et à quoi jouaient-ils ? Des tas d’hypothèses lugubres me traversèrent l’esprit, chacune d’elles plus sanglantes. Aussi sanglante que la grange. Je me faisais peur à moi-même.

Je glissai les cannettes de bière dans ma sacoche et repris le chemin du retour.

Après avoir rentré Hector dans son box et remis un peu de foin à Tempête et Sucre d’Orge, je rentrai chez moi. J’attrapai une bière dans mon frigo et m’installai dans le vieux rocking-chair de grand-mère sur le porche en fixant la maison de Jesse comme si j’espérais secrètement que ça les ferait revenir plus vite. Je ne savais pas quoi faire d’autre. J’étais bloqué ici et je ne pouvais qu’attendre qu’on me donne des nouvelles, attendre en m’inquiétant et en regardant l’horloge qui n’avançait pas. Ce n’était pas la première fois. Je me souvenais avoir été dans le même état chaque fois que Jesse partait en mission à l’époque.

Malgré tout, je dus finir par m’endormir, car lorsque je rouvris les yeux, il faisait plus froid et ma nuque était courbaturée.

Le pick-up de Jesse était garé devant chez lui, mais toutes les lumières étaient éteintes.

Je m’extirpai de mon fauteuil et me dirigeai vers chez lui. Je ne savais pas dans quel but. Ce n’était pas comme si j’allais entrer et les réveiller. Dane avait sûrement dû rester en observation à l’hôpital, mais j’avais l’impression qu’en m’approchant, j’aurais des réponses à mes questions.

Alors je me rapprochai. Je me plantai sous la fenêtre de la chambre de Dane et la fixai.

— Hé cowboy.

Sa voix n’était qu’un murmure, mais je sursautai comme s’il venait de hurler. Je le cherchai frénétiquement des yeux pendant plusieurs secondes avant de l’apercevoir enfin, allongé sur le dos, par terre sur le perron.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je n’arrivais pas à dormir.

— Ils ne t’ont rien donné pour ça ?

— Ils me l’ont proposé, mais je n’aime pas beaucoup les cachets, répondit-il en levant légèrement la tête pour me regarder. Tu ne veux pas te rapprocher ? Ça m’évitera de gigoter dans tous les sens.

— Bien sûr.

Je m’assis à côté de lui et scrutai son visage. Sa main gauche reposait sur son estomac, elle portait tellement de bandages qu’elle avait l’air de faire trois fois sa taille habituelle.

— Comment vas-tu ?

— Je vais survivre. Ça a l’air plus grave que ça ne l’est réellement. J’ai eu de la chance, l’os n’a pas été touché.

Il me regardait avec inquiétude. Il posa une main sur mon genou et ce simple geste me procura un réconfort immense.

— Je ne t’ai pas trop effrayé ?

Sa question me prit par surprise et me mit mal à l’aise. Pourquoi s’inquiétait-il pour moi ?

— Tu as beaucoup de points de suture ?

— Un paquet. Mais je peux retirer le bandage d’ici quelques jours. Je vais bien. Je t’ai demandé si je ne t’avais pas trop effrayé.

— De quoi parles-tu ? Tu as eu un accident, ça arrive souvent dans un ranch. On gère comme on peut, mais on gère toujours.

— Et tu as très bien géré la situation.

Il soupira.

— Josh, regarde-moi.

Je me forçai à lever les yeux vers lui.

— Si j’avais été à ta place, si j’étais entré dans cette grange et que je t’avais retrouvé par terre, couvert de sang, en train de raconter n’importe quoi, j’aurais eu très peur.

— Tu ne racontais pas n’importe quoi.

— Je souffre de SSPT.

— Je sais. Syndrome de stress post-traumatique, à cause de la guerre. Ça arrive à beaucoup de soldats. C’est arrivé à Jesse.

— C’est beaucoup plus grave dans mon cas.

— Ça ne me fait pas peur.

— Vraiment ?

— Ce n’est pas parce que je n’ai pas fait la guerre que je ne peux pas comprendre, tu sais. Il existe des spécialistes auxquels tu peux parler de tout ça, des médicaments que tu peux prendre.

J’avais à peine fini ma phrase qu’il protesta d’une voix sèche :

— Je ne veux pas en parler avec des spécialistes ou prendre des médicaments.

— Pardon, ne t’énerve pas. Je n’aurais pas dû dire ça, je suis désolé.

Il me tournait la tête et je savais qu’il était en colère, mais je ne savais pas quoi dire pour me faire pardonner. Je voulais me lever et rentrer chez moi, mais sa main était toujours sur mon genou. Je posai une main sur la sienne. Elle était glaciale.

— Allez, viens ! Rentre à l’intérieur, tu es en train de geler.

Il regarda vers le ciel, puis ferma les yeux.

— J’ai tué beaucoup de gens.

Je ne répondis pas immédiatement, je ne voulais pas dire n’importe quoi.

— Je crois que c’est le but de la guerre.

Il grimaça.

— Des femmes et des enfants aussi.

— Ça arrive.

Je voulais le rassurer, lui faire comprendre que, quoi qu’il ait fait, je ne pourrais jamais lui en vouloir.

— J’aurais pu l’éviter.

— Le passé c’est le passé.

Il rouvrit les yeux.

— Oh, va te faire voir cowboy !

Sa respiration s’accéléra dangereusement et il repoussa ma main comme si elle le dégoutait.

— Tu as trouvé ça tout seul ? Tu devrais devenir psy.

J’en savais un rayon sur les psys. Je m’étais disputé avec ma mère le jour de sa mort. En apprenant qu’ils avaient eu un accident, j’avais complètement cessé de parler. J’étais resté muet pendant des semaines. Tante Kate était tellement inquiète qu'elle m’avait emmené voir un spécialiste. Ça n’avait rien changé, je ne parlais toujours pas. Après plusieurs séances infructueuses, elle cessa tout simplement de m’emmener. Je n’avais jamais rien dit au spécialiste, mais j’avais écouté un peu ce qu’il avait à dire, et quelques semaines plus tard, je repris la parole. Après ça, je m’étais promis de ne plus jamais me disputer avec personne.

Sans réfléchir, je posai instinctivement ma main sur la poitrine de Dane et commençai à tracer des petits ronds du plat de ma main, comme ma mère faisait avec moi. Petit à petit, j’agrandis les cercles jusqu’à ce qu’ils s’étendent de ses clavicules à sa ceinture. Sa respiration redevint normale.

— Je ne sais pas pourquoi je t’ai dit ça, c’était une phrase bateau et stupide. Je dis beaucoup de choses stupides quand tu es dans les parages, je suis désolé.

Il ferma de nouveau les yeux et couvrit son visage de son bras valide. Il prit une grande inspiration tremblante.

— Non, cowboy, ce n’est pas toi. C’est… Ce n’est pas toi.

Je continuai de lui caresser le ventre pendant quelques minutes.

— Rentrons à l’intérieur, tu es gelé.

Il me laissa l’aider jusqu’au salon, puis il s’allongea sur le canapé. J’attrapai la couverture à cheval sur le dossier et le couvris avant de le border.

— Merci maman.

— Ce n’est pas ta mère que je veux être.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Tu le sais très bien, répondis-je en le regardant droit dans les yeux.

Il finit par les fermer.

Je m’assis sur la table basse et veillai sur lui jusqu’à ce qu’il s’endorme. Une fois certain qu’il dormait profondément, je sortis de chez Jesse et regagnai ma maison.

XI

LORSQUE J’ENTRAI chez Jesse le lendemain matin, Dane était dans la cuisine, en train d’essayer de se faire du café avec une seule main. Il y avait de l’eau partout sur le plan de travail et il était en train de se battre avec la boîte de café.

— Et si je nous préparais le petit-déjeuner, proposai-je en essayant de ne pas le vexer.

— Je peux le faire, répondit-il en redoublant d’effort pour ouvrir le couvercle.

— Je sais que tu peux le faire, mais je cuisine mieux.

Je lui offris mon sourire le plus charmant. Il tourna la tête vers moi en fronçant les sourcils, mais mon sourire eut raison de lui.

— Tu sais quoi cowboy ? C’est une très bonne idée, je vais m’asseoir et me faire servir.

— Tu peux mettre la table. Qu’est-ce que tu as envie de manger ?

— Une omelette ?

— Je te prépare ça.

Il s’assit et je me mis au travail. Je préparai la cafetière et la mis en route, puis commençai à éplucher et couper des oignons, des poivrons et du fromage. Une fois que le café fut prêt, je lui servis une tasse et lançai le bacon à griller.

Le silence entre nous était confortable. Je venais juste de verser les œufs et le reste des ingrédients dans une poêle lorsque je sentis sa présence dans mon dos.

— Ça sent bon, murmura-t-il, et son souffle chatouilla mon cou.

— Le bacon ou moi ?

Il me donna une tape sur les fesses avec sa main valide.

— Petit malin.

— Tu m’as fait très mal, boudai-je avec exagération.

— Oh, pauvre chou, me consola-t-il en me massant les fesses pour s’excuser.

Mon sexe réagit immédiatement.

— Ça va mieux comme ça ?

Je répondis par un grognement. Sa main bandée était posée sur ma hanche et l'autre glissa devant moi pour saisir mon début d’érection à travers mon pantalon.

— Ça a l’air d’aller beaucoup mieux, hein cowboy ?

Ça allait même très bien. Je tournai mon visage vers le sien pour trouver sa bouche, et il m’embrassa sans attendre en glissant sa langue entre mes lèvres. Jamais je ne me lasserais du goût de sa bouche. Je voulais me tourner complètement entre ses bras, mais il maintenait mes hanches fermement. Il mit fin au baiser en le ralentissant progressivement, jusqu’à ce que ses lèvres ne fassent plus que frôler les miennes.

— Ce serait dommage que tu laisses brûler le petit-déjeuner. Je vais aller m’asseoir et attendre que tu finisses.

Je gardai le dos tourné vers la plaque de cuisson en essayant de me calmer un peu, et pliai son omelette en deux.

— Ce n’est pas très gentil de me narguer comme ça.

Ma remarque le fit rire.

— Je n’étais pas en train de te narguer, cowboy, je te donnais un avant-goût du programme.

Mon rythme cardiaque s’accéléra et mon cerveau court-circuita. Tous les fantasmes que j’imaginais quand j’étais seul me traversèrent l’esprit. Dane nu, Dane sur moi, Dane en moi, moi le suçant jusqu’à lui faire perdre la raison, les bruits qu’il faisait…

Le minuteur me sortit de ma rêverie. L’omelette et le bacon étaient cuits. J’étais plus à l’étroit que jamais dans mon jean et probablement rouge comme une écrevisse. J’osais à peine me retourner pour servir le petit-déjeuner dans nos assiettes. Je me tournai sans le regarder dans les yeux, et avançai jusqu’à sa chaise pour le servir.

Il me caressa de nouveau les fesses.

— Tu es vraiment adorable cowboy.

— Adorable. Génial. J’adore ce mot.

Il m’ignora et attaqua son omelette avec appétit.

— C’est sans conteste la meilleure chose que j’aie mangé de ma vie, s’extasia-t-il entre deux bouchées.

— L’omelette ou moi ?

Il éclata de rire et m’envoya un regard séducteur.

— Il faudrait que je goûte aux deux pour comparer.

Je levai les yeux au ciel et m’installai à ma place pour commencer à manger.

— Tu es bien insolent. Ton derrière va regretter le jour où je pourrais enlever ce bandage cowboy.

— Des promesses, toujours des promesses.

J’attrapai un morceau de bacon avec les doigts et le portai à ma bouche en risquant un regard dans sa direction. Il me fixa intensément, le désir clairement lisible dans ses yeux. Il pointa sa fourchette vers moi.

— Je tiens toujours mes promesses.

Je me doutai que je devais probablement être en train de sourire comme un abruti, mais c’était plus fort que moi. J’avais le sentiment d’avoir gagné quelque chose, même si je n’étais pas certain de savoir quoi.

— Comment va ta main ?

— Tu es pressé qu’elle soit opérationnelle ou tu essaies de changer de sujet ?

Je lui souris, pris une bouchée d’omelette et haussai les épaules en lui indiquant que j’avais la bouche pleine et que je ne pouvais pas répondre. Il sourit en secouant la tête.

— Ça va pour l’instant, je n’ai pas trop mal.

Puis c’est lui qui changea de sujet.

— Qu’est-ce que tu vas faire aujourd’hui ?

— J’ai une randonnée et il faut que j’aille acheter de la nourriture pour le bétail à Livingston. Jesse t’a-t-il dit ce qu’il voulait faire ?

— Il va retourner jeter un œil à la clôture et après il voulait aller voir une vente aux enchères. Je vais peut-être l’accompagner.

— Merde la clôture ! Avec tout ce qui s’est passé, j’ai complètement oublié de lui dire, j’ai trouvé des cannettes de bière en allant voir hier soir.

Dane retrouva aussitôt son sérieux.

— Combien ?

— Quatre.

— Difficile de dire si c’est une ou plusieurs personnes. Je vais l’appeler et le prévenir tout de suite.

Il se leva et disparut à l’étage.

AU MOMENT même où j’entendis la voix de Ray Hanson, je sus que les choses allaient mal se passer.

— Alors, alors Brooks comment se passe l’entraînement de ton mustang ? demanda-t-il avec un sourire méprisant.

Je restai concentré sur le chargement des sacs de nourritures que je venais d’acheter.

— Ça va Ray, tout va très bien, répondis-je en continuant ce que je faisais, dans l’espoir qu’il s’en aille.

Mais il ne s’en alla nulle part.

— Bon, et bien je passerais voir ça demain après-midi.

— Désolé Ray, mais je n’aurais pas le temps demain. Tu sais ce que c’est, entre les cours d’équitation et les promenades.

— Je ne t’embêterais pas longtemps, c’est juste par curiosité. Je serais là vers dix-sept heures.

Il se dirigeait déjà vers son pick-up lorsque je me retournai pour protester.

— Ça ne va pas être possible Ray.

— Dix-sept heures ! répéta-t-il en criant.

Il grimpa dans son véhicule et quitta le parking du magasin en dérapant sur le gravier.

Sur la route en rentrant au ranch, je commençai à m’inquiéter au sujet du lendemain. Jesse allait sans doute me passer un savon et je n’étais pas pressé de l’entendre me crier dessus, surtout pas devant Dane. J’espérais que Hanson oublierait et qu’il ne viendrait pas. Après tout, peut-être qu’il n’y penserait plus.

LE LENDEMAIN après dix-huit heures, Hanson n’était toujours pas venu. Soulagé qu’il m’ait oublié, je sortis Tempête et allai chercher ma selle. Je la posai par terre à côté de lui et il secoua impatiemment la tête. Il était pressé de se dégourdir les pattes.

Je lui caressai le cou et le front.

— On va aller faire la grande balade que je t’avais promise mon beau.

J’entendis un pick-up se garer pas loin. Je supposai que c’était Jesse ou Dane et je ne me retournai pas pour vérifier.

— Qu’est-ce que tu fais de beau Brooks ?

C’était Mel Evans, le contremaitre de Ray Hanson. Ils s’avançaient tous les deux vers l’enclos. Mon estomac se serra.

— Je vois que tu as réussi à lui mettre une selle, remarqua Hanson.

Ils s’arrêtèrent à la barrière pour nous observer Tempête et moi. Hanson avait l’air énervé et Evans l’air de quelqu’un qui cherchait la bagarre. Ce qui ne changeait guère de d’habitude. La rumeur courrait qu’il avait fait de la prison.

— Non, comme vous le voyez la selle est par terre.

J’espérais être convaincant. J’avais toujours été un piètre menteur.

— Mais tu es déjà en train d’essayer ? insista Hanson en croisant les bras sur la barrière, l’air mécontent.

— Non. Pas encore. On a fait très peu de progrès Ray, désolé de te décevoir. Tu es venu pour rien.

Je traversai l’enclos pour aller à leur rencontre et Tempête recula dans le sens inverse. Il se souvenait très bien de Hanson.

— Tu nous mens, Brooks, accusa Evans.

— Non.

Je sautai par-dessus la barrière et atterris juste devant lui pour l’intimider.

— Tout le monde se calme. Et Melvin ? Ferme-la, le prévint Hanson en articulant avec exagération.

Evans grimaça et Hanson me fit un signe de tête, mais en croisant son regard je n’eus pas l’impression qu’il comptait vraiment rester calme.

— Alors, Brooks, montre-moi ce que tu lui as appris.

Ce n’était pas une suggestion, c’était un ordre.

— Tu as vu tout ce qu’il y avait à voir Ray. Chaque fois que je m’approche de lui, il s’éloigne à l’autre bout de l’enclos.

— Je veux voir ses allures, Josh.

— Il n’a pas encore appris, Ray.

Il était évident que Hanson ne me croyait pas. Il siffla et bien entendu, Tempête choisit ce moment pour faire le fanfaron et partir au trot tout autour de l’enclos, en prenant bien soin de ne jamais s’approcher de Hanson.

— J’ai l’impression qu’il apprend très bien Brooks.

— Et tu nous as menti, ajouta Evans d’un ton sec.

Hanson ne lui prêta pas attention.

— Qu’est-ce qu’il sait faire d’autre ?

J’étais tellement nerveux que j’en avais mal au ventre.

— C’est tout.

— Comment as-tu fait ? demanda Hanson.

Ils se rapprochèrent tous les deux d’un pas menaçant.

— Josh, tu étais où bon sang ?

Je me tournai et aperçus Jesse qui avançait vers nous rapidement. Il avait l’air en colère.

— Tante Kate a besoin de toi en cuisine, dit-il d’un ton péremptoire.

— Jesse, commençai-je, mais il m’ignora complètement.

— Qu’est-ce qui t’amène par chez nous Ray ? demanda-t-il.

Il s’avança jusqu’à ce que nous soyons positionnés en triangle.

— Je suis venu voir comment Josh s’en sortait avec le cheval que je lui ai vendu. Pour discuter entre dresseurs. Pour échanger des conseils.

À aucun moment, il n’éleva la voix, mais le ton qu’il employa n’avait rien de sympathique.

— Il n’y a pas grand-chose à voir pour l’instant, pas vrai Josh ?

— C’est ce que j’étais en train de lui dire.

— Comme je vous l’expliquais. Notre tante a besoin de Josh en cuisine, il va devoir y aller.

Il regarda Hanson droit dans les yeux, et il ajouta :

— Sincèrement désolé que vous ayez fait tout ce chemin pour rien.

— J’ai vu ce que je voulais. Merci pour la démonstration Josh, on va vous laisser maintenant.

— Ouais on va vous laisser, répéta Evans. Va mettre ton tablier à froufrous Brooks, ricana-t-il.

Jesse ne dit pas un mot jusqu’à ce que leur pick-up quitte le ranch.

— Je t’avais pourtant dit de ne pas t’approcher de lui ! Qu’est-ce qui t’a pris de les inviter ici ?

— Je ne les ai pas invités, ils se sont invités tout seuls, Jesse. Et merci de m’avoir fait passer pour Maïté, c’était pile ce dont j’avais besoin.

— Laisse tomber. Qu’est-ce qu’ils ont vu ?

Je serrai la mâchoire. Je n’avais pas d’autre choix que de lui dire.

— Hanson a sifflé et Tempête s’est mis à trotter. Et puis ils ont vu la selle par terre.

— Bordel Josh ! Tu ne crois pas qu’on a assez de problèmes comme ça ? Tu étais obligé de jouer à faire la compétition avec Hanson ?

— Je te dis que je n’y suis pour rien Jesse. C’est lui qui est venu me chercher.

Jesse retira son chapeau, se passa la main dans les cheveux, et remit son chapeau.

— Va au gîte, tante Kate t’attend.

Je ne dis rien et me dirigeai vers le gîte en le laissant là.

XII

JE PASSAI ma soirée seul chez moi à zapper devant la télé. La seule source de lumière dans le chalet était la lumière bleutée de l’écran, ce qui était ironique parce qu’il n’y avait rien de bien à voir.

Je me levai pour aller chercher une bière dans la cuisine lorsqu’une main sortie de nulle part m’attrapa brusquement et se plaqua contre ma bouche.

— Pas un mot, gronda Dane, les lèvres juste derrière mon oreille.

J’aurais été bien incapable de dire quoi que ce soit, j’avais la respiration coupée.

Il me relâcha lentement.

— Tu m’as foutu la trouille de ma...

Il remit sa main sur ma bouche et me tira contre son torse.

— J’ai dit silence, siffla-t-il entre ses dents. Compris ?

Il me relâcha et me tourna vers lui. J’essayai de deviner son visage dans l’obscurité, et je hochai la tête. Je pouvais voir ses yeux perçants posés sur moi, sur mon visage, puis plus bas, toujours plus bas, jusqu’à mon entrejambe, où ils restèrent fixés.

— Déshabille-toi.

Je lui obéis en frissonnant malgré moi lorsque la fraîcheur de la pièce atteignit ma peau nue. Mon érection ne semblait pas affectée par la température, et lorsque je la libérai de mon jean elle se dressa contre mon ventre.

Dane sourit en passant lentement sa main bandée dessus. Son nouveau pansement était plus petit, mais la matière plus rugueuse, et le contraste entre la sensation du bandage et la douceur de ses doigts qui dépassaient m’excitait terriblement.

Il posa ensuite ses deux mains sur mes hanches, les fit voyager le long de mon ventre, de mes pectoraux. Il me pinça légèrement les tétons, d’abord un, puis l’autre, et recommença en pinçant plus fort, m’arrachant un hoquet de surprise.

Il retira aussitôt ses mains, et les remplaça par sa bouche. Il fit tourner sa langue autour d’un téton, avant de faire subir le même sort au second. La succession de douleur et de plaisir me fit tourner la tête.

Je posai mes mains sur sa taille pour me tenir à quelque chose, mais ce n’était visiblement pas autorisé. Il se remit à me pincer les tétons. Je rangeai très vite mes bras le long de mon corps, mais il ne s’arrêta pas pour autant, il pinça encore plus fort. La douleur aigüe ne servit qu’à durcir encore mon érection.

Je ne parvenais pas à comprendre comment la douleur pouvait autant m’exciter. Je ne m’attardai pas sur ce mystère, j’étais trop occupé à me concentrer pour ne pas faire un geste, ne pas faire un bruit, mais surtout, pour ne pas jouir. Il dut se rendre compte de mes efforts, car il me félicita.

— C’est bien cowboy, c’est très bien.

De nouveau, ses lèvres succédèrent à la pression impitoyable de ses doigts, chassant la brûlure avec sa salive avant de souffler sur mes tétons meurtris pour les apaiser. Lorsqu’il porta sa main valide à mes testicules et se mit à les caresser, mon corps tout entier s’électrisa.

Il referma ses doigts autour de mon sexe et commença un mouvement de va-et-vient. J’ouvris et fermai mes poings dans le vide en essayant désespérément de ne rien faire qui pourrait l’arrêter.

Je me mordis les lèvres pour rester silencieux. J’essayai de retenir mon souffle, mais c’était impossible. Je tentai alors de respirer lentement, profondément, pour garder un semblant de contrôle. Je me concentrai sur le tic-tac de l’horloge dans le salon et le bruit obscène de sa main sur mon sexe.

Le plaisir montait en moi, j’étais au bord de l’explosion.

Et tout à coup, il retira sa main. Ma bouche s’ouvrit dans un souffle de surprise et de frustration.

— Chut, dit-il tout bas.

Il attrapa délicatement ma mâchoire pour la soulever et me mordiller le cou.

— Bon garçon, cajola-t-il. Tu peux faire du bruit maintenant, mais pas toucher.

Il s’agenouilla devant moi, ses mains sur ma taille. Il pencha la tête, et comme ça, sans prévenir, il prit mon sexe dans sa bouche. Je ne m’y attendais pas, et je ne m’attendais pas non plus à ma réaction.

Quelque chose en moi céda et je jouis comme un geyser. Il me resta juste assez de présence d’esprit pour le repousser à temps, et mon sperme gicla sur son visage au lieu de l’étouffer.

— Putain de merde cowboy ! cria-t-il en s’essuyant le visage avec sa main qui n’était pas blessée.

— Je suis désolé, je suis tellement désolé, je ne sais pas ce qui m’a pris, je n’ai pas pu me contrôler. Ne bouge pas, je vais te chercher une serviette.

J’essayai de me tourner, mais il m’agrippa fermement.

— Est-ce que je t’ai dit que tu pouvais bouger ?

— Quoi ?

Je le regardai sans comprendre.

Il se releva pour me surplomber et répéta :

— Est-ce que je t’ai dit que tu pouvais bouger ?

En baissant les yeux et en apercevant ses bottes, je me rendis brusquement compte que j’étais entièrement nu et qu’il n’avait pas enlevé un seul vêtement. Instinctivement, je posai mes mains devant moi pour me couvrir.

— Les mains derrière le dos, ordonna-t-il dans un grondement menaçant.

Je lui obéis, les mains tremblantes.

Il me regarda, les yeux mi-clos. Je ne savais pas s’il réfléchissait ou s’il était en colère et je me mis à paniquer. Arrête tout maintenant, tant qu’il est encore temps. Ça va mal finir.

J’hésitai trop longtemps et il reprit la situation en main.

— Penche-toi sur la table.

Il se décala un peu pour me libérer le chemin, mais il était encore si près de moi que je pouvais sentir son souffle sur mon visage.

— Dane, je crois que…

Ma voix n’était plus qu’un murmure tremblotant.

— J’ai dit, penche-toi au-dessus de la table.

Il m’attrapa par le bras et me guida jusqu’à la table. D’un simple coup de pied, il envoya valser l’une des chaises, puis il pressa ma tête contre la table en bois et la maintint.

Je déglutis pour tenter de ravaler ma peur, mais une petite voix dans ma tête me criait que j’avais toutes les raisons du monde d’avoir peur.

— Dane s’il te plaît, tu me fais peur.

Il retira sa main de ma tête, la fit glisser le long de ma colonne vertébrale, suivi de sa langue. Il s’arrêta au creux de mes reins.

— C’est bon d’avoir peur parfois, murmura-t-il. Écarte les jambes.

J’étais incapable d’effectuer le moindre mouvement. Il les écarta pour moi. Il posa une main sur chacune de mes cuisses et les sépara. Tous mes sens étaient concentrés sur ses mains et sur ce qu’il allait faire avec. Mes jambes se mirent à trembler.

Il prit une inspiration, posa sa main qui n’était pas bandée à la pliure de mon genou et la remonta lentement, jusqu’à mes fesses, le long de ma fente. Un gémissement m’échappa.

Sa main blessée était toujours sur mon dos et il caressait doucement ma peau du bout de ses doigts.

— Attrape l’autre bout de la table.

Quelque chose dans le ton de sa voix me rassura suffisamment pour que je retrouve l’usage de mes membres. Je tendis les bras et agrippai le bord de la table, conscient de la manière dont mon corps tendu était exposé à sa merci.

Il recula légèrement, comme pour admirer la vue de mon corps ouvert et vulnérable qui s’étendait juste là devant lui. C’était tellement excitant, je n’avais jamais ressenti ça. Mon érection était dure comme du béton, coincée entre mon ventre et la table.

— Magnifique…

Il me caressa les fesses, les testicules, et taquina mon entrée avec un doigt. Je me cambrai en poussant mes hanches vers lui pour le supplier de m’en donner plus. Il rit, posa ses deux mains sur mes fesses, les écarta, les malaxa, et les écarta de nouveau.

— Dane…

— Oui Josh ?

— S’il te plaît…

Il retira ses mains, j’entendis le bruit d’un couvercle qui s’ouvre, puis deux de ses doigts recouverts de lubrifiant entrèrent en moi. Mes muscles se serrèrent instinctivement et il retira ses doigts.

— Demande-moi encore.

Je remuai mon derrière comme un drap rouge devant un taureau.

— S’il te plaît Dane…

— Tu te souviens de ma promesse ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Quoi ?

— Dans ta cuisine, avant-hier, je t’ai dit que ton derrière allait regretter ton insolence le jour où je n’aurais plus de bandage.

— Je n’étais pas insolent, je plaisantais.

— Eh bien, pas moi.

Le silence qui suivit était terrifiant.

— Je vais enlever le bandage maintenant, cowboy.

Ce n’était pas une annonce, c’était une menace.

Il se mit à rire. J’en avais la chair de poule. Je ne savais pas si c’était la peur ou l’excitation, sans doute un peu des deux. Il passa ses mains sur mes fesses à plusieurs reprises pour me calmer. Me préparer.

— Ne t’en fait pas, ça ne fera pas mal. Enfin… pas trop.

J’essayai de me redresser pour l’arrêter, mais j’eus à peine le temps de me décoller de la table qu’une de ses mains s’abattit sur ma fesse droite dans un claquement impressionnant. Puis ma fesse gauche.

Je poussai un cri de surprise en me laissant retomber contre la table. Dane en profita pour me maintenir avec son autre main.

— Remets tes mains sur la table cowboy, ordonna-t-il.

— Dane…

— Allons, allons, tu verras, ça va te plaire cowboy. Fais-moi confiance.

Il me frotta de nouveau les fesses pour faire passer les picotements.

— Je vais encore te donner cinq fessées, et si tu ne dis rien, comme un bon garçon, je te baiserais bien comme il faut. Je suis sûr que tu peux faire ça pour moi, hein cowboy ? Tu vas faire ça pour moi ? Pour me faire plaisir ?

Le plus terrible c’était que j’en avais envie. Je ne comprenais pas son attitude, je ne savais pourquoi il avait besoin de faire ça et j’étais terrifié, mais j’en avais tellement envie.

— Dane, suppliai-je faiblement.

— Juste cinq. Plus un bruit maintenant. Je vais te donner la première.

Sa main heurta mes fesses avec une force qui me fit sursauter et je me mordis les lèvres pour ne pas crier.

— Respire calmement Josh, ça va t’aider. Deux.

Je me cramponnai de toutes mes forces à la table en contenant mes gémissements. La troisième fessée tomba sans prévenir, plus forte que les deux autres. Mon derrière me brûlait. Mes pensées allaient dans tous les sens. Je me disais qu’il fallait que j’arrête ça et que je lui ordonne de sortir de chez moi, mais mon sexe tendu dégoulinait déjà de plaisir sur la table, j’étais déjà prêt à jouir de nouveau. Une part obscure en moi refusait que ça s’arrête. Je cherchai un moyen de rester silencieux sans me mordre la langue.

Dane me caressa les fesses et le dos en se penchant sur moi, son souffle me chatouillant la nuque.

— Tu t’en sors très bien, tu es un bon garçon. Plus que deux et je m’occupe de toi, tu es prêt ?

Je ne répondis rien et il me mordit dans le cou.

— Je t’ai demandé si tu étais prêt.

— Oui, répondis-je en resserrant ma prise sur les bords de la table et en prenant une grande inspiration.

— Très bien. Quatre.

C’était la plus violente. Les larmes me montèrent aux yeux.

— Et cinq.

Un autre claquement douloureux retentit et je gémis malgré moi.

— Chut, c’est fini Josh. Tu as été sage, tu as été un très bon garçon.

Il me caressa le dos, m’embrassa le cou puis la mâchoire. Je tournai la tête vers lui et il m’embrassa. Un baiser profond et intense que je lui rendis avec abandon, une supplication silencieuse pour qu’il me prenne enfin.

Il se recula imperceptiblement, ses lèvres à quelques millimètres des miennes, et me sourit. Un grand sourire sans retenue. Il avait l’air d’un gamin qui s’apprête à ouvrir un cadeau. C’était moi. J’étais son cadeau. C’était une sensation grisante. La douleur de mon postérieur céda la place à celle de mon ventre tendu à l’extrême.

— Je vais baiser ton joli petit cul bien rouge.

Il effleura la peau marquée et hypersensible de mes fesses et mon sexe eut un sursaut.

— Tu as de si belles fesses Josh, elles sont si belles rouges comme ça, si seulement tu pouvais te voir.

J’avais l’impression d’entendre un cavalier complimenter son plus bel étalon. Cette seule pensée me fit gémir.

Il ouvrit un préservatif et mes fesses se contractèrent d’anticipation. Il me pénétra lentement, si lentement que le reste du monde disparût. Il n’y avait que la sensation de nos deux corps joints qui comptait, le sentiment qu’il me possédait tout entier. Mon désir pour lui était infini, je le voulais en moi, au plus profond de moi. Il aurait pu me demander n’importe quoi et j’aurais dit oui.

Lorsque ses testicules touchèrent enfin l’arrière de mes fesses, je sentis son membre tressauter de plaisir en moi. Il se retira, tout aussi lentement. Le besoin et l’envie me consumaient, la sueur perlait sur mon corps. S’il n’accélérait pas le mouvement, j’allais devenir fou.

— Dane.

Ma respiration haletante étira son nom jusqu’à lui donner presque quatre syllabes.

Mais il n’avait que faire de mes supplications. Il répéta un mouvement de va-et-vient insupportablement lent. J’avais l’impression que toutes mes terminaisons nerveuses s’étaient relocalisées là où son sexe et l’entrée de mon corps s’étreignaient.

Après un temps interminable, il augmenta enfin la vitesse de ses mouvements. Plus fort. Plus vite. Encore plus fort. À chaque pénétration, ma peau s’enflammait. Je me mis sur la pointe des pieds pour pousser mes hanches à la rencontre de ses assauts, et agrippai la table. J’allais voler en éclats, je le sentais.

— Encore, réussis-je à articuler.

Le son me parvint étouffé, comme si ce n’était pas ma voix.

— Encore.

Dane attrapa mes épaules, s’allongea contre moi pour m’emprisonner entre son torse musclé et la table, et donna un violent coup de reins. Il mordit la peau tendre à la jonction entre mon cou et mon épaule, m’arrachant un gémissement passionné. J’étais délicieusement bloqué entre ses dents plantées dans mon cou, et son membre puissant qui me possédait. Il poussa un grognement, cessa tout mouvement, et son corps fut parcouru d’un spasme que je pus sentir comme si c’était le mien lorsque son orgasme l’emporta. Je jouis presque en même temps en poussant un cri d’une puissance étonnante. Lorsque je fermai les yeux, je vis des étoiles. J’étais à bout de souffle, j’avais la tête qui tournait.

Lorsque je retrouvai ma respiration, Dane était toujours allongé sur moi, haletant. Il me caressa tendrement l’épaule du bout du nez et posa son front en sueur entre mes omoplates. Je n’étais plus que désir et sensation, j’étais incapable de réfléchir.

Dane poussa un long soupir et se redressa enfin. Il m’embrassa une dernière fois dans le cou, sur les épaules et à la base du crâne, puis se retira doucement et m’aida à me relever. Je parvins miraculeusement à me tenir droit et à me tourner vers lui. Je glissai mes bras autour de sa taille et me blottis contre lui en déposant de petits baisers tout le long de ses clavicules.

Il se racla la gorge. Je me reculai un peu pour le regarder dans les yeux. Il avait l’air gêné et s’obstinait à ne pas rencontrer mon regard. Il regardait au-dessus de ma tête, droit devant lui.

— Tu ne dis jamais rien quand je m’emporte et que je te brusque.

Sa voix était nouée comme s’il appréhendait ce que j’allais dire.

Je me sentis rougir. Est-ce qu’on était vraiment obligés d’en parler maintenant ? Après ce qu’on venait de faire ? J’aurais sans doute dû avoir honte, et me sentir humilié par ce qu’il m’avait fait. Mais la vérité, c’était que personne ne m’avait jamais fait jouir comme lui et que j’étais prêt à tout pour qu’il recommence. Je le laisserais même me fesser encore. C’était peut-être un des effets du SSPT, comme son obsession pour le sport, son besoin de toujours tout contrôler. Ça m’était égal, j’aimais ça. Sauf que moi, je ne souffrais d’aucun trouble mental, est-ce que ça faisait de moi un déviant sexuel d’aimer autant qu’il me contrôle pendant le sexe ? Je n’avais pas envie d’y penser. Ce n’était pas important. La seule chose importante c’était que ça nous plaisait à tous les deux. Personne d’autre n’avait besoin de savoir.

— Est-ce que toi ça te plaît ?

— Oui, répondit-il dans un souffle en détournant le regard, avant de se forcer à me regarder enfin dans les yeux.

Je lui souris et lui caressai la joue.

— Si ça te plaît, ça me plaît aussi.

D’un mouvement de tête, il désigna la table de la cuisine recouverte de sperme et m’offrit un sourire en coin.

— J’ai même l’impression que ça t’a beaucoup plu.

Il me pinça les fesses.

— Hé !

Mais je ne protestais que pour la forme. Il pouvait bien faire ce qu’il voulait de mes fesses.

XIII

LA DERNIÈRE semaine d’août arriva rapidement. C’était également la dernière semaine de la saison pour le gîte et il y avait tellement d’enfants que je n’attendais qu’une chose, c’était qu’elle se termine. J’avais l’impression que chaque famille qui était arrivée cette semaine avait ramené six ou sept gamins. Mes journées étaient bien pleines, partagées entre les innombrables cours d’équitations et les promenades à cheval.

Un soir, Sarah débarqua dans mon salon sans frapper. Tante Kate m’avait prévenu qu’elle me cherchait dans l’après-midi, mais après la journée que j’avais eue, ça m’était sorti de la tête. J’étais tellement épuisé, j’étais rentré directement chez moi et m’étais affalé dans un fauteuil, sans manger, sans me doucher.

— Pourquoi as-tu envoyé Jesse me demander si nous sortions ensemble ?

— Entre, fais comme chez toi.

Je posai le magazine d’équitation que j’avais entre les mains et elle me bombarda de questions en s’avançant un peu plus près chaque fois.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? Qu’est-ce que j’étais censée lui répondre ? Bon sang, comment as-tu pu me faire une chose pareille ?

Je soupirai.

— Écoute Sarah, il y a deux semaines il m’a posé la question et je ne savais pas quoi lui répondre. Je lui ai dit ça sans réfléchir, je pensais qu’il aurait oublié. Je suis désolé.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé tout de suite ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— À ton avis ? demanda-t-elle en me mettant un coup de poing dans l’épaule. Il m’a demandé de sortir avec lui. Il ne lâchera pas l’affaire tant que je n’aurais pas dit oui.

— C’est ce qu’il t’a dit ?

— Oui. Il m’a dit qu’il savait que nous n’étions pas ensemble et qu’il voulait sortir avec moi.

— Tu ne peux pas faire ça, répondis-je aussitôt sans réfléchir.

— Je te demande pardon ?

Elle me fusilla du regard. Je soupirai de nouveau et quittai mon fauteuil.

— Sarah, à ton avis qu’est-ce qui va se passer quand Jesse découvrira mon secret ?

Je me mis à faire les cent pas.

— Pourquoi est-ce qu’il découvrirait ton secret ?

— Un jour, vous serez tranquillement en train de discuter, vous allez commencer à parler de moi, il va te poser des questions, tu vas laisser tomber ta garde et tout lui dire.

— Tu crois sincèrement que je ferais ça ? demanda-t-elle, choquée. Josh Brooks, je garde ton secret depuis l’école maternelle !

— Je sais ! Tu ne le feras pas intentionnellement, mais ça finira par arriver, c’est inévitable.

— Tu ne fais vraiment confiance à personne, c’est incroyable. Tu n’as pas confiance en moi et tu n’as pas confiance en Jesse. Qui te dit qu’il réagirait mal en apprenant ton secret.

— Je ne sais pas comment il réagirait, Sarah. C’est bien pour ça que je ne fais confiance à personne.

Je me rapprochai d’elle et l’attrapai par les épaules pour la regarder dans les yeux, pour lui faire comprendre la gravité de la situation.

— Je suis obligé d’être réaliste et de partir du principe que Jesse réagirait comme n’importe qui d’autre dans la vallée. Au mieux, il me traiterait de sale pédé et il m’enverrait son poing dans la figure, et au pire il me renierait. Je ne peux pas me permettre d’être optimiste Sarah, il faut que tu comprennes. Je ne peux pas prendre le risque de perdre le peu de famille qui me reste.

Elle scruta mon visage pendant un long moment, avant de répondre d’une voix plus douce :

— Tu devrais laisser une chance à ton oncle, à ta tante et à ton frère Josh. Ils t’aiment de tout leur cœur.

— Ils m’aiment parce qu’ils pensent que je suis hétéro. Tu crois que tu connais mon frère mieux que moi ? Mais attends, tu m’as dit que tu le voyais tous les jours ? Oh, mon Dieu, tu vas accepter de sortir avec lui n'est-ce pas ? Ma vie est fichue.

Elle posa une main sur mon bras.

— C’est vrai, j’ai envie de sortir avec ton frère. Jesse est un homme bien.

Aucun de nous ne savait quoi ajouter.

— Tu veux vraiment que ton secret m’empoisonne la vie de cette façon ? Est-ce que je ne t’ai pas assez prouvé mon amitié en le gardant pendant toutes ces années ?

J’avais l’impression d’avoir été poignardé dans le cœur. Elle se mit à pleurer et je la pris dans mes bras.

— Je suis désolé, Sarah. Je suis mort de peur, c’est tout.

— Je ne ferais jamais rien qui puisse te blesser Josh, je te le promets.

— Je sais bien, murmurai-je en lui frottant le dos. Je sais bien.

Je déglutis avec difficulté, l’embrassai sur le front et lui dis enfin ce qu’elle attendait de moi.

— Vas-y. Tu as raison, tu as le droit d’être heureuse. Sors avec lui.

Je m’assis un instant sur le canapé à côté d’elle, le temps qu’elle se ressaisisse, puis je la raccompagnai jusqu’à la porte d’entrée. Sur le porche, en levant la tête, j’aperçus Jesse debout devant chez lui qui nous observait. Il me lança un regard mauvais et rentra à l’intérieur en claquant la porte.

Je ne pus m’empêcher de penser tristement qu’un jour il la fermerait et ne me l’ouvrirait plus jamais.

Sarah rejoignit sa voiture qui était garée devant chez Jesse, me fit un petit signe de la main et s’en alla. Je secouai la main dans sa direction en me disant que si je continuais à me comporter normalement, tout allait bien se passer. Je me mentais et je le savais. J’étais terrifié.

DURANT LES jours qui suivirent, je ne croisai ni Dane, ni Jesse, ni Sarah. Dane avait terminé la buanderie de tante Kate qui était aussi charmée par son travail que par ses manières. Elle lui avait déjà confié un autre projet. Jesse et les ouvriers s’occupaient de la fenaison.

Sarah était très occupée avec les enfants de son côté, et moi du mien, en plus de l’entraînement des chevaux. Je travaillais du lever du soleil jusque tard dans la nuit, dans l’espoir de trouver le sommeil. Ça ne marchait pas. Je n’arrêtais pas de repenser à ma discussion avec Sarah et j’avais le pressentiment que quelque chose de terrible allait arriver.

Tante Kate finit par le remarquer. J’étais en train de l’aider à faire la vaisselle lorsqu’elle adressa enfin le problème.

— Tu as une mine terrible Josh, on dirait que tu n’as pas dormi depuis des jours. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Il y a beaucoup d’enfants cette semaine, lui dis-je en souriant faiblement. Je ne sais pas, j’ai beaucoup de mal à m’endormir ces derniers temps.

—Qu’est-ce qui te perturbe autant ?

Je me forçai à sourire. Ce n’était pas la première ni la dernière fois.

— Rien d’important, Tante Kate, ne t’inquiète pas. Ça ira mieux quand la semaine sera finie.

Elle continua de me regarder, comme si elle hésitait à me croire.

— Je vais finir, rentre chez toi te reposer.

— Je ne vais pas te laisser avec tout ce bazar.

— Ton oncle va m’aider. Allez, file, dit-elle en essayant de prendre un air autoritaire et en battant des mains.

— Tu es sûre ?

— File ! répéta-t-elle.

Je suivis son conseil et regagnai mon chalet en priant pour ne croiser personne. Arrivé chez moi, j’attrapai deux bières dans le frigo et m’installai sur la terrasse derrière le chalet pour regarder le coucher de soleil. Le vent avait soufflé toute la journée et commençait seulement à retomber. Je pouvais entendre les chevaux dans le pré à côté de la grange et le cri des corbeaux qui volaient au-dessus des champs.

Perdu dans mes pensées, les bruits de l’extérieur furent rapidement remplacés par l’écho du passé qui me hantait. Je repensais aux histoires de tous les gens que je connaissais qui étaient sortis du placard. Je repensais à Andy à l’université. Ses parents l’avaient forcé à voir un psychiatre qui avait essayé de le ‘guérir’, et lorsqu’Andy en avait eu assez et avait refusé de retourner le voir, ses parents avaient purement et simplement cessé de lui parler. Aujourd’hui encore ils refusaient de l’inviter chez eux et ne voulaient plus entendre parler de lui. Les parents d’Evans l’avaient mis à la rue. J’étais en colocation à Bozeman avec des amis à l’époque, nous l’avions hébergé quelque temps. Ça ne nous dérangeait pas, mais ça le gênait terriblement et il avait fini par quitter l’école et disparaître. Personne ne savait ce qu’il était devenu. La mère de Tom lui avait dit que s’il ne refrénait pas ses ‘pulsions malsaines’, il finirait en enfer. Il vivait seul avec sa mère, elle était sa seule famille. Il coupa les ponts avec tous ses amis. La dernière fois que je l’avais croisé, il allait à l’église, sa mère était heureuse et il vivait dans la peur de brûler en enfer. Il était pâle et squelettique.

Si je n’étais pas plus prudent, je serais le prochain. Je m’imaginais perdre ma famille, mes chevaux, devoir quitter le ranch et le métier de mes rêves, la seule chose que j’aimais et que je savais faire.

— Personne ne doit savoir, murmurais-je d’une voix paniquée. Personne.

— Personne ne doit savoir quoi ?

C’était Jesse qui venait de faire le tour du chalet pour me trouver.

— Tu m’as fait une peur bleue ! m’exclamai-je en me tournant vers lui. Ça ne va pas de surprendre les gens comme ça ?

Il s’assit à côté de moi, attrapa l’autre bière et sourit comme si ma réaction était comique.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur. Enfin, aucune raison à part Ray Hanson et mon rendez-vous galant avec Sarah samedi soir.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— Ça y est, tu lui as demandé ?

J’essayai d’avoir l’air heureux pour lui, mais il dut sentir que je n’étais pas sincère. Il fronça les sourcils.

— Oui je lui ai demandé cet après-midi, répondit-il en me regardant fixement, comme s’il me lançait un défi.

Comme je ne réagissais pas, il continua :

— Je l’emmène dîner au restaurant à Livingston.

— J’espère que vous allez passer un bon moment.

Je reposai ma bouteille de bière et encerclai mes genoux entre mes bras pour dissimuler mes mains tremblantes.

— Ça serait encore mieux si tu le pensais. C’est quoi ton problème ?

— Comment tu réagirais si je sortais ou que je couchais avec ta meilleure amie ?

Qu’est-ce qui m’avait pris de poser cette question ? J’étais en train de creuser ma propre tombe.

— Dans la mesure où mon meilleur ami est un homme, c’est absolument ridicule comme question.

Je sentis son regard me brûler, mais je refusai de lever les yeux vers lui.

— Ma meilleure amie, ton meilleur ami, on a toujours été des opposés toi et moi, hein ?

Tellement opposés que ça en devenait absurde. Josh, le garçon sensible qui n’ose pas sortir du placard, qui aime faire la cuisine, qui a un don spécial avec les chevaux et qui a été traumatisé par la mort de ses parents. Et Jesse, le grand macho courageux qui a fait l’armée. Je me demandais même comment c’était possible qu’il ne devine pas.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit la vérité quand je t’ai demandé si Sarah et toi étiez plus que des amis ? À quoi est-ce que tu joues petit frère ?

Il insista volontairement sur ces deux derniers mots.

Je n’aimais pas le tournant que prenait cette conversation. Je me levai et fis quelques pas simplement pour m’éloigner de lui.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Il se leva à son tour pour se tenir juste devant moi.

— Je te parle de ton attitude merdique, cria-t-il. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? Pourquoi avoir fait croire à tout le monde pendant des années qu’il y avait quelque chose entre Sarah et toi ? Il n’y a jamais rien eu de plus que de l’amitié entre vous, et tu savais que je voulais sortir avec elle, mais tu n’as rien dit. Je n’arrive pas à croire que mon propre frère puisse me faire un truc pareil !

Il baissa le ton, prit une inspiration pour se calmer et me demanda :

— À quoi joues-tu Josh ?

J’avais tellement envie de lui expliquer, de lui crier la vérité pour voir comment il réagirait. J’avais aussi tellement envie de fuir. Je croisai les bras autour de mon torse, comme pour retenir toutes ces choses qui me rongeaient et qui menaçaient de sortir.

— Je ne joue à rien, répondis-je les dents serrées. Sors avec elle, je n’en ai rien à faire.

Il lança sa bouteille de toutes ses forces et elle explosa en mille morceaux contre le mur du chalet. Il s’éloigna à grands pas.

XIV

JE PASSAI la journée du samedi enfermé chez moi. Ça ne me dérangeait pas de ne voir personne, j’étais habitué à la solitude. Je n’avais même pas envie de voir Dane. Mon frère lui avait probablement raconté toute l’histoire. Il lui avait probablement dit que j’étais un traitre manipulateur de la pire espèce. J’avais mal à la tête rien qu'en imaginant quelle pourrait être la réaction de Dane.

Tout espoir de construire une relation avec lui était probablement perdu. Si Sarah était déjà prise dans la tempête de ma dispute avec Jesse, j’osais à peine imaginer ce que ressentait Dane. Si j’étais lui, je m’enfuirais en courant. Je restai donc assis sur mon canapé à regarder dans le vide en m’apitoyant sur mon sort.

Quelqu’un frappa à la porte et je sursautai. Lorsque j’ouvris la porte, ce fut pour découvrir Dane. Je lui souris et il m’offrit un sourire hésitant en retour.

— Je me disais qu’on aurait pu aller vérifier la clôture pendant que les tourtereaux sont de sortie.

— Bonne idée.

— C’était celle de Jesse. Il a patrouillé presque tous les jours depuis que tu as trouvé les cannettes de bière.

Je haussai les épaules.

— C’est une bonne idée quand même, allons-y.

J’attrapai mon chapeau et menai le chemin jusqu’aux écuries. Dane s’apprêtait à entrer dans le box de Sucre d’Orge lorsque je lui dis de prendre Hector à la place.

— Et toi, qui tu vas monter qui ?

— Tempête.

— Sérieusement.

Je haussai de nouveau les épaules, comme si ça n’avait rien d’impressionnant.

— Quand on est toujours seul, ça laisse beaucoup de temps pour travailler.

J’avais probablement l’air de me plaindre, mais ça n’était pas le cas. Je lui souris pour lui faire comprendre que je ne lui reprochais rien.

— À ce sujet cowboy…

Je ne voulais pas qu’il se sente coupable. Je m’apprêtais à lui dire de laisser tomber, mais ma bouche me trahit.

— Oui ?

Il passa une main dans ses cheveux

— Si je t’évite souvent, ce n’est pas pour te punir. Ce n’est pas toi le problème, c’est moi. Je n’ai jamais eu de relation sérieuse.

— Pourquoi ?

Il lui fallut un long moment pour répondre.

— Je n’ai jamais vraiment eu l’occasion. Je ne saurais même pas comment me comporter.

— Une relation, ça se construit à deux. Si tu ne comprends pas quelque chose ou que tu as besoin d’aide, tu es censé pouvoir compter sur l’autre.

Il poussa un soupir dépité et son visage s’assombrit.

— Je suis un solitaire, cowboy. Mais pas un salaud.

Je me concentrai sur la selle de tempête sans trop savoir quoi répondre. Il ne s’était pas vraiment comporté en salaud avec moi, mais il n’avait pas été très clair sur ce qu’il voulait non plus.

— Je crois que je comprends.

— Non, tu ne comprends pas. Écoute…

Il s’interrompit et tourna la tête pour regarder au loin, comme s’il espérait que les mots lui viendraient.

— Ces deux dernières années, à part quand j’étais en mission, j’ai été assez instable dans mes relations. Toutes mes relations. Pas seulement toi. Même mes amis, même mes frères d’armes. J’en ai enragé plus d’un, et j’en ai même perdu quelques-uns.

Il serra et attacha la selle d’Hector, puis se redressa pour lui caresser gentiment le cou.

— Je pense que c’est en partie à cause du SSTP. Ou pas, je n’en sais rien. Je ne sais même plus. Il y a tellement longtemps que je fonctionne comme ça, parfois je me dis que c’est peut-être ma vraie personnalité. Ça énerve même ton frangin.

— Et moi qui pensais que c’était lui qui devait te taper sur les nerfs avec tout ce qui se passe en ce moment entre lui, Sarah et moi.

— Je t’avoue que j’en ai entendu parler en long, en large et en travers, me dit-il en me regardant avec ce que je croyais être de la compassion et… de l’irritation ?

Est-ce qu’il pensait que toute cette histoire était ma faute ?

— Allons-y.

Je n’avais pas envie de m’étendre sur le sujet.

— Josh.

La tension dans sa voix était presque palpable, j’étais incapable de l’ignorer. Je me tournai vers lui. Il se frotta la mâchoire, son regard se perdit de nouveau quelque part sur la ligne d’horizon, puis il baissa les yeux pour contempler ses bottes.

— Et merde ! Je me sens mieux lorsque je suis avec toi, je veux dire. Tu m’aides à me sentir mieux, d’accord ?

— D’accord.

Je me mordis les lèvres pour ne pas sourire bêtement. Cette simple phrase venait de me réchauffer le cœur comme rien d’autre ne l’aurait pu.

— Allez, viens ! On y va.

Il avait l’air tellement soulagé. À ma grande surprise, après avoir quitté la grange et prit le chemin qui conduisait au pré derrière chez moi, Dane reprit la parole.

— C’était comment de grandir sur un ranch ?

— Jesse ne t’a jamais raconté ?

— Si, mais je veux savoir comment c’était pour toi.

Je réfléchis un instant avant de lui répondre.

— C’était plutôt génial. Je n’ai pas vraiment de point de comparaison, mais je n’échangerais mon enfance pour rien au monde. C’était difficile, il y avait beaucoup de travail, beaucoup de choses à faire. Ça, ça n’a pas vraiment changé. Et puis quand mes parents sont morts, il m’a fallu du temps pour m’ajuster, mais j’ai eu de la chance. J’ai eu une enfance dont beaucoup de gamins rêveraient.

— Je me souviens des lettres que tu envoyais à Jesse, je suis tombé amoureux du ranch en l’entendant les lire à voix haute.

— Il te lisait mes lettres à voix haute ?

— Il était tellement content de les recevoir, et il savait que je n’en recevais jamais.

— Il ne m’en a jamais parlé, il ne m’a jamais dit ce qu’il ressentait. J’ai continué à lui écrire malgré tout. Je ne voulais pas qu’il se sente seul.

Dane rit doucement.

— Ton frère ne sera jamais seul.

— Et ton enfance à toi ?

— Mon père travaillait dans le bâtiment. J’avais un petit frère.

Après cela, il s’arrêta de parler pendant si longtemps que j’étais persuadé qu’il ne dirait plus rien d’autre. Mais il finit par reprendre.

— Il souffrait de Paralysie cérébrale, comme le petit Steve Sanderson.

Il se tourna vers moi et lut l’étonnement sur mon visage.

— C’est pour ça que j’ai tout de suite accroché avec Steve. Sam est mort quand il avait neuf ans. Ma mère est partie et mon père s’est mis à boire. On a beaucoup déménagé à droite, à gauche. Dès que j’ai pu, je suis entré dans l’armée.

— Qu’est devenu ton père ?

— Il vit dans le Wisconsin, il m’envoie une carte tous les ans à Noël.

— Est-ce qu’il sait ?

Dane secoua la tête.

— Personne ne le sait. Dans l’armée, il y avait cette loi dont tu as déjà dû entendre parler 'Don’t Ask Don’t Tell'. Et toi, tu l’as déjà dit à quelqu’un ?

— Jamais de la vie, nous sommes dans le Montana.

— Mais Sarah est au courant, et ton ami Guy est ouvertement gay.

— Sarah l’a su avant moi, c’est elle qui m’a protégé et qui m’a dit de ne le répéter à personne. Elle garde mon secret depuis la maternelle.

— Elle doit être très douée pour garder un secret.

— J’espère.

— Tu t’inquiètes pour elle et Jesse ?

— Un peu.

Il ne répondit pas immédiatement. Il savait de quoi j’avais peur, sans doute mieux que personne.

— Tu devrais lui faire confiance, cowboy.

— Je n’ai plus vraiment le choix.

Il hocha la tête.

— Et Guy ?

— Guy ne s’est jamais caché depuis que je le connais. Il l’a dit à ses parents quand il était encore au lycée, ils ont très bien réagi. C’est un artiste, les filles l’adorent et il vit dans une grande ville, c’est plus facile. Je l’ai toujours beaucoup envié pour ça.

— Le fait d’être ouvertement gay ?

— Oui, je me dis que ça doit être génial d’être soi-même, sans jamais se poser de question, de ne pas avoir à cacher des choses ou à mentir à son entourage en permanence. Ne pas être obligé d’inventer des rendez-vous avec des filles qui n’existent pas, ne pas avoir à s’inquiéter d’être découvert par ses collègues ou sa famille. Mais je ne peux pas prendre ce risque.

Nous venions d’arriver au portail de la clôture et tout semblait normal. Nous avons donc fait demi-tour et pris un autre chemin pour varier le décor du retour. Tempête répondait parfaitement à mes ordres et marchait sagement à côté d’Hector.

— Pourquoi ne sors-tu pas avec Guy ?

Il n’y avait aucune agressivité dans sa voix et je décidai d’être honnête.

— Je pense que Guy aimerait bien. Mais ce n’est pas… Ce n’est pas le bon. Je l’aime comme un ami, il le sait. Ça nous suffit pour l’instant.

Nous venions de traverser une prairie et il y avait une zone boisée pas très loin qui appartenait au ranch. La nuit n’allait pas tarder à tomber et il ferait bientôt trop sombre pour marcher dans les bois, mais je n’avais pas envie de rentrer.

Je descendis de cheval, décrochai une couverture qui était attachée à la selle de Tempête et la jetai au sol.

— Ça te dit qu’on s’assoit un moment ?

Dane mit pied à terre à son tour, se pencha pour déplier la couverture et l’étala correctement au sol. Je dessellai Hector et Tempête, les attachai à un arbre pas trop loin, et m’installai sur la couverture aux côtés de Dane. Il me jeta un regard en coin. Je me rapprochai encore de lui, l’attrapai par l’épaule et le tirai vers moi pour installer sa tête sur mes genoux. Il ne protesta pas. Je défis quelques-uns des boutons de sa chemise et commençai à lui caresser le torse.

Il leva un sourcil amusé, puis ferma les yeux. Les traits de son visage étaient détendus et il ne bougeait plus. Je me demandai comment serait la vie si je pouvais faire ça tous les soirs. Je rêvassai en passant ma main sur ses tétons, entre ses pectoraux, lorsque je remarquai la bosse entre ses jambes. Je laissai ma main descendre plus bas.

Il réagit au quart de tour, comme si quelque chose venait de le piquer. Il attrapa ma main, se redressa et se tourna pour me faire face avant même que je songe seulement à faire quoi que ce soit.

— Bien essayé, dit-il avec un sourire séducteur en attrapant également mon autre main. Mais j’ai un autre programme.

Il s’agenouilla et s’assit sur ses talons.

— Baisse ton pantalon.

Il relâcha mes mains et je scrutai son visage avec un regard interrogateur. Il me fixa, impassible.

— Tu as entendu ce que je viens de dire.

Je rougis furieusement, mais obéis. Avec des gestes maladroits, je descendis mon caleçon et mon pantalon jusqu’à mes chevilles, puis je me rallongeai en m’appuyant sur mes avant-bras, les jambes serrées, en essayant d’avoir l’air détendu alors que j’étais terriblement nerveux. Mon sexe se tenait déjà droit et impatient contre mon ventre. Dane sourit.

— Touche-toi.

Je ne bougeai pas, j’étais mortifié.

— Je suis sûr que tu t’es déjà masturbé dans ta vie, dit-il d’un air amusé.

— Pas avec un public, non, répondis-je en lui lançant un regard noir. C’est carrément humiliant Dane.

— Fais un effort cowboy. Il va bientôt faire noir et je ne verrais rien.

— Ne me dis pas que tu es sérieux.

Il me donna une tape sur la cuisse en levant les sourcils.

— Tu vas voir à quel point je suis sérieux si tu ne m’obéis pas.

Le souvenir de la correction qu’il m’avait mis la dernière fois me revint en mémoire. Le souvenir de la douleur et du plaisir entremêlés qui m’avaient rendu fou. Je fermai les yeux en poussant un grognement. Je glissai une main hésitante le long de mon torse, attrapai mon sexe et commençai à le masturber avec des gestes brusques.

Il arrêta ma main.

— Je veux que tu prennes ton temps, que tu te caresses partout et que tu commentes tes gestes.

Je rouvris brusquement les yeux et me redressai indigné.

— Que je… que je commente ce que je fais ? Je ne suis pas un acteur porno !

— Fais comme si. Et garde les yeux ouverts.

Il s’installa confortablement pour mieux profiter du spectacle.

— J’ai l’impression que tu es en train de te moquer de moi.

— Je vais perdre patience, Josh.

Je caressai mes testicules, les doigts tremblants, puis écartai les genoux pour laisser glisser mes doigts jusqu’à mon entrée. Et en quelques secondes à peine, ce fut comme si ma libido avait pris les commandes. Mes doigts se mirent à taquiner la peau fragile et plissée autour de mon ouverture, je me caressai sensuellement avec une assurance que je ne me connaissais pas.

La bouche de Dane s’entrouvrit et son regard se voila. Il était excité par ce qu’il voyait.

— Commente, ordonna-t-il.

Je réfléchis à toute allure à ce que je pouvais bien dire, mais rien ne me vint. Il fronça les sourcils et ma nervosité revint au galop. Je bégayai la première chose qui me passa par la tête.

— Ma main est chaude sur mon sexe, je peux sentir le vent frais sur ma peau. Je suis aussi excité...

Je m’arrêtai brutalement.

— Je ne peux pas faire ça, je me sens ridicule.

Il me dévisagea, l’air déçu et contrarié.

— Est-ce que je t’ai dit d’arrêter ?

— Dane…

— Continue, gronda-t-il.

J’avalai ma salive avec difficulté et me concentrai sur un point à l’horizon. J’essayai d’imaginer la main de Dane à la place de la mienne. Enfin, l’inspiration me vint.

— Je m’imagine que c’est ta main. Que tu me touches doucement, lentement pour me tourmenter. J’ai tellement envie de toi que c’en est presque douloureux.

Il laissa échapper un bruit étranglé, et lorsque je posai les yeux sur lui ses pommettes étaient rouges et ses pupilles dilatées. Je l’excitais déjà. Peut-être que ce n’était pas si compliqué que ça après tout. Peut-être même que ça allait être amusant.

Je remontai mes doigts au sommet de mon érection et faisait glisser mon index dans le liquide qui coulait déjà à la tête de mon gland.

— Je suis déjà tellement excité, je veux sentir tes mains sur mon corps, je veux…

Je lâchai mon sexe et lui présentai ma main humide.

— Goûte-toi, ordonna-t-il la voix rauque, le regard brûlant.

Je portai mon doigt à ma bouche et le léchai. Je me léchai ensuite les lèvres et il me dévora des yeux en se caressant à travers son jean.

Je déglutis sans le quitter des yeux.

— Tu as meilleur goût.

Je repris mon sexe en main pour imiter ses mouvements, avant de fermer mon poing plus franchement et de commencer un va-et-vient plus intense. Je me cambrai sur la couverture.

— Je voudrais tellement que ce soit toi…

Il se déplaça pour s’asseoir juste à côté de moi et posa sa main sur la mienne pour accompagner le mouvement. Il resserra l’étau de mon poing avec le sien et fit glisser ma main sur ma verge pour me faire découvrir la sensation de cette nouvelle pression. Il tenait mon désir entre ses mains, au sens propre comme au sens figuré.

— Dane, je t’en prie…

— Défais mon jean.

Je me dressai sur mes genoux, puis retirai sa ceinture et ouvris sa braguette le plus vite possible.

Une fois son jean baissé, il me positionna à quatre pattes. J’entendis vaguement le bruit du préservatif et du tube de lubrifiant, et à peine quelques secondes plus tard, il entrait en moi. Il ne me pénétra d’abord que de quelques centimètres, puis il s’enfonça en moi d’un coup, m’arrachant un cri animal. Il commença ses va-et-vient, un peu plus profonds à chaque fois.

— C’est si bon cowboy.

Il m’attrapa sous les bras comme si je ne pesais rien, et me pressa contre son torse pour changer l’angle de pénétration. Il donna un coup de reins ample et s’enfonça en moi en grognant. J’avais l’impression de sentir battre mon cœur là où son sexe m’empalait, et je me demandai s’il pouvait l’entendre.

— Dane, suppliai-je.

Il m’en fallait plus, toujours plus. Et Dane me donna ce dont j’avais besoin. Il me maintenait fermement contre lui en me baisant sauvagement. J’étais incapable de bouger, je n’avais plus de force. J’accueillais chaque nouvelle pénétration en ondulant entre ses bras comme une poupée de chiffon. Sa poupée de chiffon. Et j’aimais ça, j’en redemandais. Le désir montait en moi comme une explosion imminente.

Je fermai les yeux en ne pensant à rien d’autre qu’à la sensation de son corps qui entrait dans le mien, encore, et encore. Je voulais que ça ne s’arrête jamais. Je pouvais sentir sa respiration erratique contre mon oreille. Il continuait à aller et venir en moi férocement, jusqu’à ce qu’enfin mon plaisir l’emporte. Je jouis en poussant un cri, sans qu’il me touche, par le seul plaisir que procurait son sexe. Dans la seconde qui suivit, il jouit également, comme s’il m’avait attendu. Il donna un dernier coup de reins puissant, et nous laissa tous les deux retomber sur la couverture. Il frissonna pendant longtemps après ça, puis il reposa sa tête contre mon épaule, haletant. Après avoir repris son souffle, il m’embrassa tendrement dans le cou.

— Tu es incroyable, murmura-t-il.

Je nous redressai pour embrasser son bras qui était toujours enroulé autour de mon torse, et nous restâmes à genoux enlacés comme ça, Dane appuyé contre moi de tout son poids, jusqu’à ce que son érection retombe. Il se retira, m’arrachant un sifflement d’inconfort, et me caressa doucement les reins.

— Ça va aller sur le chemin du retour ?

— Donne-moi juste une seconde.

Je me fichais pas mal d’avoir mal aux fesses, ça en valait la peine.

Il se releva et me tendit la main pour m’aider. Il m’aida à remonter mon pantalon, puis se rhabilla lui aussi. Il m’embrassa sur l’épaule et se dirigea vers les chevaux. Je finis de boutonner ma chemise, puis me tournai vers lui, pensant le trouver en train de seller Hector, mais il n’était qu’à deux pas de moi, complètement immobile.

— Quelqu’un nous observe.

XV

— QUOI ? OÙ ça ? Que doit-on faire ?

— Continue à faire ce que tu faisais, comme si tu n’avais rien remarqué. On va seller les chevaux, et on va y aller. Ils sont au niveau de la clôture, là où tu as retrouvé les bières.

— Comment ...

— La réflexion du soleil sur leur paire de jumelle. Je ne sais pas combien ils sont. Ramasse la couverture, il faut remonter à cheval.

Je suivis ses instructions et marchai rapidement jusqu’aux chevaux en remarquant qu’il s’était positionné de façon à être entre moi et la ou les personnes qui nous observaient.

— Est-ce que tu peux nous faire rejoindre le ranch sans revenir en arrière ?

— À quelle vitesse ?

— Garde une allure normale.

Comment étais-je censé garder une allure normale alors que j’avais l’impression d’avoir une cible dans le dos ?

— Il faut que nous fassions attention, la nuit est en train de tomber et les chevaux risquent de trébucher.

— Alors prends ton temps. Si tu peux, trouve-nous un chemin avec une colline ou avec des arbres pour quitter leur champ de vision.

Je pris la route et Dane resta derrière moi, comme pour me couvrir. Après ce qui me parut être le plus long quart d’heure de ma vie, Dane aligna enfin Hector à mes côtés.

— Tout va bien, ils ne peuvent plus nous voir, nous pouvons rentrer tranquillement.

— C’était qui à ton avis ?

Je savais que Dane n’en avait probablement aucune idée, mais j’avais besoin d’en parler pour chasser les nerfs. Il avait l’air de comprendre. Il commença à y réfléchir à voix haute avec moi, à émettre des hypothèses tandis que les chevaux nous ramenaient vers le ranch.

— Vous n’aviez jamais eu de problèmes de ce genre avant que Jesse ne découvre la clôture abimée ?

— Non, jamais.

— Il s’était passé quelque chose de particulier ce jour-là ? Une bagarre au ranch ? Quelque chose de nouveau ou de suspect ?

— Je venais juste d’acheter Tempête, c’est tout.

— Rien d’autre ?

— Rien qui me vienne en tête.

Dane resta silencieux.

— Hanson ? Tu penses que…

— C’est une possibilité à ne pas écarter. Il s’intéresse d’un peu trop près aux progrès que tu fais avec ce cheval.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Il faut que j’y réfléchisse.

Il n’ajouta rien. Je me concentrai pour nous ramener à la maison en seul morceau et tentai de diriger les chevaux du mieux que je pouvais dans l’obscurité. Je savais où nous étions, mais pour la première fois de ma vie je regrettai de ne pas avoir laissé la lumière du porche allumée. J’aurais donné n’importe quoi pour l’apercevoir au loin, ça aurait apaisé mon anxiété.

Arrivés devant l’écurie, Dane me tendit les rênes d’Hector et s’éloigna sans rien dire. Je rentrai les chevaux dans leur box et m’occupai de les desseller et de les brosser. Je me demandai ce que Dane était parti faire. Lorsque je quittai l’écurie, il n’y avait toujours aucun signe de lui nulle part.

— Qu’est-ce qu’il fiche, il est parti se coucher ?

— Non, il est parti sécuriser le périmètre.

Sa voix surgit de l’obscurité et me fit sursauter. Mon cœur battait à tout rompre et la peur m’étreignit.

— Ça ne va pas de faire un truc pareil ? Tu crois que je n’ai pas eu ma dose d’émotions pour la soirée ?

— Détends-toi, il n’y a personne, dit-il en se rapprochant. Mais de là où ils étaient, et avec une paire de jumelles, ils peuvent voir l’écurie, l’enclos derrière chez toi et ton chalet.

— Génial.

Je regagnai le chalet avec Dane sur les talons et une fois à l'intérieur, j’allumai toutes les lumières possibles. Je sortis deux bières du frigo, en tendis une à Dane et m’assis à la table de la cuisine.

— Que doit-on faire ?

— Nous allons en parler avec Jesse et avec ton oncle dès demain. En attendant, je vais passer la nuit ici.

— Je ne m’y oppose pas, mais pourquoi ?

Il but une gorgée de bière et me fixa.

— Parce que je suis capable de tuer quelqu’un à mains nues et pas toi.

LORSQUE DANE sortit de la douche, je l’attendais assis au bord du lit.

— Qu’est-ce qui est le plus pratique pour tuer quelqu’un ? Le canapé ou le lit ?

— Je prends le lit, répondit-il en avançant vers moi.

— Très bien.

Je me levai pour aller rejoindre le canapé. Je n’en avais aucune envie. Dane était nu sous la serviette de bain attachée à sa taille. Mais je doutais fortement qu’il ait envie que nous passions la nuit ensemble après ce qui venait de se passer. Et je n’avais pas envie de prendre le risque de demander quand même et de me faire rejeter.

Lorsque je passai devant lui, il attrapa mon bras et tira dessus assez fort pour me mettre à genoux devant lui. Sa serviette tomba sur le sol.

— Et si tu arrêtais de parler et que tu t’occupais de ça, dit-il en s’approchant plus près afin que son sexe ne soit plus qu’à quelques centimètres de mon visage.

Voilà qui devrait me changer les idées. Il glissa une main dans mes cheveux, et de son autre main me caressa la joue et le menton. Toute la peur et l’angoisse de la soirée s’envola.

Sa peau humide sentait l’odeur de mon gel douche. Je passai ma langue sur la peau douce et propre de ses testicules. Il poussa un soupir satisfait et écarta les jambes pour ajuster sa position.

— Tu me rends accro cowboy, murmura-t-il.

Tant mieux.

XVI

LE LENDEMAIN matin, Dane décida qu’il valait mieux que nous allions chez Jesse le plus tôt possible. Il n’était pas encore levé.

— Sarah et lui ont dû passer une sacrée soirée, grommelai-je en préparant sa machine à café.

— En effet, répondit sèchement Jesse en entrant dans la cuisine pieds et torse nus, en se frottant les yeux.

— Du calme, Josh disait ça gentiment et il est là pour préparer le petit-déjeuner.

Je sortis une poêle du placard au-dessus de l’évier.

— J’espère sincèrement que vous vous êtes bien amusé Jesse, confirmai-je en essayant d’ignorer mon estomac qui se serrait.

Jesse s’appuya contre le plan de travail en me regardant méchamment, puis il se tourna vers Dane en fronçant les sourcils.

— Pourquoi as-tu encore dormi chez Josh ? Tu veux qu’il y ait des rumeurs ?

Mon pouls s’accéléra. Est-ce que Sarah avait laissé échapper quelque chose ? Dane ignora ma panique et répondit calmement.

— C’est pour ça qu’on est là, dit-il en s’installant à table. Tu nous sers le café Josh ? demanda-t-il en me lançant un regard rassurant.

— Je m’en occupe.

J’avais l’impression d’avoir une voix de souris de dessin animé. Je me raclai la gorge pour couvrir ma gêne, puis je sortis trois tasses du placard. Je remplis les trois puis posai celles de Dane et Jesse sur la table.

— Tu veux des œufs ou des pancakes, Jesse ?

J’essayai de respirer normalement. Ma voix était presque redevenue normale.

— Tu veux bien faire ton espèce de tarte aux œufs avec le bacon.

— Une tarte aux œufs ? demanda Dane.

— Il veut dire une quiche, mais il trouve que 'tarte aux œufs', c’est plus viril.

J’étais tellement gay, c’était un miracle que personne ne m’ait jamais percé à jour.

— Du moment que c’est bon, conclut Dane.

Je fouillai dans le frigo de Jesse à la recherche d’une pâte à tarte.

— Heureusement que c’est moi qui fais tes courses.

— J’espère bien que très bientôt tu n’auras plus à le faire.

— Votre rendez-vous a dû vraiment très bien se passer.

— En tout cas, pas grâce à toi.

— Ça suffit, restez courtois. Toi, dit Dane en me regardant, concentre-toi sur le petit-déjeuner. Jesse, ton frère et moi sommes allés près de la clôture hier soir, comme tu l’avais suggéré. Il n’y avait pas de dégâts, mais quelqu’un nous surveillait.

— Quoi ? s’exclama Jesse en se redressant sur sa chaise.

— C’est le reflet des jumelles qui les a trahis. Ils étaient postés à l’endroit où la clôture a été vandalisée la première fois. Est-ce que tu avais remarqué que la seule chose qu’on voit de là-haut, c’est le chalet de ton frère et l’enclos dans lequel il entraîne Tempête ?

— Tu penses que ceux qui ont fait ça surveillent Josh et son cheval ? demanda-t-il sceptique. Mais pour quoi faire ?

— C’est une bonne question. Combien de personnes sont au courant au sujet de ce cheval ?

— Tu n’as pas bavardé au Cunningham, j’espère Josh.

— Non, aboyai-je sans me retourner. Et si tu veux ton petit-déjeuner, je te conseille d’arrêter de me prendre pour un demeuré.

— Ça suffit ! répéta Dane. Je vous rappelle qu’on a un problème plus pressant à régler. Josh n’a parlé de Tempête à personne, mais je connais quelqu’un qui est un petit peu trop curieux de savoir comment se passe son entraînement.

— Oui Hanson, répondit Jesse. Ça ne veut pas dire que c’est lui qui vous espionnait.

— Réfléchis un instant. Quand les problèmes ont-ils commencé ? Est-ce qu’il s’est passé quelque chose de particulier ? Est-ce que quelqu’un pourrait avoir des raisons d’en vouloir à votre famille et à votre ranch ?

— Personne n’a de raison de nous en vouloir. Et il ne se passait rien de spécial à ce moment-là… À part que Josh a acheté ce maudit cheval !

— Ce n’est pas ma faute, déclarai-je en claquant la porte du four.

Mais personne ne me prêta attention.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Dane à mon frère.

Jesse serra sa tasse de café entre ses mains et fixa le liquide noir à l’intérieur.

— Hanson fait un coupable tout indiqué, mais on ne peut pas commencer à lancer des accusations pareilles sans preuve.

Dane hocha la tête.

— Après déjeuner, on ira parler de tout ça à oncle Karl, ajouta Jesse.

Il avait dit ‘on’, mais je n’étais pas convié. J’avais l’impression d’être un gosse. Je servis leur quiche aux deux grands machos et rentrai chez moi sans déjeuner avec eux.

JE N’ÉTAIS pas chez moi depuis dix minutes que mon téléphone sonna. C’était Sarah. Elle poussa un énorme bâillement avant même de dire quoi que ce soit.

— J’en connais une qui a dû passer une sacrée soirée, commentai-je en faisant un effort pour être plus aimable avec elle qu’avec Jesse.

— La meilleure soirée de ma vie Josh, soupira-t-elle rêveuse. Ton frère est tellement… romantique. La soirée a été magique.

— Je suis content pour toi. Vraiment.

— Je sais, je te crois. Tu l’as vu ce matin ?

— Je reviens de chez lui, je lui ai fait son petit-déjeuner.

— Tu es trop gentil Josh. Alors ?

— Alors quoi ? Il avait l’air d’avoir passé une bonne soirée aussi. Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

Elle souffla d’indignation et me répondit en hurlant, si bien que je dus éloigner le combiné de mon oreille.

— Tu sais très bien ce que je veux entendre Josh Brooks !

— Il était aux anges, il avait l’air plus que ravi de sa soirée.

— Oh. C’est… C’est bien.

Elle soupira et resta silencieuse un moment.

— Vous allez ressortir ensemble ?

— Oui, mais nous n’avons pas encore fixé de date. Avec la rentrée qui arrive, j’ai un million de choses à faire. Ne t’inquiète pas Josh, je n’ai pas parlé de toi.

Je m’excusai encore d’avoir voulu l’empêcher d’être heureuse avec mon frère. Elle me répondit que ce n’était pas grave, qu’elle ne m’en voulait pas, puis elle raccrocha.

Est-ce que je m’inquiétais pour rien ? Pour l’instant, j’avais l’impression que le pire qui puisse arriver était que je me retrouve coincé à les écouter dire des compliments dégoulinants d’amour l’un sur l’autre jusqu’à ce que Sarah emménage et s’occupe de ses courses.

DEUX HEURES plus tard, j’étais en train de travailler dans l’écurie lorsqu’oncle Karl entra.

— Il faut qu’on parle, dit-il en désignant le banc en bois à côté de la sellerie.

Il attendit que je sois assis à côté de lui avant de commencer.

— Jesse et Dane sont venus me faire part de leur théorie au sujet de cette histoire de clôture.

— Tu penses qu’ils ont peut-être raison.

Il haussa les épaules.

— C’est difficile de conclure quoi que ce soit pour l’instant. Mais Ray Hanson descend d’une longue lignée d’hommes pugnaces qui réfléchissent rarement avant d’agir. Son père a fait de la prison pour avoir frappé un homme qui n’avait fait qu’adresser la parole à sa femme. Et quand elle l’a quitté pour Sam Milford, le ranch Milford a été saccagé. Les gens du coin se sont demandé si c’était l’œuvre de Ray ou de son père, mais rien n’a jamais été prouvé.

Oncle Karl releva son chapeau sur son front.

— On ne peut rien prouver non plus pour l’instant. Mais je veux que tout le monde soit prudent. Pendant les semaines à venir, je vais te demander de garder Tempête à l’écurie et d’éviter d’aller te promener près de cette clôture.

— Pourquoi Hanson fait-il une fixation sur mes qualités de dresseur ?

Il ne répondit pas immédiatement, comme s’il préparait sa réponse.

— Est-ce que tu te souviens des ouvriers qui travaillaient au ranch à l’époque où tu as eu Petit Tonnerre Josh ?

— Pas vraiment, j’avais à peine quatre ans. À cette époque mon monde c’était maman, papa, Jesse, mon poney, tante Kate et toi, je me fichais pas mal du reste.

Il hocha la tête. Je ne voyais pas du tout où il voulait en venir.

— Ray Hanson a travaillé pour nous pendant quelque temps. On l’a même hébergé une semaine ou deux.

Je n’en revenais pas, je n’avais jamais entendu parler de cette histoire. Oncle Karl hocha de nouveau la tête et poursuivit.

— Ça faisait tout juste deux ans qu’il était sorti du lycée et son père et lui s’étaient disputés. Son père l’avait chassé du ranch. Déjà à l’époque, Ray voulait devenir dresseur, et ton père était le meilleur dans le domaine alors il l’a pris sous son aile. On l’a engagé, pour l’aider à s’en sortir.

Je ne comprenais pas pourquoi personne ne m’avait jamais parlé de ça auparavant, et j’étais presque certain que Jesse ne devait pas non plus être au courant.

— Il n’est pas resté longtemps. Ton père et lui ont vite commencé à se disputer au sujet des méthodes de dressage. Ils n’avaient pas du tout la même approche, tu dois t’en douter. Ray était tellement frustré, il cherchait la confrontation physique. Il a été élevé comme ça. Mais ton père n’en serait jamais venu aux poings, et un jour Ray a été trop loin, alors on l’a renvoyé. Son père l’a laissé revenir après ça. Beaucoup de gens racontent que Ray ne lui a pas laissé le choix. Ils se sont violemment bagarrés, et Ray a dû avoir le dessus parce qu’après cette histoire, c’est lui qui a pris la direction du ranch de sa famille.

Oncle Karl se frotta la mâchoire d’un geste fatigué.

— Ça remonte à tellement longtemps, j’avais presque oublié tout ça. Mais quand Dane et Jesse sont venus me parler de ce qui se passait, ça m’est revenu. Ce n’est qu’une vieille histoire, et ça ne change pas grand-chose. Je ne sais même pas si ça a un rapport avec l’attitude de Ray.

— Je sais bien oncle Karl.

Il poussa un long soupir.

— Je pense que Dane a raison, il vaut mieux qu’il reste chez toi quelques jours par précaution.

En entendant ça, j’aurais sans doute dû sauter de joie, et une certaine partie de moi était éhontément en train d’effectuer la danse de la victoire sous ma ceinture, mais les circonstances m’empêchaient de me réjouir pleinement.

— Je n’ai pas besoin d’une baby-sitter oncle Karl.

Ma réaction le fit sourire.

— Je sais que tu es capable de prendre soin de toi, fiston, tout comme j’ai su à l’instant où tu as ramené ce cheval que tu réussirais là où Hanson avait échoué.

Je souris en hochant la tête. Il était rare qu’oncle Karl fasse un compliment à voix haute.

— Souviens-toi juste d’une chose Josh, les Hanson sont des gens fourbes. Fais bien attention à toi.

— C’est promis oncle Karl.

Il hocha la tête à son tour et changea de sujet.

— On dîne en famille au gîte ce soir. Dane et Jesse seront là, on compte sur toi.

— Je viendrais un peu plus tôt pour aider tante Kate en cuisine.

— Je savais que tu dirais ça, répondit-il en me souriant.

XVII

COMME CONVENU, Dane rentra avec moi pour dormir au chalet ce soir-là, ce qui sembla rassurer tout le monde.

Avant d’aller se coucher, Jesse nous proposa de faire un crochet par chez lui pour regarder un match de baseball. Il resta courtois toute la soirée et se comporta comme si rien ne s’était passé. Je le connaissais bien, je savais qu’il avait encore des questions à me poser au sujet de Sarah, mais il n’était pas prêt. Je priai pour qu’il oublie tout ça et qu’ils se mettent en couple sans se soucier de moi. Avec un peu de chance, Sarah lui ferait oublier ses soupçons.

En arrivant au chalet après le match, je me rendis directement dans la chambre. J’étais en train de vider un tiroir de la commode lorsque Dane entra.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te laisse un peu de place pour ranger quelques affaires, répondis-je en me retournant pour lui sourire.

Il ne me rendit pas mon sourire

— Je n’ai pas besoin de place pour mes affaires, rétorqua-t-il posant son sac par terre. Je ne vais pas rester trois mille ans.

Tâchant d’ignorer l’embarras et la déception qui se disputaient la première place dans mon cœur, je rangeai mes vêtements à leur place.

— D’accord, très bien. Comment tu veux qu’on s’organise pour le couchage ?

— Laisse une couverture et un oreiller en vrac sur le canapé pour faire croire que j’ai dormi là si quelqu’un rentre. Je vais dormir avec toi.

Je ne pus m’empêcher de retrouver le sourire.

Lorsque je revins dans la chambre après avoir préparé le canapé, il dormait déjà à poings fermés. J’avais dû mal comprendre ce qu’il voulait dire par 'dormir avec toi' parce que ça n’était pas ce que j’avais en tête. Je me glissai sous les draps à ses côtés en faisant attention de ne pas le réveiller. Il me fallut des heures pour trouver le sommeil.

LE LENDEMAIN matin ne s’avéra pas beaucoup plus excitant. Je me réveillai avec l’érection matinale la plus impressionnante de ma vie et essayai sans grand succès de réveiller Dane en appelant son prénom. J’avais retenu ma leçon la dernière fois, je ne pris pas le risque de le toucher.

Lorsqu’il ouvrit enfin les yeux, il fit semblant de ne pas remarquer l’état dans lequel j’étais. Il se tourna sur le côté pour m’embrasser brièvement une première fois, puis une deuxième. Pendant un long moment, il alterna entre de courts baisers qui effleuraient à peine mes lèvres, et des baisers intenses et profonds. C’était agréable, mais ça ne me suffisait pas. Chaque fois que j’essayai de poser mes mains sur lui, il me repoussait.

Il me laissa me tortiller et gémir de frustration pendant un temps interminable avant de céder et de prendre nos deux sexes dans sa main pour nous masturber et nous faire jouir en même temps.

— Ça valait la peine d’attendre, non ? me taquina-t-il.

— C’était de la torture gratuite.

Il serra mon bras, comme une mise en garde.

— Mais ça en valait la peine.

Je poussai un petit soupir exaspéré.

— Ça en valait la peine, confirmai-je. C’était un réveil agréable.

Il rit doucement et m’embrassa sur la joue.

— Très bonne réponse. Qu’est-ce que tu as prévu de bon pour le petit-déjeuner ?

Je préparai des pancakes pendant que nous décidions du programme de la journée. Dane suggéra de se retrouver chez Jesse le soir même pour regarder le match de foot qui était programmé, et j’acquiesçai en promettant de venir assez tôt pour préparer le dîner.

Il m’aida à faire la vaisselle puis s’apprêta à partir. Arrivé à la porte, il se retourna. L’espoir fou que peut-être il allait m’embrasser fut bien vite brisé lorsqu’il dit :

— Et n’oublie pas, si quelqu’un demande où j’ai dormi, tu réponds sur le canapé.

QUELQUES JOURS plus tard, Jesse et Sarah se joignirent à Dane et moi pour le dîner. Ou plus exactement, Sarah était passée me raconter comment se déroulait sa rentrée, et lorsque Jesse aperçut sa voiture garée devant chez moi, il s’incrusta et refusa catégoriquement de repartir.

Sarah ne put se résoudre à lui en vouloir, et j’étais fatigué de me battre. Je préférais savourer l’instant en imaginant ce que ce serait si Dane vivait vraiment avec moi.

Les nuits s’étaient rafraichies, annonçant un hiver rude et précoce. Heureusement pour moi, Dane n’était pas à court d’idées pour nous tenir réchauffés sans avoir à allumer le chauffage. Il inventa un jeu parfait pour garder mes fesses bien au chaud, quoiqu’un peu endolories, et j’avais un mal fou à me concentrer pendant la journée. Le côté brutal de Dane pendant le sexe ne me dérangeait pas. À dire vrai, j’aimais même beaucoup ça. Je ne savais pas pourquoi ça m’excitait autant et j’étais gêné chaque fois que j’y pensais. Je préférais ne pas aborder le sujet et simplement profiter de ce qui m’était offert.

Les jours qui suivirent furent sans incident et je retrouvai un peu de tranquillité d’esprit. Ma seule inquiétude à présent était que Dane devrait bientôt cesser de dormir au chalet pour ne pas attirer les soupçons.

À LA fin de la semaine, oncle Karl, Jesse et Dane s’en allèrent en ville pour assister à une vente aux enchères. Je profitai de l’occasion pour déjeuner seul avec tante Kate.

Après avoir parlé des menus qui avaient bien fonctionné cet été et que nous pourrions reprendre l’année prochaine, tante Kate entra dans le vif du sujet.

— J’ai appris que Sarah et Jesse sortaient ensemble. Ça n’a pas été trop dur à encaisser ?

— Je soupçonne Sarah d’avoir des goûts très douteux, plaisantai-je. Mais c’est tout.

— Tout le monde croyait que Sarah sortait avec toi.

— Tout le monde devrait se mêler de ses affaires.

— Ne joue pas au petit malin avec moi Josh, répondit-elle en fronçant les sourcils. J’essaie de prendre soin de mes deux neveux et je voudrais savoir comment tu te sens. Josh, regarde-moi dans les yeux s’il te plaît.

Mon estomac se serra et je craignais déjà de vomir ce que je venais de manger. Je voulais me lever de table et fuir, mais je savais pertinemment que ce n’était pas la solution. Qu’est-ce que je pouvais lui dire sans prendre de risque ?

Les secondes s’étirèrent indéfiniment pendant que je me creusais la tête pour trouver une réponse appropriée. Je savais que tante Kate attendait ma réponse, mais j’étais tétanisé par l’angoisse et mon cerveau refusait de coopérer.

Je me forçai à lever les yeux vers elle. Elle attendait patiemment que je prenne la parole avec sur le visage cette expression encourageante de patience absolue.

Je pris une grande inspiration.

— Je ne sortais pas avec Sarah.

— Vous n’êtes jamais sortis ensemble pendant toutes ces années ?

— Non.

Je ne savais pas vraiment si cette information risquait de me trahir, mais je savais que je devais des explications à ma tante. Je baissai de nouveau les yeux vers la table.

— Je n’ai jamais trop prêté attention à ce que les gens pensaient de notre relation, et Sarah non plus. Jesse croyait sincèrement que nous étions en couple, et quand il a compris que ce n’était pas le cas il s’est énervé. Mais ça, j’imagine que tu l'avais remarqué.

Lorsque je relevai de nouveau les yeux, elle hocha la tête pour m’inviter à continuer.

— Il pense que j’ai fait exprès de lui mentir. Ce n’était pas du tout ce que j’essayais de faire tante Kate. Maintenant, tout ce que j’espère, c’est qu’il finira par comprendre.

— Ne t’inquiète pas, il va s’en remettre. Mais ce n’est pas ce que je t’ai demandé Josh. Ce que je voulais savoir, c’était ce que ça t’avait fait à toi d’apprendre que ton frère et Sarah s’étaient mis ensemble.

— Ça n’a pas d’importance.

— Ça en a pour moi, répliqua-t-elle fermement.

— J’ai un peu peur que ça change mon amitié avec Sarah, j’imagine…

— Tout comme ton frère est jaloux du temps que tu passes avec Dane, fit-elle remarquer.

Je n’avais jamais pensé à cela, ça me paraissait absurde.

— Dit comme ça, on a l’impression d’être dans une cour de récréation, grommelai-je.

Elle me sourit et se pencha vers moi pour me donner un petit coup d’épaule complice.

— Tu es un peu sévère, disons simplement que quand les gens s’aiment et se disputent, ça peut parfois être compliqué. Ce que je ne veux pas, c’est que ton frère et toi vous disputiez à cause d’un ami ou d’un amour. Rien ne doit se mettre entre vous. Vous avez traversé beaucoup de choses et vous avez besoin l’un de l’autre.

Elle me tapota la main.

— Va donc profiter du reste de ton après-midi. Et pourquoi ne sortiriez-vous pas manger tous les quatre en ville ce soir ?

Je l’embrassai sur la joue et quittai ma chaise.

— Excellente idée.

— Amusez-vous bien ! me lança-t-elle lorsque je quittai la cuisine.

Jesse était injoignable. Je lui laissai un message sur son répondeur en lui disant de me retrouver au Cunningham vers dix-neuf heures et d’amener Dane avec lui. Je laissai également un message à Sarah, et après avoir brièvement nettoyé les écuries, je décidai de partir un peu en avance.

Sans doute la plus grosse erreur de ma vie.

XVIII

LORSQUE J’ARRIVAI au Cunningham, il était à peine dix-huit heures. Le bar était déjà à moitié plein. Les affaires avaient l’air de bien tourner pour Billy.

Je m’installai sur l’un des tabourets du bar et commandai une bière, puis je sortis mon téléphone portable pour tenter d’appeler Jesse. Une voix désagréable retentit derrière moi.

— Je ne savais pas que tu servais les pédés dans ton bar Cunningham, cria Ray Hanson assez fort pour attirer l’attention de tout le bar.

Au mot 'pédé', mon cœur cessa de battre. Le silence se fit dans la salle. Le jukebox passait une vieille chanson de Trace Adkins.

— Tu ne devrais sans doute pas être là, dans un bar respectable avec des gens normaux, petit pédé, continua-t-il.

Je me tournai sur mon siège pour me relever. Je faisais facilement dix centimètres de plus que Hanson, mais ça n’avait pas l’air de l’intimider. Bien sûr que ça ne l’intimidait pas, après tout il était venu avec Mel Evans et deux autres de ses hommes.

Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque et un frisson me parcourut l’échine. Je fixai la bouche de Ray, sa grande bouche venimeuse qui venait de déverser sur moi tout son poison sous les regards surpris des clients du bar. Il y avait tellement de monde… Beaucoup de gens que je connaissais, mais également beaucoup de gens que je n’avais jamais vus de ma vie. Certains affichaient une mine dégoutée, d’autres une expression d’incrédulité. Mais tout le monde regardait, suspendu aux lèvres de Hanson qui n’attendait que l'occasion de m’achever. Je savais qu’il fallait que je réagisse, mais je ne savais pas quoi dire, je ne savais pas quoi faire.

Billy Cunningham rompit le silence.

— Arrête tout de suite tes conneries Hanson, ou j’appelle le Shérif, tu m’entends ?

— Ce ne sont pas des conneries Cunningham, rétorqua-t-il. Dis-leur Brooks ! Raconte à tous ces gens qui te font confiance, qui t’envoient leurs chevaux et leurs enfants pour leur donner des leçons, dis-leur que tu n’es qu’un de ces pervers à qui l'on ne devrait jamais confier d’enfants ou d’animaux !

Il se tourna pour faire face aux gens du bar.

— Vous m’avez très bien entendu ! Ah, ça c’est sûr, il parait qu’il est doué le petit Brooks, plus doué que moi, il a une relation spéciale avec les chevaux. Eh bien, maintenant tout le monde sait à quel point elle est spéciale !

Il criait tellement fort et j’avais tellement honte. Mais il était loin d’en avoir fini.

— C’est ça que vous voulez ? Qu’un sale pédé s’occupe de vos enfants ? De vos chevaux ?

Il se retourna vers moi.

— Alors, Brooks qu’est-ce qui t’arrive ? T’es un trouillard en plus ? Ou alors tu ne dis plus rien parce que tu sais que c’est vrai ?

Je restai muet, sous le choc. Tout le monde connaissait mon secret et il avait fallu que ce soit par la bouche de Ray Hanson. Qu’allais-je devenir ? Comment allait réagir ma famille ? Où allais-je devoir déménager ?

— Je crois qu’il a les jetons, patron, ricana Mel Evans. Il a les jetons parce qu’il sait très bien ce que font les vrais hommes aux petits pédés prétentieux comme lui.

— Je ne veux pas de bagarre dans mon bar ! hurla Billy. Hanson, tu prends tes gars avec toi et tu sors d’ici tout de suite !

Hanson se tourna vers lui.

— Attends, tu me mets à la porte de ton bar Cunningham ? Qu’est-ce que tu crois qui va se passer quand les gens du coin apprendront que tu envoies balader des hommes honnêtes, mais que tu sers des suceurs de queue sans poser de question ? Tu crois peut-être que ta clientèle va rester ?

Billy scanna la foule avant de poser son regard sur moi. Il avait l’air choqué et en colère.

— Ça suffit ! vociféra-t-il. Je ne veux pas de ça dans mon bar ! Sortez ! Sortez tous !

Il sortit une batte de baseball de derrière le comptoir et la pointa vers nous.

— Je ne veux plus vous revoir ici, c’est clair ?

Je le dévisageai sans parvenir à croire qu’il venait de m’ordonner de sortir aussi. J’avais toujours su qu’il faudrait que je m’attende au pire lorsque les gens apprendraient que j’étais gay, mais jamais je n’aurais pu imaginer qu’ils me tourneraient ouvertement le dos à la minute où ils sauraient. J’allais à l’école avec Billy, il m’avait proposé de travailler pour lui pendant des années, je l’avais accompagné et serré dans mes bras à l’enterrement de son père, puis de sa mère.

— J’ai dit dehors Brooks, gronda-t-il. Si tu ne sors pas d’ici, j’appelle le Shérif, je n’hésiterais pas.

Je ne demandais que ça, sortir d’ici, mais mes jambes refusaient de bouger.

— Les pédés d’abord, cracha Hanson en me poussant violemment. Je ne te laisserais certainement pas marcher derrière moi !

Je me rattrapai de justesse pour ne pas tomber, mais la secousse chassa le brouillard dans mon esprit et je me mis enfin à marcher. Je fonçai vers la porte en regardant droit devant moi. Hanson et ses gars me poussèrent sur le chemin, mais je les remarquai à peine.

Une fois dehors, je songeai distraitement que je n’avais pas entendu la porte se refermer derrière moi. J’aurais dû prêter plus d’attention à ce détail, mais j’étais tellement concentré sur l’idée de retrouver mon pick-up et de partir loin d’ici que j’en oubliai d’être méfiant.

Le premier coup me frappa dans le dos. Ironiquement, j’entendis enfin la porte du bar se refermer. Je parvins à rester debout malgré la violence du choc, mais je me courbai en avant sous la douleur. Je reçus un coup de poing dans les côtes et je me retournai instinctivement pour frapper la première personne qui se présentait. C’était l’un des gars de Hanson. Il s’effondra au sol. Il était KO.

Je reçus un nouveau coup de poing dans les reins et manquai de trébucher sur le corps inanimé du premier type. Je tombai à genoux dans les graviers. Je savais qu’ils ne me laisseraient jamais me relever. J’encaissai les coups en me protégeant du mieux que je pouvais et finis recroquevillé en position fœtale.

C’est Evans qui asséna la plupart des coups. Il visait surtout l’estomac et les côtes. Hanson s’occupa de mon visage. Il me frappa suffisamment fort pour m’ouvrir l’arcade sourcilière, et me donna un coup dans la mâchoire. Le goût du sang tapissa l’intérieur de ma bouche.

Quelqu’un n’arrêtait pas de répéter 'pédé ! Espèce de pédé !'. Je crus entendre la voix de mon frère qui m’appelait au loin. Mais je savais que c’était impossible.

Et enfin, quelqu’un mit fin à mon calvaire en hurlant :

— J’ai appelé la police !

Hanson et ses hommes déguerpirent en quelques secondes dans un vacarme de claquements de portes et de crissements de pneus.

Je me redressai sur les genoux et essuyai le sang qui me coulait dans l’œil. Plusieurs personnes devant le bar m’observaient, mais pas une seule ne s’approcha pour m’aider. Tant mieux. Si je parvenais à regagner mon camion tout seul, il me resterait au moins ma fierté.

Lorsque je me relevai, une douleur insoutenable me transperça les côtes. Je pris une profonde inspiration, mais ça ne fit qu’empirer la douleur. Evans ne m’avait pas raté, je risquai d’être raide pendant plusieurs jours.

Je me forçai à avancer jusqu’à mon pick-up sans toucher à mon abdomen, le plus droit possible, les bras le long du corps. J’étais John Wayne. J’étais Clint Eastwood. J’étais John Wayne et Clint Eastwood à la fois. Le chemin me parut interminable. Je souffrais le martyre et je voyais trouble. Puis il fallut ouvrir la portière, et pour la première fois de ma vie, je m’aidai de la poignée intérieure au-dessus de l’encadrement de porte pour me hisser sur mon siège. Sous le mouvement, mes côtes bougèrent et la douleur faillit me faire perdre connaissance. Une fois installé derrière le volant, j’appuyai ma tête contre le volant et refermai la portière. Les mains tremblantes, il me fallut plusieurs essais avant de réussir à mettre la clé dans le contact. Dieu merci, j’étais garé en marche arrière et je n’avais pas de manœuvre à faire pour sortir du parking. J’aurais été bien incapable de me tourner pour regarder derrière mon véhicule. Sur la route, je me concentrai de toutes mes forces pour rester conscient et suivre les lignes. La voiture du Shérif me dépassa toutes sirènes dehors. Il allait au Cunningham.

Une fois arrivé chez moi, je me garai tant bien que mal en parallèle du porche pour ne pas avoir à trop marcher. Au prix d’un effort incroyable, j’ouvris la porte du pick-up. Je sortis une première jambe, et m’effondrai à quatre pattes sur le gravier. Ce n’était pas exactement ce que je voulais, mais dans un premier temps ça me parut presque plus facile comme ça. Jusqu’à ce que la douleur se rappelle à moi. Mon corps tout entier n’était qu’un nœud de douleur pulsant. Et maintenant, j’avais aussi les mains en sang.

Lentement, très lentement, je me redressai sur mes pieds. Je ne sais pas combien de temps je suis resté appuyé contre le pick-up avant de me remettre en marche. Je remerciai le destin qu’il n’y eut personne pour me voir.

Lorsque j’arrivai enfin à l’intérieur, je refermai à clé derrière moi. Je me forçai à faire le tour complet du chalet, pour vérifier que tout était bien verrouillé et que les volets étaient fermés. Je n’étais pas certain de vouloir ressortir un jour.

Plusieurs heures plus tard, après avoir conclu que je n’avais pas besoin de points de suture, que je n’avais sans doute pas de traumatisme crânien, et que même si j’avais des côtes cassées, aucune n’avait fait de dommage interne, j’allai enfin me coucher

Je souffrais trop pour réfléchir à ce qui allait se passer le lendemain. Je n’eus même pas la force de quitter mes vêtements. Je sombrai dans le sommeil avec le pressentiment terrifiant que je ne me réveillerais pas tout seul. J’estimai que j’avais probablement quelques heures devant moi avant que mon oncle et ma tante n’entendent parler de ce qui s’était passé. Mais les deux anciens Rangers qui habitaient à côté l’apprendraient avant, et ils risquaient d’avoir envie de me casser la figure aussi.

L’un, pour préserver son secret et l’autre pour sauver son honneur.

XIX

IL FAISAIT nuit dehors lorsque Jesse et Dane me réveillèrent en allumant toutes les lumières de la chambre. Je ne parvins à ouvrir qu’un seul œil et l’espace de quelques secondes ma vision se dédoubla. J’étais complètement désorienté, mais je savais que c’était la nuit.

— J’ai dormi plus de vingt-quatre heures ?

— Non, espèce de crétin, ça fait deux heures qu’on te cherche ! cria mon frère.

Je balançai instinctivement mon bras devant mon visage pour me protéger du bruit et de la lumière. J’avais l’impression d’avoir un marteau-piqueur dans la tête.

— Félicitations, vous m’avez trouvé, maintenant du balai.

— Si tu n’étais pas dans un aussi sale état, je m’occuperais de toi personnellement.

Quand allait-il cesser de hurler comme ça ?

— Ne t’en fais pas, dès que je pourrais me lever je viendrais te voir, pour que tu puisses avoir ton tour.

— Fermez-la tous les deux.

Dane avait l’air en colère, mais au moins il n’éleva pas la voix.

— Est-ce qu’il faut qu’on appelle un médecin ? me demanda-t-il.

— Non. Maintenant, sortez d’ici. Comment êtes-vous rentrés ?

— Tu es vraiment un enfoiré, s’écria Jesse toujours aussi fort. Je dois entendre toute la clientèle du Cunningham me dire que tu n'es qu’un sale pédé, avant d’assister à ton passage à tabac par téléphone, et maintenant, tu me jettes dehors sans me donner d’explication ?

Je m’assis dans mon lit et regrettai aussitôt d’avoir bougé. Malgré tout, je me forçai à rester assis.

— Au téléphone ?

— Tu m’as appelé ! rugit-il. Je répétai ton nom sans rien pouvoir faire !

— Ceci explique cela. Il me faut un café.

— Est-ce que tu étais bourré ? cria Jesse.

— Mais non, je n’étais pas bourré. Je n’ai même pas eu le temps de commencer ma bière qu’on m’a mis à la porte.

Je balançai mes jambes hors du lit et me relevai avec beaucoup de difficultés. Une fois debout, je perdis l’équilibre, mais Dane apparut aussitôt à mes côtés pour me stabiliser. Ses mains étaient chaudes et réconfortantes. Je le remerciai sans parvenir à le regarder dans les yeux.

Ils me suivirent jusque dans la cuisine et me regardèrent avancer en agrippant le plan de travail pour ouvrir un placard. J’étais persuadé de m’en sortir, mais la boîte à café m’échappa des mains.

— Assieds-toi, intervint Dane. Je vais faire le café.

Il me guida jusqu’à la table, tira une chaise et m’aida à m’asseoir.

— Je peux encore faire le café. J’ai mal partout et la moitié de la vallée sait que je suis gay, mais je ne suis pas bourré.

— Alors c’est vrai, tu es pédé.

Je levai les yeux vers mon frère et le fixai longuement, jusqu’à ce que les traits de son visage se floutent et que je sois obligé de cligner des yeux. Mon frère. Mon frère qui m’avait tenu dans ses bras pendant que je pleurais à l’enterrement de nos parents alors qu’il n’avait que treize ans. Mon frère le Ranger qui me serrait dans ses bras à l’aéroport le jour où il a quitté l’armée. Ce jour-là, c’est lui qui avait pleuré en me regardant avec émerveillement et me disant que j’avais tellement grandi. Je clignai des yeux. Mon frère qui me regardait à présent comme si je le dégoutais.

Tâchant d’ignorer Dane juste à côté, je me redressai dans ma chaise et soutins le regard de Jesse en répondant :

— Le mot que tu cherches c’est ‘gay’. Ça ne te plait pas ? Tu veux me frapper aussi ? Attends quelques jours, ça devrait être bon.

Jesse frappa du poing sur la table. Elle fit un bruit terrible, mais n’avait pas l’air d’être cassée. Au moins, elle tenait encore debout.

— Pendant tout ce temps, siffla-t-il entre ses dents. Pendant tout ce temps, j’ai cru que tu allais épouser Sarah alors que j’étais amoureux d’elle.

Je baissai les yeux vers mes mains serrées l’une contre l’autre sur mes genoux et il se mit à crier encore plus fort.

— Espèce d’enculé de menteur ! Espèce de sale pédé !

Chacun des terribles mots qui quittaient sa bouche résonnait dans le silence de la cuisine et s’abattait sur moi comme les poings de Hanson et de ses hommes.

Il tira sur mon bras pour me forcer à le regarder. Un nombre incalculable d’émotions traversa son regard, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que du dégoût. Il me relâcha brutalement.

— Tu n’es plus mon frère, tu m’entends ? Je n’ai pas de frère.

Sur ces mots, il quitta le chalet en claquant la porte.

Dane posa une tasse de café et mon téléphone portable sur la table devant moi avant de partir à la poursuite de Jesse.

Je bus ma tasse de café en contemplant la nouvelle fissure au milieu de ma table et le sang incrusté dans mon téléphone.

LORSQUE JE me réveillai de nouveau, il faisait jour. Il était midi passé, j’en conclus que Jesse avait dû couvrir mon absence sur le ranch.

Aux alentours de quinze heures, Sarah essaya de m’appeler, mais je renvoyai son appel sur répondeur. Elle tenta de nouveau de me joindre à seize heures. Puis à dix-huit heures. Je ne répondis à aucun de ses appels.

Personne ne passa me voir. J’allumai la télévision, mais il n’existait pas de programme assez fort ni assez abrutissant pour tromper le malaise qui grandissait en moi.

LA DOULEUR de mes côtes me tira du sommeil en plein milieu de la nuit. Je m’étais endormi dans un des fauteuils, ce qui n’est pas vraiment recommandé quand on avait des côtes fêlées.

Je me repassai inlassablement la scène du bar et la bagarre qui avait suivi. J’aurais dû leur répondre, j’aurais dû mieux me défendre. La prochaine fois, je ne me laisserai pas faire. D’un autre côté, si je décidais de ne plus jamais sortir de chez moi, je n’avais pas vraiment à m’inquiéter d’une prochaine fois.

Malgré moi, j’étais surpris que Dane n’ait même pas essayé de venir me voir pour s’assurer que tout allait bien.

Il ne risquait rien, je n’étais pas inquiet. Hanson et ses hommes ne le connaissaient pas assez pour l’avoir reconnu le soir où ils nous avaient surpris. Et Jesse ne se doutait de rien.

Ou peut-être que Jesse savait, mais que ça lui était égal que Dane soit gay. Dane avait toujours été un exemple pour lui, il était presque comme un grand frère. Plus qu’un grand frère. Mais j’avais du mal à encaisser l’idée que Jesse puisse me rejeter aussi violemment et accepter Dane.

Et pourquoi Dane n’avait-il rien dit ? Pourquoi ne m’avait-il pas soutenu ?

J’étais tellement fatigué de repenser à tout ça, mais chaque souvenir de cette horrible soirée me hantait et je ne parvenais pas à trouver le sommeil. J’aurais voulu pouvoir tirer sur toutes ces pensées qui m’obsédaient comme Dane et Jesse l’avaient fait avec les canards en bois de la foire.

Et voilà que maintenant je repensais à la main de Dane dans la mienne sur la grande roue, toutes les fois où Dane m’avait touché et aux sentiments qu’ils réveillaient en moi. Je compris soudain que cette fois c’était terminé pour de bon et les larmes me montèrent aux yeux.

Je me levai, préparai le café et errai dans le chalet pendant des heures en terminant la cafetière entière. Lorsque le soleil apparut enfin à l’horizon, j’avais probablement parcouru six ou sept kilomètres en marchant de pièce en pièce. Mais le soleil ne m’apporta pas de clarté. Je me sentais encore plus mal.

LE LENDEMAIN, je me tirai du lit aux aurores pour aller m’occuper d’Hector, Tempête et Sucre d’Orge. Je les emmenai tous au pré pour qu’ils se dégourdissent les pattes.

En sortant de l’écurie, j’aperçus Jesse qui marchait vers moi. Lorsqu’il remarqua ma présence, il fit demi-tour.

Je passai le reste de la journée enfermé chez moi. J’avais peur de me lever et de croiser mon reflet dans un miroir.

Je finis par arriver à la conclusion que Dane m’évitait pour ne pas prendre le risque d’être découvert. Toute personne qui m’adresserait la parole serait sûrement estampillée sympathisant ou pédé par association.

Quant à mon oncle et ma tante, ils avaient sans doute trop honte pour venir me parler. Après tout, ce n’était pas leur responsabilité, je n’étais pas leur fils. Peut-être même qu’ils considéraient que je n’étais plus leur neveu. J’allais devenir un autre de ces pauvres homos reniés par leur famille.

Je préférais ne pas penser à la façon dont mes parents auraient réagi. Je m’étais toujours dit que ma mère devait savoir au fond d’elle, déjà quand j’étais tout petit. Elle m’avait toujours beaucoup plus couvé que Jesse. Je me souvenais avoir lu un article sur ce sujet. Les mamans savaient ce genre de choses, même inconsciemment. C’était comme un instinct, celui de nous protéger du monde parce qu’elles savaient qu’il allait bientôt nous faire souffrir. Je refusais de croire qu’elle aurait pu me haïr à cause de ma sexualité. C’était comme appuyer sur une blessure que j’avais toujours portée et qui n’avait jamais vraiment cicatrisé.

Je me décidai enfin à écouter les messages vocaux de Sarah. Il y en avait deux. Le premier pour me dire qu’elle était inquiète, et le second pour m’annoncer qu’elle ne parlait plus à Jesse. Parfait. Une autre raison pour mon frère de me haïr.

Après la tombée de la nuit, je ressortis pour rentrer et nourrir les chevaux. Puis je retournai chez moi et m’assis dans le noir.

XX

— TU VEUX quelque chose ou tu es juste venu observer le pauvre homo dans son habitat naturel ?

Je ne savais pas comment j’avais senti la présence de Dane dans le couloir, mais je savais qu’il était là.

— Je suis venu voir comment tu allais.

— Tout va très bien. Pas la peine d’allumer la lumière pour vérifier.

— Est-ce que je peux entrer ?

— C’est une drôle de question, tu as déjà franchi la porte sans demander.

— Je suis désolé, Josh.

Le son de sa voix s’était rapproché. En fixant l’obscurité, je l’imaginai debout à l’autre bout du canapé.

— Ne le sois pas. Personne ne sait pour toi ?

— Non.

— Tant mieux.

Et je le pensais vraiment, j’étais content, rassuré qu’il soit en sécurité.

— Comment va Jesse ?

— Il est en colère. Sarah refuse de lui adresser la parole.

Il laissa sa phrase en suspens, comme s’il hésitait à ajouter quelque chose. Après un long silence, je demandai :

— Tu es toujours là ?

Il soupira.

— Oui. Je ne sais pas quoi dire Josh. Je ne sais pas quoi faire.

— Il n’y a rien à faire. Concentre-toi sur toi. Il vaut mieux qu’on ne te voie pas avec moi.

Quelques secondes plus tard, je sentis sa présence juste derrière le canapé et sa main se posa sur mon épaule. Je ne l’avais même pas entendu se déplacer. Je me laissai aller contre lui malgré ma mise en garde. Pour la première fois depuis des jours, je n’étais pas seul, je n’avais pas réalisé à quel point je manquais de contact humain.

— Lève-toi.

J’étais à peine debout qu’il se tenait déjà en face de moi. Il posa ses mains au creux de mes reins très doucement, en veillant à ne me faire mal nulle part. Il effleura mes lèvres avec les siennes, délicatement, en faisant attention aux contusions sur mon visage. Mais je voulais plus. Je glissai ma langue dans sa bouche. Il se recula.

— Qui commande ?

J’appuyai mon front contre son épaule.

— Toi.

— Enlève ta chemise et ton pantalon.

Je frissonnai, mais suivis docilement ses ordres. Il m’aida à enlever mon pantalon et mes bottes lorsqu’il vit que je grimaçais en bougeant. Puis il s’écarta, et s’assit dans le canapé.

— Viens par là.

Je m’installai debout entre ses genoux et il caressa les innombrables bleus sur mes côtes du bout de ses doigts. La chaleur de sa peau semblait presque faire disparaître la douleur partout où elle touchait la mienne.

Tout à coup, sans prévenir, il prit mon sexe dans sa bouche. De surprise, je trébuchai vers l’avant, l’esprit embrouillé, et il m’attrapa fermement par les fesses pour rétablir mon équilibre. Sa langue me parcourait sans merci, rapide et implacable, et sa bouche m’aspirait dans un mouvement de succion régulier. Je fermai les yeux et m’abandonnai aux sensations en caressant ses cheveux, en les tirant parfois lorsque les choses devenaient trop intenses.

— Je vais jouir…

Il retira sa bouche et je m’agenouillai devant lui pour l’embrasser. Je tentai de lui communiquer tous mes sentiments à travers ce baiser. Il me caressa le dos, attrapa délicatement ma mâchoire entre ses grandes mains et me serra tout contre lui en me rendant mon baiser avec autant de passion.

— Dane… Dane s’il te plaît, je veux le faire face à face ce soir.

C’était trop tard. Je l’avais dit à voix haute et je ne pouvais pas revenir en arrière. Il ne m’avait jamais pénétré en me regardant dans les yeux. Je me doutais que c’était trop intime pour lui, il aurait probablement préféré le faire sans préservatif plutôt que de me laisser voir son âme à un tel moment de vulnérabilité.

Il s’immobilisa, mais il ne me lâcha pas, ne me repoussa pas. Il me souleva et m’assit sur la table basse, puis il se leva, sortit un préservatif de sa poche et retira ses vêtements un à un.

— Allonge-toi sur la table.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— C’est toujours moi qui commande, cowboy.

Je hochai la tête sans pouvoir m’arrêter de sourire. Une fois que je fus installé sur le dos, il se pencha sur moi. Je levai légèrement la tête pour l’embrasser de nouveau, mais il recula.

— Écarte les genoux.

Il dévora mon corps exposé de ses yeux gris et j’écartai les genoux au maximum dans un geste d’abandon complet. Il se glissa entre mes jambes et s’installa sur moi en répartissant la majorité de son poids sur ses avant-bras pour ne pas me faire mal. Son sexe en érection frotta contre le mien. Il pencha doucement la tête pour lécher un de mes tétons, puis il le mordilla, joueur, avant de mordre franchement dedans. De surprise, j’inspirai brusquement, et il le lécha de nouveau pour apaiser la morsure.

Je posai mes mains sur ses flancs dans l’espoir vain de l’encourager à onduler contre moi pour créer la friction dont j’avais tant besoin. Il attrapa mes poignets et les croisa au-dessus de ma tête.

— C’est moi qui décide, rappela-t-il entre ses dents.

Je gardai sagement mes mains en place et tentai de ne plus bouger. Il aligna son sexe contre le mien et commença à bouger. La sensation était à la fois frustrante et délicieuse. J’avais tellement envie de jouir. Je fermai les yeux et me concentrai sur les milliers de sensations qui m’assaillaient et menaçaient d’avoir raison de moi.

Il enfila le préservatif, attrapa mes chevilles pour les poser sur ses épaules, souleva légèrement mes fesses et entra en moi d’un seul coup de reins, aussi profondément que possible.

— C’est ça que tu voulais ?

J’ouvris grand les yeux et hochai frénétiquement la tête. Je ne me faisais pas confiance pour dire ce qu’il fallait, j’avais trop peur qu’il s’arrête. C’était peut-être la première et la dernière fois qu’il me ferait ce cadeau.

Il me sourit, comme s’il venait de lire dans mes pensées.

— Voilà, murmura-t-il en se retirant presque complètement avant de me pénétrer de nouveau.

J’essayai de le garder en moi en serrant tous mes muscles autour de lui. Il leva un sourcil amusé, puis posa ses mains de part et d’autre de mon torse pour prendre appui, et s’enfonça encore davantage en moi. Je m’agrippai désespérément à ses bras et sentis le désir enfler en moi.

— Putain cowboy, c'est tellement bon.

Le plaisir se lisait clairement sur son visage. Puis il ferma les yeux et contracta la mâchoire. Je poussai un grondement sourd qui s’étira pendant de longues secondes, jusqu’à devenir un cri.

Dane rouvrit les yeux.

— Pas encore. Ne jouis pas tout de suite.

Je gémis. J’allais jouir d’une seconde à l’autre, et il le savait. Il m’offrit un sourire impie qui ne servit qu’à me pousser un peu plus au bord du précipice. Je dus tendre tous les muscles de mon corps pour me contrôler et retenir mon orgasme, ce qui resserra l’étau de mes fesses autour de lui et il cessa de résister.

— Jouis avec moi, demanda-t-il dans un souffle.

Je jouis avant même qu’il ait fini sa phrase. Le temps de cette explosion de plaisir, toute la peine et toute la peur que je ressentais s’envolèrent. Ma semence se répandit entre nous, sur mon torse, et sur le sien. Il jouit presque en même temps en poussant un long soupir. Il se laissa doucement retomber contre moi et j’enfouis ma tête dans son cou. Je pouvais sentir le goût salé de sa sueur contre mes lèvres, et le tremblement de son corps contre mes côtes fragiles en le serrant contre moi.

Il finit par se redresser légèrement. Il avait encore les yeux fermés, les traits de son visage étaient doux et détendus, et un petit sourire se dessinait sur sa bouche. À cet instant, je compris que cet homme tenait mon cœur entre ses mains. En l’espace de quelques semaines à peine, il était devenu mon monde. Il était tout pour moi. Et si ce qui m’était arrivé était le prix à payer, je le payais volontiers.

Il rouvrit les yeux et peut-être qu’il lut sur mon visage ce que je ressentais. Son sourire disparut, remplacé par une grimace de regret, et la tension regagna son corps. Il se releva, rassembla ses vêtements et les enfila rapidement.

J’attrapai rapidement mon pantalon et le remis avec des gestes maladroits et douloureux. Aucun de nous n’osait regarder l’autre.

— Il faut que je rentre, dit-il.

— Je comprends, répondis-je.

Mais je ne comprenais rien.

XXI

UN AUTRE jour s’écoula sans que je ne croise personne. Je m’occupai des chevaux en essayant de ne penser à rien. Je crus apercevoir Dane qui courrait au loin. Jesse m’évitait toujours, tout comme mon oncle et ma tante sans doute. Sarah m’avait demandé si elle pouvait passer me voir. J’avais dit non.

Mais il fallait que je parle à quelqu’un. Je pris la décision de me rendre à Bozeman. Les ecchymoses sur mon visage étaient un peu moins visibles et j’avais moins l’impression de ressembler à la créature de Frankenstein. De toute façon, c’était le Montana, les gens du coin avaient l’habitude des bagarres entre cowboys.

Je me rendis directement chez Guy. La galerie était ouverte ce jour-là et il discutait à l’intérieur avec un client. J’essayai la porte de derrière, mais elle était fermée à clé. Je baissai le bord de mon chapeau le plus bas possible pour dissimuler mon visage et repassai devant la vitrine de la galerie. Je continuai d’avancer sur quelques rues, traversai, puis fis demi-tour, et traversai de nouveau pour retourner à la galerie. Le client était toujours là.

J’étais pathétique. Je ne pouvais pas continuer à traîner comme ça dans le quartier, quelqu’un allait finir par me trouver suspect.

J’étais à une centaine de mètres de la galerie lorsque la porte s’ouvrit et que Guy appela mon nom.

— Entre Josh ! Tu croyais peut-être que je ne t’avais pas vu ?

J’avançai tête baissée jusqu’à lui.

— Je ne voulais pas te déranger pendant que tu étais avec un client.

— Ne sois pas bête. Je n’en ai plus pour longtemps.

Il me fit rentrer et je gardai la tête baissée.

— Tu peux monter directement, je te rejoins dans quelques minutes.

Je saluai poliment son client, et me faufilai jusqu’à l’escalier avant que Guy ait le temps de voir clairement mon visage. Une fois en haut, je m’assis à la table de la cuisine et attendis. Environ un quart d’heure plus tard il me rejoignit.

— J’ai fermé la galerie, dit-il en entrant dans la cuisine. Qu’est-ce qui t’amè... Oh mon Dieu Josh, ton visage !

— Ce n’est rien.

— Ce n’est rien ! répéta-t-il incrédule en fondant droit sur moi.

Ses mains étaient partout, sur mes épaules, sous mon menton pour soulever mon visage et vérifier l’étendue des dégâts. Je grimaçai lorsqu’il appuya malencontreusement sur mes côtes.

— Raconte-moi tout de suite ce qui s’est passé avant que je fasse un scandale.

Je repoussai mon chapeau, mais il l’enleva complètement et le posa sur la table.

— Est-ce que tu as quelque chose à boire ? Un soda ou quelque chose dans ce genre ?

Il alla chercher une cannette de soda pour moi et une bouteille d’eau pour lui, puis s’assit à côté de moi. Je bus une longue gorgée de ma boisson.

— Tu te souviens du dresseur dont je t’avais parlé ? Ray Hanson ?

— Celui qui t’a vendu le cheval sauvage, confirma Guy.

Je hochai la tête.

— On a découvert qu’il m’espionnait quand j’entraînais Tempête. Il se planquait dans l’un des prés derrière chez moi, et il a vu quelque chose qu’il n’aurait pas dû voir. Entre Dane et moi.

Je jouais nerveusement avec l’ouverture de la cannette sans oser lever les yeux vers Guy.

— Un soir, il m’a coincé au Cunningham et il a décidé d’annoncer à tout le monde que j’étais gay. On s’est fait chasser du bar, puis lui et trois de ses gars m’ont tabassé sur le parking.

— Où t’a-t-il fait mal ?

— Tu veux dire à part mon joli petit minois ? essayai-je de plaisanter pour dédramatiser.

Je faillis rouvrir la plaie sur ma lèvre supérieure et cessai aussitôt de sourire.

— Tu es voir un médecin ? Personne ne t’a aidé ? demanda Guy. J’espère que Jesse et ton Ranger leur ont botté les fesses !

— Non.

Le visage de Guy s’assombrit. Il m’attrapa la main.

— Qu’est-ce qui s’est passé Josh ? demanda-t-il doucement.

— Jesse est fou de rage et il refuse de me parler. Mon oncle et ma tante ne m’adressent plus la parole non plus. Et Dane est obligé d’être prudent. Personne ne sait pour lui.

— Oh Josh…

Guy serra doucement ma main entre les siennes et effleura la coupure sur ma lèvre du bout des doigts. Il avait l’air tellement bouleversé de me voir dans cet état.

— Tu as des nouvelles de Sarah ?

— Elle a essayé d’appeler, mais je ne lui ai pas répondu. J’ai peur d’avoir tout gâché entre Jesse et elle.

Je quittai ma chaise et frottai ma paume contre mon front, le seul endroit de mon visage qui n’était pas abimé.

— C’est pour ça que Jesse est en colère ? Ou c’est parce que…

— Il a dit des choses horribles.

Guy bondit de sa chaise et se mit à faire les cent pas dans la cuisine.

— Ce petit con ! Il a une chance incroyable de t’avoir comme frère ! Est-ce qu’il a déjà oublié toutes les lettres que tu lui as envoyées quand il partait en mission ? Je te connais, je suis sûr que tu devais lui écrire tous les jours ! Je vais l’appeler, tu vas voir, il ne perd rien pour... attend une minute.

Il s’arrêta brusquement et se tourna vers moi.

— Pourquoi n’es-tu pas en colère ?

— Comment ça ?

— Ne fais pas l’innocent Josh. Tu n’as pas eu un mot plus haut que l’autre, tu n’as pas insulté un seul de ces crétins.

— Quel intérêt ? Tu sais que je n’aime pas les disp...

— Mais bordel, Josh ! hurla-t-il, presque hystérique. Tu as toutes les raisons du monde d’être en colère ! L’attitude de Dane et de ta famille est impardonnable !

— Ils viennent de découvrir que je leur avais caché une grande partie de moi pendant des années. Ils sont perdus, ils ne comprennent pas. C’est normal.

— Normal ?! répéta Guy en montant dans les aigus. Peu importe avec qui tu couches Josh, ce n’est pas leurs affaires et ça ne le sera jamais ! Je refuse de t’entendre prendre leur défense !

— Sinon quoi Guy ? Qu’est-ce que tu vas faire ? Personne ne peut rien faire. Il ne me reste plus qu’à gérer les dommages collatéraux.

— Quand est-ce arrivé ? Il y a quatre, cinq jours ? Qu’est-ce que tu as fait pendant tout ce temps ?

Il passait du coq à l’âne avec une vitesse étourdissante. Je me forçai à respirer calmement.

— Je suis resté chez moi presque tout le temps, le temps que mon visage cicatrise un peu.

— Mon Dieu Josh…

Il se laissa retomber sur sa chaise et attrapa de nouveau ma main.

— Tu ne peux pas passer ta vie à te cacher mon chou, il va falloir que tu sortes et que tu leur tiennes tête. À tous. Ton oncle, ta tante, Jesse, Sarah, même ton Ranger qui refuse de sortir du pla...

— Laisse Dane en dehors de ça.

La véhémence de ma réaction me surprit.

— Je te demande pardon ?

La voix de Guy était encore montée d’une octave et son visage était rouge de colère.

— C’est maintenant que tu te mets en colère ? Contre moi ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi Josh ? Ton Ranger n’a même pas dit un mot pour te défendre, pas un mot ! Il n’est même pas fichu d’avouer la vérité à son sujet pour te soutenir. Ça ne le dérange pas de te regarder morfler seul chez toi comme un reclus, terrorisé par ta propre famille ? Qu’est-ce que tu vas faire Josh ? Rester planqué chez toi toute ta vie ? Le placard ne t’a pas suffi ?

Il ne s’arrêtait plus. J’essayai de contrôler ma voix pour l’inciter à baisser la sienne.

— Je t’ai expliqué que Dane devait se protéger, il n’a pas le choix. Arrête de l’accuser de tous les maux du monde.

Guy sauta de nouveau de sa chaise.

— Mais bordel, Josh, pourquoi est-ce que tu protèges ce type ? s’écria-t-il.

— Parce que je suis amoureux de lui ! hurlai-je en retour.

J’étais au moins aussi surpris que lui par cette réponse. Guy se laissa retomber sur son siège.

— Tu es amoureux de lui, répéta-t-il lentement. Dites-moi que c’est une mauvaise blague.

Il secoua la tête et ferma fort les yeux pendant un long moment. Lorsqu’il les rouvrit, ce fut pour me clouer du regard.

— Et moi alors ? demanda-t-il. Ça fait des années que je t’aime.

— Comme un ami. Je sais que tu m’aimes Guy, je m’en rends compte, et je t’aime aussi.

— Stop, cracha-t-il. Arrête de m’infantiliser. Tu n’as pas le droit de minimiser mes sentiments comme ça. Ça fait des années que je suis amoureux de toi Josh. Des années que je t’attends, dit-il les larmes au bord des yeux.

— Guy, murmurai-je en tendant la main vers lui, mais il eut un mouvement de recul. Tu es l’un de mes meilleurs amis et je t’aime. Je t’aime comme un ami, tu as toujours su ce que je ressentais pour toi.

Je le regardai en le suppliant silencieusement de comprendre. Je n’avais pas eu beaucoup de chance dans ce domaine ces derniers jours.

Les larmes roulèrent le long de ses joues.

— Je voulais plus.

Il me lança un regard froid.

— Sors d’ici. Sors d’ici, je ne veux plus jamais te revoir.

Je le regardai, confus, j’attendis que sa colère se dissipe et qu’il retire ce qu’il venait de dire, persuadé qu’il s’était juste emporté, comme chaque fois. Sa colère ne se dissipa pas, et il attendait toujours que je m’en aille.

J’étais complètement perdu. Qu’est-ce que j’avais loupé ? Qu’est-ce que j’avais dit de travers ?

Je finis par me lever. J’avais l’impression de devoir dire quelque chose, mais je ne savais pas quoi, alors je ne dis rien.

Je quittai son appartement, le cœur lourd, et m’engageai dans l’escalier en ravalant mon malaise, en l’enfouissant plus loin à chaque marche, loin avec le reste de ce qui me rongeait et qui pourrissait à l’intérieur de moi.

Dehors la pluie tombait à torrents.

Je songeai que c’était de circonstance. Je songeai que de toute façon ça pouvait difficilement être pire.

J’avais tort.

XXII

IL NE pleuvait pas au ranch. C’était un parfait après-midi ensoleillé, avec un grand ciel bleu parsemé de gros nuages blancs cotonneux.

Il fallait que je m’occupe si je ne voulais pas devenir fou. Je me dirigeai vers l’écurie et préparai Tempête pour une sortie. Il n’y avait plus de raison qu’il reste caché à présent. Qu’est-ce que Hanson pouvait faire de plus ?

Tempête ne tenait pas en place et je sentais bien qu’il aurait aimé galoper à travers champs, mais je maintins son allure au ralenti pour épargner mes côtes douloureuses. En arrivant à la clôture qui séparait le parc national et le pré derrière chez moi, je m’étais presque habitué à la douleur. Quelques mètres plus loin, j’avais déjà oublié mes blessures et je ne faisais même plus attention à la direction dans laquelle nous allions.

Mon esprit ressassait les évènements de ces derniers jours et tout semblait se mélanger en un chaos incompréhensible. Je me posais beaucoup de questions auxquelles je n’avais pas de réponse. Comment avais-je pu ne pas voir les sentiments que Guy avait pour moi ? Et qu’est-ce que je pouvais faire pour arranger la situation ?

Un grondement de tonnerre résonna au loin et me tira de mes pensées. Je levai la tête vers le ciel et sentis quelques gouttes tomber sur mon visage. Je songeai ironiquement que même le ciel me crachait dessus. L’orage qui avait commencé à Bozeman avait fini par arriver jusqu’ici. Décidément, la misère me suivait.

Je tirai sur les rênes de Tempête pour regarder autour de moi. Le ciel était chargé de nuages bas qui bloquaient l’horizon. Je ne pouvais même plus voir les montagnes de chaque côté de la vallée. Il n’y avait que de l’herbe verte partout autour de nous, et du gris à perte de vue. Heureusement pour moi, Tempête était plus attentif et il nous ramena jusqu’à la lisière de la forêt, pas très loin de mon chalet, en un rien de temps.

Un éclair zébra le ciel, suivi du craquement du tonnerre. Trois bruits secs qui résonnaient dans la vallée. Je compris très vite que ce n’était pas le tonnerre. Quelque chose me frôla le visage à une vitesse effrayante, et ce n’était pas le vent non plus.

Tempête s’effondra en m’emportant avec lui. En heurtant le sol, la douleur me coupa le souffle. Je restai immobile pendant de longues minutes, je pouvais à peine respirer et mes côtes me faisaient tellement souffrir que ma vision se troubla. Tempête ne bougeait pas.

Il me fallut longtemps, trop longtemps pour retrouver une respiration normale. J’avais la tête qui tournait et je tremblais de tout mon corps. J’essayai de comprendre ce qui venait de se passer, mais tout était confus dans ma tête. Je tentai de me relever, mais ma jambe était coincée sous le corps de Tempête qui ne réagissait toujours pas. Sa respiration était irrégulière.

Je m’appuyai sur mes bras pour me tourner en position assise en essayant d’ignorer la douleur lancinante de mes côtes. Je passai une main sur le cou de Tempête, et en la relevant je vis qu’elle était couverte d’un liquide rouge. Je regardai ma main sans comprendre d’abord. Ce n’était pas de la pluie. Je l’essuyai contre ma chemise qui se teinta de rouge, une énorme tâche qui s’étendit sur le tissu, le traversa et imbiba jusqu’à mon tee-shirt en dessous.

Du sang. C’était du sang. Et il y en avait partout.

Cette prise de conscience me sortit de ma torpeur et en une fraction de seconde la réalité de ce qui venait de se passer me heurta violemment. Les bruits de craquement, la chose qui avait frôlé mon oreille, le sang. On venait de nous tirer dessus. Et mon cheval était touché. On avait tiré sur mon cheval et c’était entièrement de ma faute.

— Oh, non ! Non !

Je nous avais mis en danger et maintenant nous étions coincés ici. Je me laissai lourdement retomber sur le sol et poussai un cri de douleur lorsque mes côtes se rappelèrent à moi. Mais ce n’était rien en comparaison de la douleur qui m’étreignait le cœur.

La panique me gagnait. Est-ce que c’était terminé ? Où était le tireur ? Je m’aplatis au sol autant que je le pus en essayant de déterminer la provenance des balles. Elles venaient de derrière nous à l’est. Là où Hanson et ses hommes avaient arraché notre clôture.

Hanson. C’était probablement lui.

Un éclair illumina le ciel, comme un écho sinistre à mes pensées. Je sentis quelque chose se rompre en moi. Ma raison peut-être.

— Hanson, sale putain de trouillard ! hurlai-je. Viens jusqu’ici, viens finir ce que tu as commencé ! Je t’attends !

Mais il était déjà parti, je le savais. Il ne serait jamais resté dans les parages après nous avoir tirés dessus. Je me concentrai de nouveau sur mon cheval.

— Allez, Tempête mon beau, il faut qu’on se redresse.

Il bougea les jambes en renâclant, mais il ne parvint pas à se lever.

— S’il te plaît, Tempête, il faut que tu essaies encore.

Il se débattit en se tordant dans la terre, mais il n’avait plus assez de forces pour se remettre sur ses pattes.

— D’accord, d’accord, ça va aller mon beau. Je vais aller nous chercher de l’aide, mais il faut que tu me libères.

Je poussai sur son dos en essayant de dégager ma jambe.

— Tempête, il faut que tu m’aides, le suppliai-je en le caressant sur le flanc.

Il tourna légèrement la tête vers moi, et secoua son corps en se décalant suffisamment pour que je puisse sortir ma jambe.

— C’est bien mon beau, c’est bien. Repose-toi maintenant.

Je lui tapotai affectueusement le cou et ma main se couvrit de sang. La blessure faite par la balle n’était pas belle à voir et il perdait tellement de sang.

Je retirai ma veste à la hâte et lui improvisai un coussin pour surélever sa tête qui trempait dans une marre de pluie et de sang. J’enlevai également ma chemise et la pressai contre la blessure sur son cou. En l’examinant, je trouvai une autre blessure au niveau de son épaule.

— Je vais aller chercher de l’aide. Je t’en supplie Tempête, reste avec moi.

Je me dressai sur mes pieds en tenant fermement mes côtes et courus chez Jesse aussi vite que je le pus. Je trébuchai souvent et une voix dans ma tête me criait d’aller plus vite, mais mon corps refusait d’obtempérer. La pluie glaciale me battait les épaules et je réalisai soudain que je n’arriverais peut-être pas à temps. Ma gorge se serra et les larmes montèrent.

— Mon Dieu s’il vous plaît…

Je courus sur près de cinq cents mètres jusqu’à ce que j’aperçoive enfin Dane et Jesse qui se dirigeaient vers moi. Le pick-up d’oncle Karl approchait juste derrière eux. Je me forçai à accélérer pour les atteindre, mes poumons me brûlaient.

Jesse s’arrêta juste devant moi pour me détailler rapidement.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? hurla-t-il.

Dane courut jusqu’à moi et m’attrapa par les épaules. Il fixait mon torse avec une expression horrifiée. En baissant les yeux, je vis la tache de sang que j’avais faite en m’essuyant. Avec la pluie, elle s’était étendue et j’avais du sang jusque sur mon pantalon.

— Tu es touché ?

— Vous avez entendu les coups de feu ?

Il me secoua brutalement.

— Est-ce que tu es touché, Josh ?

— C’est Tempête. Il est blessé. Il a pris deux balles, c’est ma faute.

Je me mis à sangloter et je me fichais de ce qu’ils pouvaient tous penser.

— Il faut qu’on aille l’aider, il faut retourner là-bas. Hanson a tiré sur mon cheval !

Dane me secoua de nouveau en resserrant ses mains autour de mes épaules. J’avais tellement envie qu’il me serre dans ses bras. Mais il ne pouvait pas. Il ne le ferait pas.

— Tu n’es blessé nulle part ?

— Non, répondis-je en attrapant ses avant-bras.

Il fallait qu’ils m’aident, il fallait qu’ils agissent vite.

— Mais il faut retourner là-bas. On ne peut pas laisser Tempête seul là-bas.

Dane retira sa veste et la posa sur mes épaules.

— Enfile ça avant d’attraper la mort.

Je l’enfilai sans protester et oncle Karl nous rattrapa enfin.

— Tu vas bien ? demanda-t-il, paniqué.

Jesse gardait toujours ses distances.

Je hochai nerveusement la tête et attrapai le bras de mon oncle.

— Il faut qu’on aille sauver Tempête. Il lui a tiré dans le cou oncle Karl, je t’en supplie, il faut qu’on l’aide, hoquetai-je, désespéré en essuyant furieusement les larmes sur mon visage.

— Jesse, va chercher le van et ramène la mallette de secours qui est dans la grange. Appelle ta tante pour lui expliquer ce qui s’est passé, dis-lui d’appeler le vétérinaire en urgence.

Jesse et Dane sprintèrent jusqu’au ranch, et oncle Karl et moi sautâmes dans son pick-up. Il fonça jusqu’à l’emplacement où se trouvait Tempête à toute allure, mais tout me semblait trop lent. Je frappai nerveusement mes genoux avec mes poings, le regard concentré sur le pare-brise comme si je pensais que ça nous aiderait à aller plus vite.

Oncle Karl repéra Tempête le premier. Le véhicule avait à peine ralenti que je me jetais hors du camion pour m’agenouiller à la tête de Tempête. Il essaya de donner un coup de museau dans ma direction, comme s’il cherchait ma présence pour le rassurer. Je lui caressai la mâchoire et le front en murmurant.

— Ça va aller maintenant mon beau. Oncle Karl est là, il va s’occuper de toi.

Oncle Karl s’accroupit à côté de moi et le caressa à son tour en observant ses blessures.

— On ne sait pas quelle quantité de sang il a perdue, il va falloir faire attention. Il est touché au cou et à l’épaule droite.

Il posa une main sur le pansement de fortune que j’avais fait avec ma chemise sur le cou de Tempête, mais ne l’enleva pas.

— Tu as bien réagi, Josh, dit-il sans quitter le cheval des yeux.

Il pressa autour de la blessure avec deux doigts et Tempête se mit à bouger dans tous les sens.

— Tout doux mon beau, tout doux. Il va falloir te relever Tempête.

— Il a déjà essayé deux fois oncle Karl, il n’y est pas arrivé.

— Si on lui donne un coup de main, il y arrivera peut-être. Va voir ce que tu trouves dans le pick-up.

Je me précipitai vers le pick-up pour essayer de trouver quelque chose qui pourrait nous aider sous la bâche qui couvrait l’espace à l’arrière. Après avoir presque tout balancé dans tous les sens, je tombai enfin sur un tas de grands sacs en toile de jute. Je les attrapai à toute vitesse et courus rejoindre mon oncle.

Il était toujours en train d’examiner la blessure que Tempête avait au cou.

— Est-ce que c'est grave ?

— Difficile de le dire.

— Tu n’es pas en train de me mentir ?

— Non Josh, je ne ferais jamais ça.

Ses mots me heurtèrent de plein fouet et je tournai brusquement la tête.

— Je suis désolé, oncle Karl, je suis tellement désolé.

Il se redressa, posa une main sur mon épaule et me força à le regarder.

— Tu n’as aucune raison d’être désolé, fiston. Je crois que je comprends ce qui t’a poussé à réagir comme ça. Allez, va installer les sacs sous les pattes de Tempête, surtout ses pattes arrière. Il aura du mal à s’appuyer sur ses pattes avant avec la douleur.

Je m’exécutai avec des gestes rapides.

— Maintenant, demande-lui de se lever. Si c’est toi, il va y arriver.

Je détachai sa selle et reculai pour lui faire de la place, mais sans jamais quitter son champ de vision. Je levai les bras et lui indiquai de venir vers moi avec mes mains.

— Debout, Tempête, debout.

Il me regarda et leva la tête.

— Oui mon beau, c’est bien. Allez, lève-toi, debout.

Après plusieurs expirations bruyantes, comme s’il se préparait, il prit une impulsion suffisante pour que son flanc quitte le sol. Ses pattes s’emmêlaient sous son corps, mais les sacs l’empêchèrent de glisser dans la boue et il finit par trouver son équilibre. Ses muscles se contractaient et tremblaient sous sa peau là où il essayait de redresser l’avant de son corps. Mais il n’abandonna pas. Il continua obstinément de pousser sur ses pattes, et enfin, il se redressa complètement. La selle glissa de son dos et s’écrasa dans la boue ensanglantée.

Je jetai immédiatement mon bras en travers de son dos pour le caresser et je le félicitai en prenant soin de ne toucher à aucune de ses blessures.

— C’est bien Tempête, tu es un bon garçon. Tout va bien se passer maintenant, tu vas voir.

Oncle Karl fit le tour pour examiner son autre flanc.

— Il a une plaie sortante, la balle qui a blessé son épaule est passée à travers. Combien de coups de feu as-tu entendus ?

— Trois.

— Ça veut dire qu’il y a peut-être deux balles dans son cou.

— Non, une des balles m’a frôlé le visage et nous a manqués.

En disant ces mots à voix haute, je compris pour la première fois que j’avais failli mourir. Je resserrai la veste de Dane autour de moi pour essayer d’arrêter les tremblements qui me parcouraient tout le corps.

Le visage de mon oncle se tordit de colère, une colère telle que je n’en avais jamais vu. Sa mâchoire était tellement serrée, je craignais pour ses dents. Sans dire un mot, il passa un bras autour de mes épaules et me serra contre lui. J’imagine qu’il essayait de me réchauffer, mais il tremblait presque autant que moi.

— Tem- Tempête, bégayai-je en claquant des dents.

— On va s’en occuper Josh. Bon sang, mais que fait ton frère ?

Il resserra son bras autour de mes épaules en scrutant l’horizon à la recherche de Jesse et du van. Puis il baissa les yeux vers moi et la colère céda à l’inquiétude.

— C’est peut-être beaucoup moins grave que ça en a l’air Josh. Les blessures au cou saignent toujours beaucoup, mais ça ne veut rien dire.

Je hochai la tête. Je savais qu’il essayait de me rassurer et j’avais tellement envie de le croire.

Quelques instants plus tard, le van apparut enfin. Il se gara tout près de nous et Jesse et Dane sortirent rapidement du véhicule en laissant les portes ouvertes et le moteur tourner.

— Le vétérinaire nous attend à la clinique, il est en train de préparer la salle d’opération, indiqua Jesse en regardant oncle Karl. Il veut que tu l’appelles dès que tu es en chemin.

— Josh, fais monter Tempête.

Je chargeai Tempête dans le van et revins à l’avant du véhicule.

— Prends le volant, ordonna oncle Karl. Je vais rester derrière avec le cheval. N’oublie pas d’appeler le vétérinaire.

Je grimpai derrière le volant et m’arrêtai subitement.

— La selle de Tempête !

— Je l’ai, répondit Dane en refermant ma portière. Filez !

JE CONDUISIS jusqu’à Livingston en enfreignant toutes les limitations de vitesse et en doublant tous les véhicules qui se dressaient sur mon chemin. Je tendis l’oreille pour essayer de savoir comment s’en sortaient Tempête et oncle Karl à l’arrière, mais il n’y avait pas un bruit. Arrivé sur le parking de la clinique du Docteur Russell, je me garai rapidement en marche arrière juste devant l’entrée. Le docteur nous attendait déjà et avait ouvert les deux portes battantes en grand.

Oncle Karl sauta du van et courut rejoindre le vétérinaire. Je sortis Tempête en faisant attention de ne pas le faire glisser dans la mare de sang qui avait coulé sous ses sabots, et le guidai à l’intérieur de la clinique.

L’assistante du vétérinaire était une petite jeune fille brune que je me souvenais avoir souvent croisée à l’université. Elle avait déjà tout préparé dans la salle. Elle vérifiait tous les instruments dans le plateau en métal en évitant mon regard.

Le Docteur Russel ne dit rien lorsqu’il vit dans quel état était Tempête, il se contenta de pointer la salle d’attente du doigt et il disparut dans la salle d’opération avec mon cheval.

Oncle Karl s’assit lourdement sur l’une des chaises en plastique coincées entre un distributeur de nourriture pour chien et un tourniquet avec des jouets et des colliers pour animaux. Les lumières de la salle d’attente étaient éteintes et dehors le soleil se couchait.

Je m’assis sur une autre chaise en face de lui et fixai intensément les motifs du lino. Je repensai à tout le sang que Tempête avait perdu, après être tombé, et puis dans le van. Je repensai à la réticence de l’assistante du docteur qui ne voulait même pas me regarder dans les yeux.

— Tu crois… commençai-je sans trop savoir quoi demander exactement.

— Qu’est-ce qu’il y a Josh ?

Je relevai les yeux et rencontrai ceux de mon oncle, emplis de compassion. Je me raclai la gorge et repris :

— Tu crois que le Docteur Russel ne va pas bien s’occuper de Tempête parce que je suis gay ?

Oncle Karl ferma les yeux, s’avança sur le bord de sa chaise et les rouvrit.

— J’espérais sincèrement qu’on aurait pu parler de tout ça plus tôt fiston, mais tu n’es pas venu me voir.

Il n’avait pas l’air déçu, simplement triste. Je jetais un œil autour de moi pour m’assurer que l’assistante du vétérinaire n’était pas dans les parages.

— Le Docteur Russel va faire de son mieux Josh, comme il l’a toujours fait. Rien ne changera jamais ça.

Il se pencha vers moi, nos visages étaient à quelques centimètres l’un de l’autre, et il reprit d’une voix douce :

— Je crois qu’il est temps d’avoir une conversation que nous aurions dû avoir il y a des années Josh.

Je hochai fébrilement la tête en regardant de nouveau par terre et en agrippant mon jean trempé entre mes poings.

— Après avoir entendu ce que Hanson avait fait au bar, je t’ai attendu, mais comme tu n’es pas venu, j’en ai conclu que tu ne voulais pas en parler, que tu avais trop honte.

Je risquai un regard dans sa direction. Il fronçait les sourcils et avait l’air de se battre avec ses mots. Je lui laissai le temps de les trouver.

— Jamais je n’aurais imaginé que tu sois gay, Josh, avoua-t-il confus. Ta tante dit qu’il lui est arrivé de se douter, mais ça ne m’a jamais traversé l’esprit et je dois te dire que ça ne me réjouit pas.

Mon sang se glaça et mon corps se tendit, comme s’il attendait un coup.

— Ce n’est pas ce que tu crois, poursuivit mon oncle en voyant ma réaction. Quand tes parents sont morts, je me suis fait la promesse de prendre soin de toi et de ton frère comme si vous étiez mes propres enfants.

Il regarda ses mains croisées devant lui, ses coudes posés sur ses genoux. Je les regardai également. Le temps et ses épreuves les avaient couvertes de cicatrices. L’un de ses doigts était tellement abimé qu’il ne se pliait plus. Elles étaient bronzées et striées de marques en tout genre. De grandes mains d’hommes, fortes et capables.

— Ta tante et moi avons fait de notre mieux, et j’aime croire qu’on ne s’en est pas trop mal sorti.

— Vous avez fait plus que ce qu’il fallait.

Il scruta mon visage.

— Je suis heureux de te l’entendre dire, fiston. Après avoir appris ce qui s’était passé, j’ai commencé à repenser à toutes ces années, quand tu étais gamin. Je sais que tes parents t’ont élevé comme il fallait, et si tu me dis que tante Kate et moi avons fait ce qu’il fallait aussi, je te crois.

Je hochai la tête pour l’encourager à continuer.

— Je me suis mis à penser au bétail, aux femelles qui s’accouplent parfois, et aux mâles qui s’accouplent avec des femelles ou avec d’autres mâles sans distinction. Tu savais que certains mâles préfèrent parfois simplement s’accoupler avec d’autres mâles toute leur vie ? C’est Bill Green qui m’a appris ça le jour où j’ai visité son ranch. Ce que j’essaie de te dire Josh, c’est que j’ai toujours pensé que parfois les animaux préféraient leur propre sexe et que c’était normal, que c’était la nature.

— Sans doute…

— Alors c’est probablement la nature aussi quand il s’agit des humains. Je ne suis pas un expert, mais c’est ce que j’ai observé, et c’est ce que je crois. Et les gens peuvent me dire ce qu’ils veulent, m’assurer que ça ne fonctionne pas comme ça, c’est ce que moi je crois.

Il tendit le bras pour poser une main sur la mienne.

— Ta tante et moi sommes désolés que tu sois fait comme ça Josh.

Je grimaçai et détournai le regard.

— Non, regarde-moi, ordonna-t-il fermement. Je veux que tu comprennes ce que je suis en train de te dire.

Il serra ma main sous la sienne pour m’inviter à le regarder, et je relevai les yeux.

— Merci, dit-il en relâchant ma main. Nous sommes désolés que tu sois gay, Josh, mais seulement parce que nous savons que ta vie n’en sera que beaucoup plus compliquée. Parce que nous savons que les gens peuvent être cruels. Mais tu dois déjà t’en être rendu compte après tout ce que Hanson t’a fait subir. Je pense que c’est pour ça que tu ne nous en as jamais parlé, parce que tu savais que tu ne pouvais pas te permettre d’espérer que les gens réagiraient bien.

Il s’interrompit de nouveau, avant de reprendre.

— Nous aimerions que les choses soient différentes parce que nous t’aimons Josh. J’aimerais t’offrir un monde meilleur où tu n’aurais pas peur de ce que les gens vont dire ou faire, malheureusement ce n’est pas possible, et ça me met en colère. Mais je ne suis pas en colère contre toi, tu comprends ?

Je hochai la tête et les larmes me montèrent aux yeux. Je battis rapidement des paupières pour les chasser.

— Ta tante va probablement vouloir te parler, et elle risque de mentionner les petits enfants qu’elle n’aura jamais. Elle a toujours dit que tu ferais un père merveilleux et que tes enfants seraient uniques.

Il sourit brièvement, puis une tristesse infinie tomba sur son visage.

— On ne vous a jamais dit à quel point ça a été difficile pour nous de ne pas pouvoir avoir d’enfants. Alors surtout ne lui en veut pas si elle te dit qu’elle regrette que tu ne puisses pas lui faire de petits enfants. Ne te focalise pas là-dessus, elle ne te reproche rien.

— Merci, oncle Karl, murmurai-je la voix tremblante, incapable d’ajouter quoi que ce soit.

Il fronça les sourcils et les rides de son grand front se creusèrent, comme chaque fois qu’il ne comprenait pas quelque chose.

— Tu n’as pas à me remercier gamin, nous sommes ta famille et nous t’aimerons toujours, quoi qu’il arrive.

J’essayai de m’imprégner de ses paroles, j’essayai de les garder en moi et d’y croire. Pendant des années, j’étais tellement persuadé que tante Kate et lui me renieraient, je peinais à y croire. Je les avais sous-estimés et j’en avais honte.

— Je suis désolé.

Il me tapota le genou.

— Ne le sois pas. Je suis simplement triste de penser que tu as cru devoir porter ce secret tout seul pendant tant d’années.

Après quelques minutes, il se leva pour s’étirer.

— Bon sang que je hais devoir attendre comme ça.

Il avança jusqu’aux portes vitrées de l’entrée pour regarder dehors.

— Je vais aller à l’épicerie en face, tu veux quelque chose ? Une bière ?

— En rentrant peut-être. Pour fêter la victoire de Tempête ?

— Tu as raison, bonne idée.

Il revint s’asseoir.

— Tu crois que Hanson visait Tempête ou qu’il te visait toi ?

Je restai silencieux un long moment avant de répondre.

— Tempête, je pense. Mais pourquoi en arriver là ? Ce qu’il a fait au Cunningham ne lui suffisait pas ?

Oncle Karl secoua la tête.

— Je me suis posé la même question fiston. J’imagine qu’il ne supportait pas l’idée que tu ais réussi là où il a échoué, il voulait effacer les preuves de son échec. Malheureusement, légalement je ne pense pas qu’on puisse l’accuser de quoi que ce soit, Josh.

— Je sais, soupirai-je. Ce n’est pas grave. Je m’en fiche. Si Tempête ne s’en sort pas, commençai-je la voix nouée, plus rien n’aura d’importance.

Le silence retomba. Dehors il faisait enfin nuit et les néons du bar de l’autre côté de la rue s’allumèrent, éclairant faiblement la salle d’attente.

DEUX HEURES plus tard, le Docteur Russel sortit enfin de la salle d’opération.

— Pour l’amour du ciel, Karl, qu’est-ce que vous faites dans le noir ? Pourquoi n’as-tu pas allumé les lumières ?

— Comment va-t-il Dave ? répondit simplement mon oncle.

Le vétérinaire se tourna vers moi.

— Il va s’en sortir Josh.

Tous mes muscles se détendirent d’un seul coup. Je n’avais même pas réalisé à quel point j’étais tendu. Même mes mains me faisaient mal. Le docteur continuait de parler et je dus faire un effort pour me concentrer sur ce qu’il disait.

— La balle qui a traversé son épaule n’a pas fait trop de dégâts et j’ai pu retirer celle dans son cou sans trop de complication. J’ai nettoyé les plaies, mais il a perdu énormément de sang. Si on parvient à éviter l’infection, tout ira bien. Il aura un traitement à suivre et il faudra bien surveiller ses blessures. Beaucoup de repos et il devrait se remettre rapidement.

Le docteur m’offrit un grand sourire.

— Est-ce que je peux aller le voir ?

Il hocha la tête et me fit signe de le suivre.

XXIII

ONCLE KARL prit le volant pour rentrer au ranch et se gara directement devant chez moi. En sortant du van j’entendis la porte de chez Jesse s'ouvrir, et Dane et lui se dirigèrent vers nous.

— Alors ? demanda Jesse à oncle Karl.

— Tempête va s’en sortir, Dave est plus qu’optimiste.

— Tant mieux. Tu es sûr que c’était Hanson ?

Il ne me posait pas la question à moi, malgré tout je répondis.

— Qui veux-tu que ce soit d’autre ? Les coups de feu provenaient de la clôture, à l’endroit où elle a été arrachée. C’est là qu’il se planquait pour m’espionner.

— Ça ne prouve rien, rétorqua Jesse en regardant oncle Karl.

Oncle Karl observait son manège avec intérêt. Il savait très bien à quoi jouait Jesse, mais il décida de ne pas intervenir.

— Josh et moi avons décidé de ne pas prévenir le Shérif de toute façon.

Pour la première fois depuis qu’ils nous avaient rejoints Dane prit la parole.

— J’aurais dû prévoir ce qui allait se passer.

— Personne n’aurait pu prévoir, protesta Jesse.

Dane secoua la tête en répétant.

— J’aurais dû.

— Tout va bien, Tempête est tiré d’affaire, le rassurai-je, mais il n’avait pas l’air de m’entendre.

— Je m’en vais, dit-il finalement en levant la tête vers le ciel noir. J’ai reçu un appel. Il faut que je m’en aille.

Jesse et oncle Karl ne répondirent rien. Je n’arrivais pas à croire ce que je venais d’entendre.

— Tu ne peux pas t’en aller comme ça. Pas maintenant. Je t’aime.

Dane grimaça comme si je venais de lui faire mal physiquement.

— Bordel ! s’énerva Jesse.

Dane lui lança un bref regard, puis se tourna vers moi. Il ne me regardait pas dans les yeux, il fixait un point au-dessus de ma tête.

— Je t’aime, répétai-je en attrapant son bras.

— Je t’avais prévenu, répondit-il en me repoussant.

Tout mon corps se figea. Je ne voyais plus rien d’autre que Dane, Dane qui s’éloignait de moi. Dane qui allait s’en aller et m’abandonner.

— Ne t’en va pas. Je t’en prie Dane. Oublie ce que je viens de dire. Ça n’a pas d’importance. Je retire ce que j’ai dit, mais je t’en supplie ne t’en va pas.

Mes mots se bousculaient en sortant et ne ressemblaient plus qu’à une litanie de prières à peine compréhensibles.

Il tourna le dos et commença à s’éloigner.

— Tu ne peux pas me faire ça ! criai-je.

Il continua d’avancer.

— Il n’y a que les lâches qui fuient Dane !

— C’est trop tard, dit-il en tournant à peine la tête, en me jetant nonchalamment ces quelques petits mots par-dessus son épaule.

— Tu n’es qu’un lâche ! hurlai-je en serrant mes bras autour de moi. Va au diable.

Il ne se retourna pas. Il ne répondit rien. Jesse prit sa suite sans rien dire et je compris soudain qu’il était déjà au courant. Il savait que Dane allait partir.

Je ne regardai pas oncle Karl, mais je savais qu’il était juste derrière moi et qu’il les regardait lui aussi marcher jusqu’au pick-up de Dane. Mon regard se voila de larmes et je courus jusque chez moi.

Je claquai la porte et m’effondrai contre elle en laissant les larmes couler. Je glissai jusqu’au sol, mon corps secoué par les sanglots qui tentaient de sortir entre mes dents serrées. J’enfonçai un poing dans ma bouche pour forcer mon chagrin à se taire et à rester là où il était. Je me remis à trembler de tout mon corps.

J’entendis le moteur du pick-up de Dane démarrer puis s’éloigner. Lorsqu’il disparut complètement, j’ouvris la bouche pour prendre une grande inspiration et laissai enfin libre cours à mes pleurs. Je pleurais pour Dane, pour Tempête, pour Guy et pour Jesse.

Jesse n’avait pas eu l’air choqué d’apprendre que Dane était gay. Il ne voulait plus rien avoir à faire avec moi, mais ça ne le gênait pas que son meilleur ami soit gay.

La douleur de cette constatation me heurta comme un coup de poing à l’estomac, et je laissai la douleur aigüe m’envahir et se mêler au reste de mon chagrin. Je coinçai ma tête entre mes bras jusqu’à ce que les larmes cessent de couler, puis j’agrippai mes côtes meurtries.

Je portais encore la veste de Dane. Je la retirai brusquement et l’envoyai valser à travers la pièce. Si j’en avais eu la force, je l’aurais brûlée. Mais je n’avais plus la force de rien. J’essuyai mon nez avec le revers de ma main, puis me levai pour aller me rouler en boule dans le canapé. À l’autre bout du salon, la veste de Dane semblait me narguer. Qu’elle aille au diable elle aussi. Avec son propriétaire.

Lorsque la température dans le chalet devint trop basse, je me levai pour mettre une chemise propre. En revenant dans le salon, j’entendis frapper à la porte.

— Est-ce que je peux entrer ?

C’était oncle Karl.

— Vas-y, entre, répondis-je en me frottant le visage avec un des pans de ma chemise.

Il entra et se dirigea immédiatement vers le coin-cuisine avec entre les mains un plat qui dégageait une odeur qui m’était familière. C’était le ragoût de tante Kate. Je n’avais absolument pas faim, mais mon nez suivit malgré tout l’odeur jusque dans la cuisine.

— Assieds-toi, m’ordonna-t-il en désignant la table de la cuisine.

Je me glissai sur une chaise en gardant la tête baissée pour qu’il ne voie pas mes yeux rouges et gonflés ni les traces de larmes sur mes joues. C’était futile, je n’avais sans doute plus rien à lui cacher à ce stade. Il posa le plat en face de moi, attrapa une cuiller à soupe dans un tiroir et me la tendit.

— Mange, dit-il sans me quitter des yeux.

Je fixai le plat devant moi. Il y avait de la purée gratinée au-dessus du ragoût, juste comme j’aimais. Je plongeai ma cuiller dedans et avalai une bouchée.

— C’est bien, continu.

Il se retourna pour sortir deux verres du placard et la bouteille de lait du réfrigérateur. Il nous servit un verre et s’assit en face de moi. Il me regarda manger jusqu’à ce que le petit plat en terre cuite et mon verre soient vides.

— Parfait, dit-il avant de prendre une longue gorgée de son verre.

— Je suis désolé que Dane soit parti. Désolé pour toi, mais aussi pour lui. Je ne pense pas qu’il en avait envie.

Il resta silencieux quelques secondes, puis reprit :

— Il reviendra peut-être.

Je hochai la tête sans trop y croire.

— Va te reposer un peu Josh. Tu viendras prendre le petit-déjeuner avec ta tante et moi demain matin, on ira voir Tempête à la clinique ensemble.

Je hochai de nouveau la tête et il se leva.

— Je sais que tu n’as pas envie d’entendre ça et que tu ne me croiras pas, mais les choses finiront par s’arranger fiston, fais-moi confiance.

Je lui offris un maigre sourire et me levai à mon tour. Non, en effet, je ne le croyais pas, mais je ne voulais pas qu’il le sache. Il s’était montré tellement patient et compréhensif, je n’avais pas le droit de douter encore de lui. Il passa une main sur ma nuque et me tira vers lui pour me serrer dans ses bras. Il me serra contre lui pendant plusieurs minutes.

— Tout va s’arranger Josh, tu n’es plus seul.

Il finit par me relâcher et tendit le bras pour attraper le plat vide sur la table.

— Laisse-le, je le nettoierai et je vous le rapporterai demain matin.

— Oh que non, répondit-il. Si tu crois pouvoir me priver de la réaction de ta tante quand elle verra que tu as tout mangé, tu te trompes gamin ! Va dormir, on se voit demain.

DURANT LES jours qui suivirent, je ne quittai le ranch que pour aller voir Tempête à la clinique. Et lorsqu’enfin il rentra au ranch, je ne quittai pas son chevet pendant encore une semaine entière. Je passai tout mon temps à ses côtés, je surveillai ses blessures, m’occupai de lui, parfois je restai simplement assis avec lui dans sa stalle pour lui parler. Oncle Karl avait demandé à un ouvrier de s’occuper du reste de l’écurie à ma place.

Je ne vis pas Jesse une seule fois. Je mangeai presque tous mes repas en compagnie d’oncle Karl et de tante Kate, mais il ne se joignit jamais à nous. Ça n’était pas très étonnant, l’hiver approchait à grands pas et il devait s’occuper de déplacer tout le bétail qui paissait dans les montagnes pour rapprocher les bêtes du ranch.

Les jours se suivaient et se ressemblaient, mais les nuits étaient longues et cousues de cauchemars. Je me sentais seul et j’avais froid dans mon grand lit vide. Guy me manquait. Mon grand frère me manquait. Et plus que tout, Dane me manquait tellement que c’en était physiquement douloureux.

Un après-midi, Sarah passa me voir au chalet. Elle proposa d’aller nous promener et m’emmena sur le chemin qui passait derrière le gîte, autour d’un petit lac, jusque dans les bois. Il faisait frais et le vent annonçait déjà l’hiver, mais le soleil brillait haut dans le ciel et nous réchauffait les os.

Je profitai de ce moment entre nous pour lui raconter ce qui s’était passé, avec Guy, puis avec Dane. Lorsque j’eus fini, elle s’arrêta tout simplement de marcher pour me serrer fort dans ses bras.

— Je suis désolée, Josh. Tu penses qu’ils finiront par changer d’avis ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais même pas où Dane est parti, ni même s’il existe un moyen de le joindre. Et quant à Guy… Je lui ai fait beaucoup de mal sans m’en rendre compte Sarah, j’aimerais tellement pouvoir tout reprendre à zéro.

Elle posa sa tête contre mon épaule.

— Guy a une sensibilité exacerbée, c’est ce qui fait de lui un artiste aussi talentueux, mais c’est difficile à comprendre pour nous le reste des mortels. Laisse-lui un peu de temps.

— J’espère que le temps suffira, mais je ne suis pas sûr. Bon, et toi comment ça se passe cette année à l’école ? demandai-je pour changer de sujet.

Elle m’attrapa par la main et fit demi-tour pour nous ramener près du lac. C’était son coin préféré du ranch.

— Comme chaque année. J’ai deux ou trois très bonnes classes, vraiment brillantes, et une classe un peu plus difficile. J’ai remarqué des enfants très doués pendant le cours d’expression écrite, dont un petit garçon qui est très probablement gay.

Elle leva les yeux vers moi en portant sa main à son front en visière pour se protéger du soleil.

— Tu crois que je devrais lui dire qu’il a le droit d’écrire à ce sujet et que je ne dirais rien à personne ?

Je souris. Sarah était tellement perceptive, et toujours avide d’aider et de guider les enfants.

— Tu devrais peut-être attendre de voir s’il s’en est lui-même rendu compte. Tout le monde n’a pas une meilleure amie pour lui annoncer en maternelle, ma belle. Certains garçons ne comprennent pas qu’ils sont gays avant le lycée ou l’université.

— D’accord, acquiesça-t-elle.

— Tu l’as revu ? demandai-je.

— Qui ?

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Mon frère, Monsieur Le Romantisme Incarné.

— L’ancien romantique, corrigea-t-elle sèchement.

Nous venions d’arriver au lac et elle se dirigea vers un petit banc en pierre sous les arbres au bord de l’eau. Elle se laissa tomber dessus et je m’assis à côté d’elle.

— Sarah, Jesse est un homme bien. Ne te laisse pas influencer par ce qui s’est passé entre lui et moi.

— Tu es toujours si indulgent Josh, tu ne te mets jamais en colère pour rien.

— J’essaie en tout cas.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ne t’énerves-tu jamais ?

— Voyons Sarah…

On m’avait posé cette question si souvent. Sarah savait que je n’aimais pas aborder ce sujet. Mais je devais faire tout mon possible pour qu’elle et Jesse se réconcilient.

Elle me regardait avec un air concentré, comme si elle savait ce qui se passait dans ma tête.

— Explique-moi Josh, s’il te plaît.

— Tu te souviens du jour où mes parents sont morts ?

— Bien sûr.

Je savais qu’elle s’en souvenait. On était venu me chercher en plein milieu de la classe pour m’emmener dans le bureau du directeur qui avait été obligé de me l’annoncer. Des années plus tard, Sarah m’avait raconté que la secrétaire qui était venue me chercher en classe avait attendu que je sois dans le couloir pour expliquer ce qui se passait à la maîtresse en chuchotant. Mais Sarah avait entendu. Elle s’était levée de sa chaise sous les yeux de la maîtresse et avait couru dans le couloir pour me rejoindre. Elle avait glissé sa petite main dans la mienne et m’avait accompagné jusqu’au bureau du directeur. Elle était entrée avec moi, avait écouté la terrible nouvelle avec moi, et était ressortie avec moi, sans jamais lâcher ma main, jusqu’à ce qu’oncle Karl arrive. Elle m’avait souvent tenu la main après ça, même si je ne parlais plus à personne, même si je ne lui parlais même plus à elle.

— Le matin de l’accident, je m’étais énervé contre maman, et regarde ce qui s’est passé Sarah.

Elle me dévisagea en plissant les yeux pendant un long moment, comme si elle essayait de se rappeler et de comprendre ce que je lui disais.

— Tu sais que les deux évènements n’ont aucun rapport Josh, rassure-moi.

— Maintenant, je le sais, oui.

— C’est pour ça que tu as cessé de parler.

J’acquiesçai de la tête en regardant au loin.

— Comment ça 'maintenant' ?

— Est-ce que tu vas me gronder, Madame le Professeur ? demandai-je en souriant faiblement.

Elle attrapa ma main en fronçant son petit visage et en secouant la tête, mais son regard était rieur.

— Je sais ce que tu vas dire, commençai-je en prenant les devants pour en finir avec cette discussion. Et je sais que tu as raison. Je sais que ce n’est pas ma colère ce matin-là qui a causé leur accident. Mais le fait est que la dernière fois que j’ai vu ma mère, j’étais fâché contre elle. Je lui ai dit des choses méchantes que je ne pourrais jamais effacer. Bien sûr j’ai grandi, et je sais maintenant que je n’ai pas causé leur mort. Mais je ne veux plus jamais ressentir ça Sarah. Je ne veux plus jamais prendre le risque de perdre quelqu’un, et que mes derniers mots soient dits sous le coup de la colère.

Je ne pus m’empêcher de repenser aux derniers mots que j’avais dits à Dane. Je ravalai ma peine en essayant de penser à autre chose, mais l’écho de ma voix cette nuit-là alors qu’il s’en allait en me tournant le dos me hantait toutes les nuits. Une petite voix nasillarde en moi me chantonnait que pour quelqu’un qui ne voulait plus jamais quitter personne en étant fâché, je n’étais pas très doué. J’étais condamné à revivre tous ces sentiments terribles que je croyais avoir laissés derrière moi il y a des années ; les regrets amers de mon erreur et l’impitoyable haine que je nourrissais pour mon reflet tous les matins dans la glace.

Je serrai fort la main de Sarah.

— Je ne veux jamais que tu aies à ressentir ça Sarah, tu m’entends ? Je refuse que tes derniers mots avec Jesse soient des paroles de colère et je refuse que ce soit par ma faute.

— Mais je suis en colère en Josh. Je suis en colère contre lui et la façon dont il t’a traité.

Si elle avait été debout, j’étais presque certain qu’elle aurait tapé du pied, comme quand elle était petite.

— Ça finira par s’arranger entre nous. Ça prendra peut-être beaucoup de temps, mais je suis toujours son frère quoiqu’il en dise.

Je savais au fond de mon cœur que c’était la vérité. Ou alors je me voilais la face parce que je refusais de songer à l’éventualité qu’il puisse ne plus jamais vouloir me parler.

— Vous êtes fâchés l’un contre l’autre à cause de moi, ça n’a même pas de rapport avec votre relation, ce serait ridicule d’y mettre un terme à cause de ça.

— Un rendez-vous galant, je n’appelle pas ça une relation, dit-elle sur un ton sarcastique.

— Ça fait des années qu’il est amoureux de toi Sarah. Il te connaît depuis toute petite, et tu sais comment il est, il ne se comporterait pas comme ça s’il n’était pas sincère. Pense bien à tout ça avant de lui tourner le dos.

— Et s’il est homophobe ?

— On sait aussi bien l’un que l’autre que ce n’est pas le cas.

Et en le disant à voix haute, je pris conscience que c’était vrai.

— Il est furieux parce qu’il a cru pendant des années que toi et moi allions nous marier alors qu’il t’aimait en silence. Il est persuadé que je me suis servi de toi et que je lui ai menti, tu comprends son raisonnement ?

— Je suppose.

— Si on avait encore cinq ans je suis sûr que tu me tirerais la langue.

Elle me donna un petit coup de poing sur l’épaule avant de se blottir contre moi.

— Depuis quand c’est toi qui a raison ? demanda-t-elle.

— Donne-lui une nouvelle chance s’il te plaît.

— C’est bien parce que c’est toi.

— Je sais, mais évite de lui dire ça s’il te plaît.

Elle me redonna un coup dans l’épaule en souriant.

Après avoir profité du soleil encore quelques instants, elle se leva en me tirant par la main et me raccompagna jusque chez moi. En arrivant devant chez Jesse, elle lâcha ma main et se dirigea vers sa porte.

Je rentrai dans le chalet, mais me postai à la fenêtre de devant, dissimulé par le rideau, pour les observer.

Vingt minutes plus tard, ils ressortirent de la maison main dans la main et Jesse souriait. Il la raccompagna jusqu’à sa voiture et lui ouvrit la porte. Ils ne s’embrassèrent pas, mais elle lui toucha le bras avant qu’il referme sa portière. En s’éloignant, elle lui fit un signe de main dans son rétroviseur, et il secoua la main en retour et resta debout dans l’allée jusqu’à ce que sa voiture disparaisse. Il ne bougea pas avant un long moment.

Je m’éloignai de la fenêtre.

XXIV

QUELQUES JOURS plus tard, tante Kate passa me voir à l’écurie. Elle ne venait jamais jusqu’ici. Dans un moment de panique, je lâchai tout ce que j’avais dans les mains en lui demandant :

— Est-ce que tout va bien ? Est-ce qu’oncle Karl va bien ?

Elle se mit à rire.

— Tout va bien, mon garçon, du calme. Je suis venue te voir parce que j’ai décidé qu’aujourd’hui tu ferais ton retour dans la société.

Je n’étais pas certain d’aimer ce que ça impliquait.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je vais faire des courses à Livingston, et tu vas m’accompagner.

— Depuis quand est-ce que tu as besoin d’aide pour faire tes courses ?

— Je vais faire des réserves pour l’hiver, il me faut des bras musclés pour pousser le chariot.

— Tu viens juste d’inventer cette histoire.

— Pas du tout, répondit-elle malicieusement. Va vite te débarbouiller au gîte ! Je t’attends.

— Tante Kate…

— Tu ne vas pas rester prostré au ranch toute ta vie Josh. Et je suis parfaitement capable de répondre aux mauvaises langues. Je m’en suis très bien sortie à l’époque où tu as décidé d’arrêter de parler.

Elle m’offrit un large sourire qui étirait son joli visage et lissait ses rides, la faisant paraitre dix ans de moins.

— J’ai du travail dans la sellerie, tante Kate.

— Et moi j’ai du travail pour toi en ville alors au boulot ! Et que ça saute !

— Tante Godzi-Kate est de retour, la taquinai-je.

C’était le surnom que je lui avais donné quand j’avais recommencé à parler et qu’elle me pressait pour faire toujours plus d’efforts, pour parler toujours plus, toujours plus fort. À l’époque, le moindre mot était une victoire pour elle, et elle était tellement contente de m’entendre l’appeler comme ça.

— Tu savais que j’avais collé une fessée à ton frère pour m’avoir appelé comme ça un jour ?

— Arrête.

— Je te jure que c’est vrai. Il n’a plus jamais recommencé après ça. Allez maintenant, file ! ordonna-t-elle.

À QUELQUES kilomètres de Livingston, je commençai à regretter ma décision. Plus particulièrement lorsque nous nous garâmes sur le parking du supermarché.

— Ton oncle a besoin de deux ou trois choses à la quincaillerie. J’ai pensé qu’on pourrait commencer par ça, tu vas pouvoir m’aider à trouver ce qu’il m’a demandé.

— Si tu veux.

À cette heure-ci, le supermarché ne serait rempli que de femmes au foyer qui se contenteraient sans doute de me lancer des regards désapprobateurs, ce qui ne m’inquiétait pas plus que ça. Mais à la quincaillerie, il y aurait beaucoup d’hommes. Beaucoup d’anciens qui avaient vécu dans la vallée toute leur vie et qui me connaissaient depuis tout petit. Mon estomac se serra.

Tante Kate me tapota la cuisse.

— Ça va aller Josh, tout va bien se passer, tu verras. J’ai lu sur le site de la Fédération LGBT qu’on était souvent surpris de découvrir qui nous apportera son soutien et qui nous tournera le dos. Alors quoiqu’il arrive, souviens-toi qu’il y aura toujours des gens pour te soutenir.

Je ne répondis rien. J’avais l’impression d’être devenu la dernière charité de tante Kate et je n’aimais pas beaucoup ça.

À peine entré dans la quincaillerie, le premier test de soutien se présenta. Bob Granger était derrière le comptoir et il discutait avec Monsieur Campbell. Bob était un ancien propriétaire de ranch. Il était né dans la vallée. Il n’était plus tout jeune, mais il avait encore la silhouette élancée du compétiteur de rodéo.

Monsieur Campbell était un vieil ami d’oncle Karl. Il nous jeta à peine un regard avant de se retourner. Bob fronça les sourcils dans sa direction avant de s’adresser à moi.

— Bonjour, Josh, me salua-t-il avec le même entrain que d’habitude.

Je lui fis un signe de tête.

— J’ai appris ce qui était arrivé à ton cheval mon petit, je suis désolé. Je suis content de voir que tu n’as rien.

— Merci Monsieur Granger. Tempête va mieux, il guérit rapidement.

— C’est une très bonne nouvelle, répondit-il sincèrement.

— Bonjour Art, salua tante Kate de manière exagérée en s’adressant à Monsieur Campbell.

Il ne répondit rien, ne se donna même pas la peine de la regarder. Elle grimaça.

— Bonjour, Kate, la salua gentiment Monsieur Granger.

— Bob, répondit-elle en souriant. C’est un grand jour pour les Brooks aujourd’hui, je crois, on va enfin savoir qui sont nos vrais amis.

Monsieur Granger jeta un regard mauvais à Monsieur Campbell qui l’ignora royalement en se concentrant sur les articles qu’il avait dans la main.

— Je suis sincèrement désolé, Kate, s’excusa Monsieur Granger comme s’il se sentait responsable de l’attitude de l’autre homme. Il faut croire que certaines personnes ici sont plus obtuses qu’on l’aurait cru.

— Ce n’est pas facile quand il est déjà étriqué d’origine, répondit ma tante.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour Monsieur Campbell. Il lâcha ses articles et quitta la boutique d’un pas mécontent. Je crois que nous venions de remporter notre première victoire.

Tante Kate me tendit une liste de course en poussant le chariot vers moi.

— C’est la liste que m’a donnée ton oncle, tu veux bien t’en occuper Josh s’il te plaît ?

Je tombai sur Carson Mason au rayon des accessoires automobiles. J’enfonçai instinctivement la tête dans les épaules. Nous avions été à l’école ensemble et nous nous étions toujours bien entendu, mais c'était le neveu de Monsieur Campbell.

— Carson, le saluai-je.

— Josh ! répondit-il avec un signe de tête. J’ai entendu parler de ce qui t’est arrivé, je n’arrive pas à croire que Hanson va s’en sortir comme ça. Il a failli te tuer, cet homme est complètement malade.

Je soupirai de soulagement.

— Merci Carson.

— Ne t’en fais pas, il y a une justice dans ce bas monde. Il vient de perdre un énorme contrat avec le plus gros ranch de la région.

— Vraiment ?

— Ouaip. Mon beau-frère travaille là-bas. C’est lui qui m’en a parlé. Apparemment, ils ont rompu leur accord et ils ont l’intention de t’appeler.

— Ce serait super. Merci de me l’avoir dit Carson.

— Pas de souci Josh. Et si jamais tu as envie de sortir, n’hésite pas à passer au 'Cowboy Solitaire', je traîne tout le temps dans ce bar. J’ai arrêté de me faire servir chez Cunningham. Passe-moi même un coup de fil si tu veux, on ira boire un verre ensemble.

— Je n’y manquerais pas Carson, merci encore.

Au supermarché, ce fut à peu près la même chose. Les gens de mon âge se comportaient normalement et me saluaient, la plupart des connaissances de tante Kate nous dirent bonjour. Et nous avons fait l’erreur de baisser notre garde. C’est à ce moment que nous avons croisé Velma Baker au rayon des boîtes de conserve.

— Velma ! s’écria tante Kate avec enthousiasme.

Velma était sa cousine préférée, elles se connaissaient depuis toutes petites. Elle avait environ dix ans de plus qu’elle, elle était grande, mince, et elle avait de très longs cheveux blancs qu’elle portait en chignon au sommet de son crâne et qui lui donnaient l’air encore plus grand. Elle portait toujours sur le visage une expression pincée.

— Je suis tellement contente de te voir, s’exclama ma tante. Ça fait presque deux semaines que tu n’as pas donné de nouvelles, je commençais à m’inquiéter. Tu avais quitté la vallée ?

— Bien sûr que non, répondit-elle sèchement. Je refuse simplement de t’adresser la parole tant que ce sodomite vivra sous ton toit, dit-elle d’une voix perçante que tout le magasin avait dû entendre. Pourquoi est-ce que Karl et toi ne l’avez pas encore mis dehors ?

— Velma, enfin de quoi parles-tu ?

— Personne n’ose te le dire, Kate, alors en tant que cousine, il est de mon devoir de t’informer. Ton neveu est un pédéraste et il va aller tout droit en enfer. Si vous ne faites rien pour qu’il change ou si vous ne le reniez pas, vous irez en enfer avec lui.

Elle me regarda droit dans les yeux, toute la haine qu’elle ressentait à mon égard semblant lui sortir par tous les pores.

— Mon oncle et ma tante sont des gens bien, répondis-je.

Comment osait-elle s’en prendre à eux ?

— C’est la faute de tes parents, rétorqua-t-elle comme si elle savait très bien de quoi elle parlait. Mais tu peux changer si...

— Je vous interdis de parler de mes parents.

J’étais tellement en colère que j’en tremblais presque.

— Allez viens, tante Kate, allons-nous-en.

Mais ma tante n’avait pas l’intention d’en rester là.

— Velma, dit-elle haut et fort. Je suis au regret de t’annoncer que nous ne nous parlerons plus. J’espère que tu apprendras à changer d’avis, je prierai pour toi.

— Prier pour moi ? balbutia Velma outrée sans plus savoir quoi répliquer.

Il n’y avait sans doute pas de répartie prévue pour ce genre de situation dans sa bible.

— Allons-y, Josh, nous avons beaucoup de choses à faire.

Tante Kate reprit le contrôle du chariot et il me fallut bien plusieurs secondes avant de réaliser ce qui venait de se passer et de la rejoindre à l’autre bout du rayon.

Elle resta silencieuse lors de notre passage en caisse et jusqu’à notre retour au pick-up.

— Je vais conduire, proposai-je en prenant les clés dans sa main. Tu m’as l’air un petit peu trop remontée.

— Tu n’imagines pas à quel point, grommela-t-elle en s’installant sur le siège passager.

J’étais en train de charger les courses dans le coffre lorsque je l’entendis dire :

— Mais quel toupet quand même ! Cette bonne femme veut me donner des leçons alors que sa propre famille n’est pas un exemple de moralité. Est-ce que tu savais, me demanda-t-elle en se retournant pour me regarder entre les appuie-têtes, que son fils aîné est en prison depuis bientôt quatre ans et qu’elle ne lui a pas rendu visite une seule fois ?

— Si j’étais lui, je préférerais.

Tante Kate éclata de rire. Elle rit en se tenant le ventre jusqu’à ce que quitte le parking et que je m’engage sur l’Autoroute 89.

— Oh Josh, hoqueta-t-elle entre deux rires. Avec un sens de l’humour comme ça, tu réussiras à traverser n’importe quelle épreuve, j’ai confiance en toi.

J’étais sceptique, mais j’étais heureux de l’entendre rire.

XXV

JE VENAIS tout juste de finir de dîner lorsque quelqu’un frappa à ma porte. C’était probablement Sarah, je l’avais entendu se garer devant chez Jesse plus tôt dans la soirée. Depuis notre conversation, elle était passée le voir plusieurs fois, j’étais optimiste pour leur relation. Jesse refusait cependant toujours de m’adresser la parole.

Lorsque j’ouvris la porte, Sarah n’était pas seule. Jesse se tenait juste derrière elle, une main sur son épaule, et ils avaient tous les deux l’air très nerveux. Je ne pus m’empêcher d’être immédiatement inquiet.

— Que se passe-t-il ?

Jesse s’éclaircit la gorge.

— Tu veux bien nous faire rentrer ?

J’ouvris la porte en grand pour les laisser passer et Sarah entra la première.

— Salut, Josh, murmura-t-elle en me serrant contre elle un peu trop fort, et un peu trop longtemps, avant de prendre place dans un des fauteuils du salon.

Jesse la suivit sans me regarder. Il s’assit sur le bras du même fauteuil, juste à côté d’elle. Il était agité comme je ne l’avais jamais vu. Sa jambe droite bougeait dans tous les sens et le talon de sa botte claquait frénétiquement contre le plancher.

Je restai debout derrière le canapé, comme pour maintenir une distance de sécurité entre nous.

— Est-ce que quelqu’un veut bien m’expliquer ce qui se passe ?

Quelque chose n’allait pas. Est-ce que c’était oncle Karl ? Ou tante Kate ?

— Assieds-toi, me demanda gentiment Jesse, toujours sans me regarder.

Sarah était pâle et ses traits étaient tirés, comme s’ils s’apprêtaient à m’annoncer un décès. Alors je sus de qui il s’agissait.

— Qu’est-il arrivé à Dane ?

Sarah grimaça.

— Bon sang, Jesse, tu vas finir par me dire ce qu’il lui est arrivé oui ? Où est-il ?

Jesse se frotta nerveusement la mâchoire puis passa son bras autour des épaules de Sarah.

— En Afghanistan.

— C’est une blague ?

Jesse soupira.

— Le coup de téléphone dont il a parlé juste avant de partir, c’était l’un de nos anciens commandants dans les Rangers. Il tient une société de sécurité privée maintenant, il travaille un peu partout dans le monde. Il a demandé à Dane s’il acceptait un job pour une opération d’extraction top secret en Afghanistan, et Dane a accepté.

— Extraction ? Pour sauver qui ?

— Josh, calme-toi, assieds-toi.

— Pour sauver qui ? criai-je.

J’avais l’impression que les murs de la pièce se refermaient sur moi.

— Pour combien de temps ? Il s’est réengagé ? Je croyais qu’il avait quitté l’armée pour de bon.

Jesse se releva et fit quelques pas dans la pièce.

— Non, il ne s’est pas réengagé. C’est une mission qui ne dépend pas de l’armée. Il ne m’a pas expliqué dans les détails. Je pense qu’il s’agit des cinq agents humanitaires qui ont été enlevés à Kandahar dont on a entendu parler aux informations, mais je n’ai aucun moyen d’être sûr.

— C’est incroyable, pourquoi est-ce que l’armée ne s’occupe pas de ça ?

— Apparemment, ce ne sont pas des ressortissants américains.

— Alors pourquoi est-ce que c’est une entreprise privée américaine qui s’en occupe ? m’énervai-je.

— Parce qu’ils sont détenus par Al-Qaïda.

— Combien de temps ?

— Je n’en sais rien, Josh.

— Je te préviens Jesse, j’espère que tu ne me caches rien. Comment est-ce que tu as su tout ça ? Il t’a appelé ?

— Oui, mais il n’a pas dit grand-chose. Et je te promets que je ne te cache rien. Je te répète exactement tout ce qu’il m’a dit. Il s’est rendu directement à Seattle après avoir quitté le ranch, là où se trouve le siège de l’entreprise de notre ancien supérieur. Ils ont monté la mission là-bas et il a quitté les États-Unis il y a deux jours. Il m’a appelé juste avant, et une fois arrivé, c’est tout Josh. Promis.

— Mais qu’est-ce qu’il lui a pris ?

— S’il te plaît Josh, assied-toi.

Je me tournai vers Sarah qui se tordait les mains. Jesse s’approcha prudemment de moi, m’attrapa par le bras et me tira jusque sur le canapé. Une fois que je fus assis, il s’installa à côté de moi, se pencha en avant, posa ses coudes sur ses genoux et croisa les doigts de ses deux mains.

— Je ne pense pas qu’il ait accepté pour l’argent, même si ce genre de mission est extrêmement bien payé. Il… Je pense qu’il…

Jesse se tourna vers moi.

— Il était désolé quand il est parti Josh ? Je suis désolé.

Pour la première fois depuis des semaines, il me regarda dans les yeux avec une expression de grande tristesse.

— Non. Non, non, non. S’il était désolé, pourquoi est-il retourné là-bas ? Pourquoi est-ce que tu l’as laissé faire ? Comment est-ce que tu as pu le laisser retourner dans cet endroit ?

— Je crois qu’il avait besoin de prouver quelque chose après ce qui s’est passé au ranch, m’expliqua patiemment Jesse. Après ce qui s’est passé avec son SSPT, avec Tempête et avec toi Josh. Je crois qu’il avait besoin de prouver qu’il était encore capable de sauver quelqu’un, qu’il n’est pas devenu faible et inutile.

— Mais je n’ai jamais pensé ça une seule seconde !

J’en voulais terriblement à Jesse, sans doute parce que Dane n’était pas là et que je ne pouvais pas diriger ma colère contre lui.

— Tu sais mieux que personne que cette histoire de SSPT ne change rien pour moi !

— Mais ça change tout pour lui Josh. Il faut que tu comprennes. Il a toujours été fier de sa capacité à gérer n’importe quelle situation d’une main de maître, mais ici il a l’impression d’avoir complètement échoué. Protéger les gens qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes est sa raison de vivre, il risquerait sa vie pour sauver des innocents ou des gens auxquels il tient. C’est comme ça qu’un soldat mesure sa valeur.

Il se tourna ensuite vers Sarah comme pour vérifier auprès d’elle qu’il n’avait pas dit de bêtise.

— Il ne doit pas beaucoup tenir à moi alors… Sinon il serait resté.

Mes mains se mirent à trembler. J’essayai désespérément de contenir la peur et la colère qui bouillonnait en moi de peur que Jesse les voie.

— Ne dis pas ça Josh. Je… Je crois qu’il t’aime.

Sa voix se brisa sur ces mots et je relevai brusquement la tête. Il avait les yeux rivés sur le sol et sa lèvre inférieure tremblait. Il chercha instinctivement le regard de Sarah et il lui offrit un petit sourire d’encouragement, ses yeux brillants d’amour et de fierté. Je voulais qu’un jour quelqu’un me regarde de cette façon. Jesse hocha la tête et se tourna vers moi.

— Moi aussi je t’aime Josh, et j’ai fait beaucoup d’erreurs ces dernières semaines.

Ses mots se bousculaient comme s’il essayait de me dire trop de choses en même temps.

— Tout ce que j’ai fait depuis que Hanson t’a agressé au bar, j’ai tout fait de travers. Si je n’avais pas été aussi aveuglé par la colère, si tu m’avais tout dit… Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Ce n’est pas de ta faute Josh, c’est la mienne, et entièrement la mienne. J’avais tort depuis le début.

Il avait l’air tellement honteux de son attitude.

— Si je n’avais pas aussi mal réagi quand j’ai appris que tu étais gay, peut-être que Dane aurait osé m’avouer qu’il t’aimait, peut-être qu’il aurait osé m’avouer qu’il était gay aussi. Peut-être qu’il serait encore là… Mon Dieu Josh, je suis tellement désolé. Au moment où j’ai compris que Dane était gay, je me suis rendu compte que ça ne changeait rien, qu’il était toujours le Dane que je connaissais, mon meilleur ami de l’armée qui m’avait sauvé la vie à plusieurs reprises et qui était comme un grand frère pour moi.

Il me regarda comme s’il attendait quelque chose de moi.

— C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que ça ne changeait rien non plus si c’était mon petit frère.

Il déglutit, regarda de nouveau dans la direction de Sarah, puis contempla ses chaussures.

— Josh, s’il te plaît pardonne-moi.

Je le regardai sans savoir comment réagir. Je finis par poser ma main sur son épaule. Il leva les yeux vers moi. Je hochai la tête, il hocha la tête en retour, les lèvres serrées. Il battit très vite des paupières.

— Quelles sont ses chances de… de rentrer ?

Jesse regarda le plafond, puis la pièce autour de lui, et enfin ses chaussures.

— Très minces, admit-il à voix basse. Ils pensent que les prisonniers sont retenus quelque part au Pakistan maintenant, dans une vallée de montagne étroite et profonde. Difficile d’y rentrer, difficile d’en sortir.

— Oh mon Dieu.

J’avais brusquement très froid et je sentis tout mon corps se mettre à trembler sous la panique. Jesse me prit dans ses bras et me serra fort contre lui. Quelques secondes plus tard, je sentis le canapé s’affaisser de l’autre côté et Sarah m’entoura également de ses bras en me caressant le dos.

— Je sais, petit frère, je sais.

Ils me gardèrent serré dans leurs bras pendant un long moment. Aucun d’entre nous ne dit quoi que ce soit. Je parvins à retenir mes larmes, mais les tremblements ne se calmèrent pas tout de suite. C’est Sarah qui finit par rompre le silence.

— Viens dormir chez Jesse avec nous pour ce soir.

— Non, vous êtes encore dans la période romantique, je ne veux pas gâcher ça, répondis-je en lui lançant un petit sourire taquin et sincère. Ne vous en faites pas pour moi, on se retrouve demain matin.

Je levai les yeux vers mon frère.

— Merci d’être venu me prévenir Jesse.

Il m’ébouriffa les cheveux et se leva du canapé.

— Tu es sûr que ça va aller ?

— Mais oui, les rassurai-je en les raccompagnant jusqu’à la porte. Je vous retrouve demain, leur promis-je en les laissant sortir.

Ils rentrèrent chez Jesse, main dans la main, et se tournèrent une dernière fois en chemin pour me faire un petit signe. Une fois la porte de chez Jesse refermée, je retournai chez moi et laissai toutes les lumières allumées. Je ramassai la veste de Dane, l’enfilai et sortis sur la terrasse derrière le chalet.

Il faisait nuit noire et la température était descendue incroyablement bas. Je serrai la veste de Dane autour de moi et partis me promener dans le jardin.

Une fois à l’écart de la lumière du chalet, je levai les yeux vers le ciel. C’était une nuit sans lune. Juste un milliard d’étoiles et les contours nébuleux de la Voie lactée qui se dessinaient à travers l’écran d’encre de la nuit. Il devait probablement être près de midi en Afghanistan. Il fut un temps où je savais toujours exactement l’heure qu’il était en Afghanistan et en Iraq.

Je me demandai où était Dane et ce qu’il était en train de faire. Je repensai à tous les moments qu’on avait passés ensemble. Je repensai à la sensation de Dane enfoui en moi, mais je repensai également à notre dernière soirée et à ce que je lui avais crié. Je l’avais traité de lâche.

Il risquait de mourir et c’était la toute dernière chose que je lui avais dite. Je m’écroulai presque sous la douleur. Je serrai mes bras autour de mon estomac et me laissai tomber à genoux.

— Quel con, murmurai-je en regardant le ciel.

J’aurais voulu crier, mais je ne voulais pas que tout le monde puisse entendre ma colère. Il fallait que je sois fort, que je la contienne. Si je la libérais, elle risquait de faire du mal à Dane. Comme elle avait tué mes parents.

— À quoi pensais-tu Dane ? Tu n’avais rien à me prouver.

Je me berçai imperceptiblement d’avant en arrière.

— Tout ce que je voulais, c’était que tu fasses attention à moi. Jesse se trompe. Tu ne peux pas m’aimer. Si tu m’aimais vraiment, tu n’aurais jamais fait ça. Mon Dieu Dane, je t’en supplie, reviens…

Je savais que je n’obtiendrais pas de réponse du ciel, tout comme je savais qu’il ne reviendrait pas au ranch. Qu’il ne reviendrait peut-être pas du tout…

Je refusais de penser à cette éventualité, mais elle s’insinuait dans chaque instant de répit que s’octroyer mon esprit, chaque fois un peu plus tangible, un peu plus féroce.

Sous la douleur, mon cœur finit par s’engourdir. Ce n’était pas plus mal comme ça.

XXVI

LE LENDEMAIN matin, je me réveillai tôt. À dire vrai, j’avais l’impression de ne pas avoir dormi du tout. J’allai nourrir les chevaux et m’occupai de la séance de réadaptation physique de Tempête.

La séance était autant pour lui que pour moi. Je me déplaçai lentement dans la carrière, mon attention focalisée sur la démarche de Tempête, sur le rythme de sa respiration et sur ses réactions.

— Je t’ai apporté du café, m’annonça Sarah en entrant dans la carrière avec une tasse thermos dans chaque main.

J’en saisis une tout en regardant Tempête passer et la remerciai.

— Il a l’air d’aller beaucoup mieux, dit-elle

— Il gardera la cicatrice en forme de creux dans son cou toute sa vie, mais Hanson aurait pu faire bien pire.

— J’ai entendu dire que Mel Evans avait quitté la vallée.

— Pour de bon ?

— Apparemment oui. Beaucoup de gens en ont conclu que toute cette histoire était la faute de Hanson et plus personne ne veut rien avoir à faire avec lui. Il a déjà perdu beaucoup de clients.

Le destin semblait me rendre justice et j’aurais sans doute dû me réjouir de cette nouvelle. Mais aujourd’hui ça n’avait plus d’importance. Je me souvenais avoir dit la même chose pendant l’opération de Tempête, et j’en étais plus que jamais persuadé à présent. Ce qu’il allait advenir de Ray Hanson m’importait peu. Il y avait dans ma vie des choses bien plus importantes sur lesquelles je devais me concentrer.

— À quoi penses-tu ? demanda Sarah.

— Quand Jesse a-t-il reçu l’appel de Dane ?

— Hier, juste avant qu’on vienne te voir.

Elle sortit un bonbon à la menthe de sa poche. Tempête huma l’air et se dirigea droit vers elle. Il s’arrêta sagement devant elle, et attendit. Elle lui tendit le bonbon dans le plat de sa main et il le goba. Elle lui caressa le museau, amusée.

— Je savais bien que ça attirerait ton attention.

— Quand doit-il rappeler ?

Sarah fronça les sourcils.

— Il n’a pas dit qu’il rappellerait. Jesse t’en aurait parlé. Il t’a dit tout ce qu’il savait et tout ce qu’il pensait avoir compris de cette mystérieuse mission.

— Mais il savait déjà que Dane avait accepté le soir où il a quitté le ranch.

— Non, il savait qu’un de leur ancien supérieur l’avait appelé Josh, c’est tout, me rappela-t-elle gentiment. Je le sais parce que j’ai déjà longuement interrogé Jesse à ce sujet. Il ne savait pas ce que Dane s’apprêtait à faire quand il est parti, tu as ma parole. Et il a essayé de convaincre Dane de rester.

— Mais Dane n’a rien voulu entendre, complétai-je en tapotant Tempête sur le flanc pour lui faire reprendre ses exercices.

C’était très simple. Son secret avait été percé à jour, alors il était parti. Il fallait que je me fasse une raison. Il ne reviendrait pas. Même s’il survivait à cette mission, il ne reviendrait pas au ranch. C’était tellement douloureux à admettre. Je savais que je ne serais jamais capable de l’oublier ou d’oublier les sentiments que j’avais pour lui.

Est-ce que c’était ce que ressentait Guy ? Est-ce que je lui avais fait ressentir la même chose ? Si c’était le cas, alors je méritais ce qui m’arrivait. Mais ça ne voulait pas dire que Dane méritait d’être en danger ou de mourir tout seul à l’autre bout du monde.

Est-ce qu’il était soulagé d’être débarrassé de moi ? Est-ce que ma présence lui était devenue si insupportable qu’il avait préféré retourner en Afghanistan ?

— Josh ? Josh !

Je relevai la tête vers Sarah qui s’avançait vers moi, son téléphone portable à l’oreille.

— Jesse me dit de te dire qu’on se retrouve tous au gîte pour manger dès que tu auras fini. Il veut savoir pour combien de temps tu en as encore.

Je haussai les épaules.

— Un petit quart d’heure.

— Je lui transmets. Je vais t’attendre, on ira ensemble.

Fantastique. Un repas en famille. Je n’avais pas du tout envie. Je n’avais pas envie de parler. Mais je ne pouvais pas refuser ça à Jesse. Il venait tout juste de me faire ses excuses, il fallait que je lui montre que je les avais vraiment acceptées. Je le devais aussi à oncle Karl et à tante Kate qui continuaient de me soutenir malgré les complications que cela engendrait pour eux. Je devais faire un effort.

Je terminai la série d’exercices de Tempête et le ramenai au pré. Lorsque je revins, Jesse et Sarah m’attendaient.

— Tu as dormi un peu ? me demanda Jesse.

Je secouai la tête.

— Les prochaines semaines vont être rudes.

— Ne m’en parle pas.

Sarah et lui ouvrirent la marche jusqu’au gîte en se tenant la main. J’aurais tellement voulu que quelqu’un tienne la mienne.

Lorsque j’entrai dans la cuisine, tante Kate me prit immédiatement dans ses bras.

— Je suis sûre qu’il va revenir Josh.

Je hochai la tête, mais mon cœur engourdi peinait à partager son espoir.

— Tu veux bien mettre la table ?

Je m’exécutai mécaniquement. À table, l’ambiance était presque pesante. Personne n’osa prendre la parole, jusqu’à ce que Jesse se lance dans l’explication d’un projet ridicule pour que Sarah et moi l’aidions à faire l’inventaire du bétail.

— Tu n’as pas des ouvriers pour ça ?

— Je leur ai donné leur journée.

— Je suis désolée les garçons, j’ai des copies à corriger.

— Josh, tu ne peux pas m’abandonner.

C’est ainsi qu’après déjeuner, je me retrouvai dans le pick-up de Jesse pour l’accompagner jusqu’aux prés.

— Je n’avais pas compris à quel point ça a dû être difficile pour vous au ranch, d’attendre en vous rongeant les sangs pendant que j’étais en mission avec les Rangers. Quand on est dans le feu de l’action, on ne pense pas vraiment à ces choses-là.

— Hum, approuvai-je vaguement.

— Je ne sais pas comment vous avez tenu le coup.

— Hum.

Il gara le pick-up, coupa le moteur et se tourna vers moi dans son siège.

— Josh, j’aimerais vraiment trouver un moyen de...

— Jesse, c’est bon, tout va bien. Tu t’es excusé, et je comprends pourquoi tu as réagi comme ça. Je suis désolé de n’avoir pas eu le courage de te dire que je ne me marierais jamais avec Sarah. J’aurais au moins pu faire ça.

— Non, ne sois pas désolé. C’est moi qui ai tiré des conclusions hâtives alors que j’aurais simplement pu t’en parler. Tu ne pouvais pas savoir que j’étais amoureux de Sarah depuis si longtemps. On évitait toujours le sujet, et au début je n’étais même pas certain de savoir ce que je ressentais.

— Tu en es sûr maintenant ?

— J’en suis plus que sûr Josh. Je prendrai soin d’elle, je te le promets.

— Je sais, je te fais confiance.

Il resta plongé dans ses pensées pendant un long moment.

— Tu as le droit d’être en colère contre moi Josh, tu sais. Je ne vais pas disparaître ou mourir.

Je levai les yeux au ciel en pointant un doigt vers lui.

— Et voilà, je le savais ! Je savais que ça arriverait. Vous êtes ensemble depuis moins d’une semaine et vous avez déjà parlé de moi.

— Sarah n’a rien dit.

Je lui lançai un regard mauvais et il leva les mains devant lui en signe capitulation.

— D’accord, d’accord, mais c’est parce que je lui ai demandé. Et puis ne me prends pas non plus pour un parfait crétin, j’en savais déjà une grande partie.

— Tu racontes n’importe quoi et tu le sais. Ou alors l’amour a réveillé ton côté sensible. Fais attention, c’est dangereux.

Il me donna un coup dans l’épaule en souriant comme un gamin. Après être sortis du pick-up, nous commençâmes à marcher entre les bêtes pour les compter une par une et les examiner. Chaque fois que quelque chose nous semblait étrange ou inquiétant, nous nous arrêtions pour regarder la bête en détail tous les deux. J’avais l’impression de retrouver mon frère et le soulagement était immense.

En remontant dans le pick-up, je pris mon courage à deux mains et lui posai la question qui me brûlait les lèvres.

— Tu penses qu’il va rappeler ?

— Il n’a rien dit, mais je le connais, il appellera sans doute juste avant l’extraction.

— Quand ?

Jesse secoua la tête.

— C’est difficile à dire. La météo est capricieuse là où il se trouve. L’hiver arrive là-bas aussi. Ils choisiront une nuit sans lune, la prochaine n’est pas avant deux semaines. Mais je ne sais pas s’ils ont toutes les informations nécessaires pour intervenir, s’ils ont un plan définitif et s’ils ont pu faire du repérage pour la mission. Tu veux qu’on sorte un peu ce soir ? Pour se changer les idées ? On pourrait emmener Sarah danser ?

Il me fallut réfléchir avant de lui répondre.

— Je ne préfère pas. Tu vas sans doute penser que je suis un froussard, mais je ne sais pas si j’aurais un jour le courage de retourner au Cunningham.

— Je ne pense pas que tu es un froussard Josh, jamais je ne penserais ça. Et je ne pensais même pas aller là-bas, je n’y suis pas retourné depuis ce qui t’est arrivé. Je n’y retournerais pas à moins que ce soit pour t’accompagner. Sarah est d’accord avec moi.

— Vous n’êtes pas obligés de faire ça pour moi.

— Nous le savons. Nous ne le faisons pas parce que nous nous sentons obligés, nous le faisons parce que nous en avons envie. Nous te soutiendrons quoiqu’il arrive Josh.

Il posa une main sur mon épaule.

— Merci.

En revenant, Jesse s’en alla de son côté pour aller vérifier du matériel, et je me dirigeai vers les écuries. J’y passai le reste de l’après-midi à m’occuper des chevaux, à ranger la sellerie et à vérifier les stocks de nourriture.

Tante Kate nous invita de nouveau à tous dîner ensemble. Elle nous cuisina un délicieux repas, en échange de quoi Jesse, Sarah et moi fîmes la vaisselle. Tout le monde se rassembla ensuite dans le petit salon d’oncle Karl et de Tante Kate pour regarder la télévision. Ils avaient chacun leur fauteuil préféré et chacun s’assit dans le sien. Tante Kate sortit son tricot. Sarah et Jesse s’installèrent sur le canapé, et je m’assis sur le sol contre un petit ottoman.

— Puisque tout le monde est là, commença tante Kate en quittant ses aiguilles des yeux, j’aimerais vous parler d’un projet que j’ai pour l’été prochain.

Un gros tas de laine bleue se tenait sur ses genoux, probablement un châle pour l’église. Elle en tricotait presque à la chaîne. Je n’étais pas certain de bien comprendre quel était le rapport entre la prière et les grosses couvertures en laine, mais elle m’assurait que les deux aidaient les gens. Et si elle m’annonçait qu’un de ses châles avait le pouvoir de ramener Dane, j’en porterais un tous les jours du matin au soir sans poser de question.

Oncle Karl baissa le son de la télé au minimum et se tourna vers elle avec un regard amusé.

— Une idée pour l’été prochain ? Raconte-nous ça Kate.

— Cramponne-toi, chuchota mon frère à l’oreille de Sarah.

Tante Kate leur lança son terrible regard de Godzi-Kate. Puis elle sourit et reposa ses aiguilles sur ses genoux.

— Je me suis beaucoup renseignée auprès de la Fédération LGBT.

— Lesbiennes, Gays, Bi et Trans, Sarah expliqua à Jesse.

Il me fusilla du regard et je pus lire sur ses lèvres ‘merci du cadeau’, mais il souriait lui aussi.

C’était typique de tante Kate. La Gay Pride allait sans doute devenir sa nouvelle croisade maintenant que l’un de ses deux neveux préférés était concerné. Elle était comme ça. Encore aujourd’hui, elle envoyait des lettres et des petits colis faits maison aux soldats en service qui n’avaient pas de famille. Elle avait commencé l’année où Jesse était entré dans l’armée. J’avais été tellement bête de craindre sa réaction à l’annonce de mon homosexualité.

Je repensai à la fois où Sarah m’avait suggéré de leur laisser le bénéfice du doute à tous les trois. Lorsque je levai la tête, elle me regardait en souriant, comme si elle avait lu dans mes pensées.

— Je pense qu’on devrait réserver une semaine pour des jeunes de la communauté LGBT et leurs familles.

— Hmm, répondit oncle Karl.

— Je trouve que c’est une idée merveilleuse, s’enthousiasma Sarah.

— Va falloir acheter un distributeur à préservatifs alors, parce que ça va faire beaucoup de jeunes hormones, dit Jesse.

Tante Kate et Sarah crièrent son nom à l’unisson et oncle Karl fronça les sourcils.

— Quoi ? se défendit Jesse. Gay ou hétéro quand on a quinze ans, on ne pense qu’à une chose c’est...

— Ça suffit Jesse, arrête tes bêtises, le réprimanda Sarah.

— Marriez-vous qu’on en finisse tous les deux, on dirait déjà un vieux couple, remarquai-je.

— Ce n’est pas vraiment à ça que je pensais, expliqua calmement tante Kate à Jesse.

— Tu ne veux pas que je me marie avec Sarah ?

— Je ne parlais pas de ça ! s’énerva-t-elle.

Sarah se mit à rougir et Jesse éclata de rire. Oncle Karl se mit à rire également. Jesse aimait tellement taquiner tante Kate, il savait exactement comment la faire réagir. Je ne pus m’empêcher de rire également. Ça faisait un bien incroyable.

— D’où te vient cette idée Kate ? finit par demander oncle Karl.

— J’ai lu des témoignages terribles d’enfants gays qui se faisaient harceler. Et puis regarde ce qui est arrivé à Josh.

— Hé ! Je ne suis pas un enfant !

— Permets-nous d’en douter, Josh, répondit Jesse. Je t’ai entendu te battre au téléphone, tu n’avais pas vraiment l’air de t’en sortir comme un grand garçon…

— C’était du quatre contre un ! Et le premier gars à qui j’ai mis un coup de poing est tombé au tapis direct ! Je lui ai trébuché dessus, c’est tout, me défendis-je indigné en me redressant brusquement.

— On va dire que ça s’est passé comme ça, me nargua Jesse en sortant le célèbre sourire à fossettes.

— Ça s’est passé comme ça !

Mais la tête qu’il faisait ne servit qu’à me faire rire de plus belle.

— Je disais, nous interrompit ma tante en faisant semblant d’avoir l’air contrarié par nos chamailleries. Je pense que ce serait une bonne idée de proposer à de jeunes gens d’un peu partout dans le pays de venir se ressourcer ici pour faire du cheval, pêcher, visiter le parc national et discuter ensemble de leurs expériences. On pourrait même engager un conseiller spécialisé juste pour cette semaine. J’ai vu sur internet qu’il existe déjà des dizaines de camps d’été pour la jeunesse LGBT.

— Quelle semaine voudrais-tu réserver et comment veux-tu communiquer ton idée ? demanda oncle Karl qui réfléchissait déjà à la logistique.

— Nous pourrions regarder dans les livres de comptes la semaine de l’été durant laquelle nous avons le moins de clients et choisir celle-ci. Comme ça les habitués ne seront pas surpris et nous ne perdrons pas de réservations.

— Je pense que je devrais pouvoir vous recommander un conseiller, proposa Sarah.

— Pour la publicité, il suffira de transmettre notre flyer aux sites internet et aux magazines LGBT que ça pourrait intéresser, ajouta Jesse.

— Et même s’ils ne sont pas beaucoup et qu’on ne remplit pas le gîte cette semaine-là, ce n’est pas grave, ça ne sera jamais qu’une semaine Karl, le rassura tante Kate.

— Vous avez pensé à ce que vos amis et vos voisins vont dire ?

Le visage de Velma Baker me vint en tête. Je me sentais obligé de les mettre en garde.

— Je les attends de pied ferme, répondit férocement Jesse.

— Et les ouvriers ?

— On leur expliquera. Ceux auxquels ça ne plait pas n’auront qu’à aller chercher du travail ailleurs, c’est aussi simple que ça.

Sarah sourit fièrement.

— Hormis ce que les autres pourraient penser, qu’est-ce que tu dis de cette idée Josh ?

— Je l’aime beaucoup.

— Alors c’est parti, conclut oncle Karl en regardant chacun d’entre nous. Il faut que nous mettions en place la publicité et le calendrier complet de l’été prochain avant Thanksgiving par contre.

— Ça ne sera pas un problème mon chéri, lui répondit tante Kate. J’ai déjà commencé à travailler là-dessus.

— Je n’en attendais pas moins de toi, dit-il en lui souriant.

Il remit le son de la télévision.

XXVII

SARAH RENTRA chez elle dimanche après-midi afin de se préparer pour donner son premier cours lundi matin. Jesse réussit à me convaincre de rester chez lui. Un match de foot passait à la télé en fond sonore, mais aucun de nous n’y prêtait vraiment attention.

— Josh ? Que dirais-tu d’emménager avec moi le temps que...

— Oui, répondis-je instinctivement sans attendre la fin de sa question.

Attendre seul me paraissait insurmontable.

— J’irais chercher quelques vêtements tout à l’heure.

— Super ! Nous n’avons plus qu’à aller faire deux ou trois courses à Livingston.

— Ouais en gros tu voulais juste que je cuisine.

— Pas seulement, tu le sais bien.

— Je sais, répondis-je en souriant gentiment.

En rentrant des courses plus tard dans l’après-midi, nous avions suffisamment de provisions pour nourrir un petit pays. Je regrettai de ne pas avoir fait de liste. Je préparai une pizza maison pour le dîner, et Jesse alluma la télé pour regarder le match de la soirée.

— Je vais aller préparer ton ancien lit, offrit Jesse.

— Je peux dormir sur le canapé, j’ai déjà réchauffé la place.

Il hocha la tête et s’éloigna. Lorsqu’il revint dans le salon, il avait avec lui une couverture et un coussin.

— Tu vas me border aussi ?

Il sourit timidement.

— Si tu veux. Lève la tête.

Il glissa l’oreiller sous ma tête et installa la couverture sur moi.

— Je vais parler aux ouvriers, on va t’aider un peu demain. Concentre-toi sur Tempête et sa rééducation, d’accord ?

— Tu es sur ?

— Complètement. Je veux que tu te ménages. Tu ressembles à un zombi.

Il s’inquiétait presque autant pour moi que pour Dane.

— Jesse, ce n’est pas la peine de continuer à te faire pardonner, je ne suis pas fâché.

— Je sais, je sais… J’ai juste envie de prendre soin de toi.

— Dans ce cas, je ne vais pas me plaindre.

— Bonne nuit petit frère, dors bien.

— Bonne nuit Jesse.

JE RESTAI chez Jesse pendant les deux semaines qui suivirent. Les deux plus longues semaines de ma vie. Jesse vivait sa vie, moi la mienne, et parfois je me joignais à lui pour l’aider avec le bétail. Sarah passait nous voir tous les après-midi et nous dînions tous les soirs avec oncle Karl et tante Kate. Parfois, Sarah restait pour la nuit. Je mettais la tête sous l’oreiller pour éviter d’entendre quelque chose qui me traumatiserait à vie. Mais ils étaient discrets, et je n’entendis jamais rien de compromettant.

Les nuits étaient particulièrement interminables. Lorsque nous n’étions que tous les deux, Jesse et moi égrainions les heures en regardant les informations pour savoir ce qui se passait en Afghanistan ou en brûlant le téléphone du regard.

Jusqu’à ce qu’enfin, une nuit, il sonne.

Jesse bondit de son fauteuil pour y répondre et j’éteignis la télévision, toute mon attention focalisée sur Jesse et sur le téléphone. J’osais à peine respirer.

— Dane, c’est tellement bon d’avoir de tes nouvelles mon vieux.

Jesse leva les yeux vers moi, excité comme une puce. Il ne dit rien pendant un long moment. Dane devait être en train de lui expliquer quelque chose. Je me mis à tourner en rond dans le salon.

— Oui, oui je comprends, finit par lui dire Jesse. Dane, Josh est juste à côté de moi… Tu veux lui parler ?

Je me précipitai vers Jesse, mais son visage se ferma. Il se tut de nouveau pour écouter Dane. Je n’en pouvais plus d’attendre.

— D’accord, acquiesça Jesse avant de lever les yeux vers moi sans bouger le téléphone de son oreille. 'Dis quelque chose' mima-t-il avec ses lèvres.

Je pris une inspiration paniquée et Jesse décolla légèrement le combiné de son visage.

— Dis-lui… commençai-je.

— Plus fort, murmura Jesse.

Je serrai les poings, me raclai la gorge et repris d’une voix plus affirmée :

— Dis à Dane qu’on l’attend tous au ranch, qu’il a sa place ici, que c’est sa maison aussi. Ça le sera toujours, quoi qu’il arrive… Dis-lui que je l’attendrai, s’il veut. Demande-lui si… c’est une raison suffisante pour lui donner envie de revenir.

Jesse hocha la tête et recolla le téléphone contre son oreille.

— Oui. Compris. Fais ce que tu as à faire et reviens-nous.

— Dane ! criai-je. Sois prudent !

Je parvenais à peine à respirer. Je ne pouvais plus supporter que Jesse relaie la conversation sans entendre la voix de Dane. Je sortis de chez Jesse en trombe et la porte claqua derrière moi. Je n’étais même pas conscient de l’avoir refermé avec tant de violence.

Une fois sur le porche, je me sentis complètement désorienté. Je ne savais pas quoi faire, je n’avais nulle part où aller. Je m’appuyai contre la rambarde du porche en serrant les bras pour me protéger un minimum du froid.

Jesse finit par ouvrir la porte d’entrée. Je me tournai vers lui et il maintint la porte ouverte en me regardant.

— Rentre à l’intérieur Josh.

— Pourquoi est-ce qu’il n’a pas voulu me parler ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tout va bien.

— Il rentre bientôt ?

— Pas encore, le lancement de la mission est prévu pour dans vingt-quatre heures. Il voulait juste nous prévenir.

Jesse se frotta furieusement le front comme s’il essayait d’effacer quelque chose.

— Il voulait te prévenir. Mais il doit rester concentré sur sa mission Josh, c’est lui qui dirige l’équipe, il n’a pas le droit à l’erreur. C’est pour ça qu’il n’a pas voulu te parler, c’est l’unique raison. Tu comprends ?

Je dévisageai mon frère en fronçant les sourcils comme s’il me parlait dans une langue inconnue.

— Fais-moi confiance, Josh, je sais ce que c’est. Mais il t’a entendu, tu lui as dit exactement ce qu’il fallait. Il était content d’entendre ta voix.

— Tu n’en sais rien.

— Si, si Josh, je le sais très bien. Parce que si j’étais coincé là-bas à sa place, j’aurais été content d’entendre ta voix et que l’on me dise ce que tu lui as dit. Rentre à la maison Josh s’il te plaît, il fait très froid.

Jesse refusa catégoriquement de bouger tant que je ne serais pas rentré, je finis donc par céder. Il referma la porte derrière nous et m’indiqua le canapé. Je m’assis dessus et il s’adossa au mur en pierre à côté du poêle à bois. Je ne savais pas si c’était pour se réchauffer, ou simplement pour s’appuyer contre un support après l’émotion de l’appel de Dane.

— Quand va-t-il revenir, Jesse ?

— Il ne peut pas donner des informations aussi exactes par téléphone. C’est une mission extrêmement délicate. Ça peut prendre quelques heures, tout comme ça peut prendre plusieurs jours. Une fois en position, il faut qu’ils soient prudents, qu’ils attendent le bon moment.

— Et s’il n’y a pas de bon moment ?

— Alors ils improviseront. Ils seront forcés d’agir à un moment ou à un autre, c’est au commandant, à Dane, de décider. Il a une très bonne équipe. Je connais un de ses gars, il était dans les Rangers avec nous. Il est très bon à ce qu’il fait.

— À ton avis comment ça se présente ?

Il me regarda en grimaçant, comme s’il aurait préféré que je ne pose pas la question. Il se détacha du mur en essuyant ses paumes sur son jean avant de répondre :

— Je ne vais pas te mentir Josh. Les conditions ne sont pas les meilleures. Mais Dane et son équipe le sont, les meilleurs que j’ai jamais vus. Et ils ont tous à cœur de rentrer sains et saufs pour retrouver ceux qu’ils aiment. Surtout Dane. Grâce à toi et à ce que tu lui as dit au téléphone. N’oublie surtout pas ça.

Il haussa la voix en me disant cette dernière phrase. Il croyait sincèrement en ce qu’il disait, et il m’ordonnait d’y croire aussi.

J’acquiesçai en essayant de comprendre ce monde de violence qui m’était étranger. J’étais persuadé que même en imaginant le pire, j’étais encore loin de la vérité. Jesse alla chercher deux bières dans la cuisine et m’en tendit une.

— À Dane. Et au succès de leur mission.

— À Dane et à leur succès, répétai-je en trinquant avec lui avant de descendre la moitié de ma bière d’un trait.

Jesse s’installa sur le canapé à côté de moi, et nous restâmes assis là, à contempler le poêle à bois sans rien dire. De temps à autre, le craquement d’une bûche et le sifflement du feu rompaient le silence. Après un temps indéterminé, Jesse se leva pour remettre du bois et j’eus la présence d’esprit d’allumer la télévision.

LA NUIT suivante, et celle d’après, le téléphone resta silencieux. Je traversai les taches du quotidien dans une espèce de brouillard, puis je me couchai le soir sans jamais trouver le sommeil. Je repensai à la première fois que j’avais vu Dane nu et à toutes ses cicatrices.

Le troisième soir, je commençai à imaginer les pires scénarios, dans lesquels Dane finissait avec de nouvelles cicatrices. J’essayai de ne pas y penser, mais j’étais presque impuissant devant l’horreur des images que conjurait mon esprit. J’avais l’impression d’être attaché et forcé à regarder le pire film d’horreur de ma vie où dans chaque scène, Dane finissait ensanglanté, poignardé, torturé. Je finis par me relever et errer sans but dans la maison.

Je réveillai Jesse sans le faire exprès et sortis sur le porche pour lui laisser un peu de calme et de silence. Je restai sur le porche jusqu’à ce que mes doigts deviennent bleus, puis rentrai à l’intérieur et m’enveloppai dans la veste de Dane. Je l’avais ramenée chez Jesse avec mes autres vêtements. Elle gardait encore son odeur. C’était mon seul remède. Je ne dormais toujours pas, mais au moins mes pensées retrouvaient un peu de calme.

— Reviens Dane, je t’en supplie Reviens, scandai-je inlassablement jusqu’au lever du soleil.

LE QUATRIÈME jour, Jesse passa me voir à la carrière pendant les exercices de Tempête. Ce cheval était devenu mon garde-fou. Je passais le plus clair de mon temps avec lui.

— Comment vas-tu ?

— Mal. Et toi ?

— Pas beaucoup mieux. Sarah a proposé que nous sortions manger tous les trois en ville ce soir.

— Et si le téléphone sonne ?

— Nous avons un répondeur Josh. Et les gens qui ont engagé Dane ont mon numéro de portable. Dane m’a promis qu’ils m’appelleraient si jamais…

Il ne termina pas sa phrase. Je lui en fus reconnaissant.

— Où voulez-vous manger ? demandai-je.

— C’est toi qui choisis.

— Au Cunningham.

Jesse écarquilla les yeux.

— C’est vrai après tout, pourquoi pas, insistai-je. Il y a tellement de chance que ça tourne mal, au moins ça nous changera les idées.

— Pas faux, confirma Jesse. Et Josh ? Quoiqu’il arrive, on est de ton côté.

— Je sais.

— C’est moi qui paye.

— Tu as intérêt.

Sarah proposa de nous retrouver directement au bar et Jesse prit le volant pour nous y emmener. Une fois garé sur le parking, il s’apprêtait à ouvrir sa portière lorsqu’il vit mon regard hésitant. Il posa sa main sur mon épaule.

— Tout va bien se passer Josh. Je suis là. Si un seul de ces connards nous provoque, on va se battre, et crois-moi, on va gagner.

Je hochai nerveusement la tête.

— Merci Jesse. Mais je propose qu’on essaie d’éviter ça.

— C’est toi qui vois.

En rentrant dans le bar, mon premier réflexe fut de scanner la foule à la recherche de Sarah. Elle était déjà installée à une table de six. Je me dirigeai droit vers elle sans regarder autour de moi, Jesse dans mon dos.

— C’est une sacrée grande table. Tu attends beaucoup de monde ? plaisantai-je.

— Qui sait ? répondit-elle avec un sourire mystérieux.

Je savais qu’elle me cachait quelque chose. Je pris place à côté d’elle.

— Comment vas-tu ?

Je haussai les épaules. Je ne savais plus comment répondre à cette question.

— Bière pour tout le monde ? demanda Jesse.

— Je vais prendre un thé glacé, répondit Sarah.

— Je m’en occupe, dit-il en s’éloignant vers le bar.

— À ton avis, comment va réagir Billy Cunningham ?

— S’il a une once de bon sens, il va simplement répondre ‘je te sers ça tout de suite’. Il a tout intérêt à mettre la famille Brooks dans sa poche s’il ne veut pas perdre la moitié de sa clientèle. La rumeur court que ses affaires ont en pris un coup depuis qu’il t’a mis à la porte.

— Tu te fiches de moi ?

— Oh que non ! Beaucoup de gens du coin ont laissé entendre qu’ils refusaient de mettre leur argent dans un commerce qui fait de la discrimination. À moins que ce soit pour discriminer la bêtise et la méchanceté évidemment.

Je repensai à ma conversation avec Carson Mason au supermarché. Une étincelle d’espoir s’alluma quelque part en moi et commença tout doucement à réchauffer mon âme engourdie.

Jesse revint vers nous avec nos boissons, mais il ne s’assit pas.

— J’ai l’impression que je suis bon pour retourner faire une autre commande, dit-il en pointant son pouce par-dessus son épaule.

Je tournai la tête et découvris mon oncle et ma tante debout juste derrière lui. Pour la première fois depuis l’appel de Dane, je souris.

— Peut-on se joindre à vous ? demanda tante Kate.

— Bien sûr ! répondit Sarah en feignant la surprise.

Je savais pertinemment qu’elle avait tout organisé. J’aurais dû me douter au moment où j’avais vu la taille de la table.

— Je vais boire la même chose que Sarah, annonça tante Kate en s’asseyant à côté de moi avant de m’embrasser sur la joue.

— Ça sera une bière pour moi, indiqua oncle Karl.

Jesse s’apprêtait à retourner au bar, mais Billy Cunningham le devança en venant directement à notre rencontre. Mon corps tout entier se raidit. Jesse fit un pas sur le côté pour se rapprocher de moi, et oncle Karl se leva de sa chaise. Tante Kate et Sarah rapprochèrent leurs chaises de la mienne comme une paire de mamans oiseau qui protégeait leur nid.

Billy ne manqua pas leur réaction et il avait l’air terriblement nerveux. Il s’arrêta à quelques pas de notre table et s’éclaircit la gorge.

— Bonsoir à tous, nous salua-t-il avec un signe de tête. Je suis très heureux de vous voir revenir, surtout toi, Josh.

Je hochai la tête et mon oncle et ma tante se détendirent légèrement.

— Nous sommes contents d’être là, répondit poliment oncle Karl.

Billy sembla retrouver un tout petit peu d’assurance.

— Le plat du jour est un sandwich de viande hachée avec un gratin de pommes de terre en sauce. Et c’est la maison qui offre vos boissons.

— C’est très gentil de ta part Billy, le remercia tante Kate.

— Nous avons droit à autre chose que des hamburgers cramés ce soir ? demanda Jesse.

Billy sourit enfin.

— J’ai engagé un nouveau cuisinier. Il n’est pas aussi doué que toi Josh, mais il se débrouille, dit-il en me regardant avec de grands yeux pleins d’espoir.

Il faisait des efforts, c’était évident.

— Je suis content pour toi Billy, j’espère que ça va te faciliter un peu le quotidien.

Billy déglutit en tripotant le torchon posé sur son épaule.

— Je suis désolé Josh. Je sais que je n’ai aucune excuse pour ce que j’ai fait, c’est impardonnable. Mais je suis vraiment, sincèrement désolé.

— Merci, Billy, ça compte beaucoup pour moi.

Je me levai pour lui serrer la main. Il la garda entre les siennes quelques secondes et tout le monde à table se détendit enfin. Je pus lire la gratitude dans le regard de Billy et je compris en cet instant qu’il n’y avait pas de remède plus puissant que la force du pardon.

Tout le monde reprit le cours normal de sa soirée. Oncle Karl répéta sa commande et celle de tante Kate à Billy et tout le monde opta pour le plat du jour.

— Je vous apporte ça tout de suite, répondit Billy en retournant vers le bar.

Oncle Karl et Jesse s’assirent enfin.

— Ce n’est pas un mauvais garçon, me dit tante Kate, ce qui m’amusa parce que Billy n’était plus un 'garçon' depuis longtemps, c’était un homme, mais je savais ce qu’elle essayait de me dire.

— Je pense que Hanson l’a simplement pris de court, répondis-je.

— En tout cas, je suis fier de toi, ajouta oncle Karl.

— Fier de moi ? Pourquoi ?

— Rien ne t’obligeait à accepter ses excuses. Je crois que tout le monde aurait compris si tu les avais refusées.

— Il a fait des efforts, il n’y avait pas de raison que je n’en fasse pas.

— Les tiens étaient plus couteux Josh. C’est pour ça que je suis fier.

Après cet épisode, tout le monde essaya de garder des sujets de conversations plus légers. Je n’osais pas trop regarder les gens autour de nous dans le bar. Jesse s’en chargeait pour nous deux. Lorsque je le surpris en train de fusiller quelqu’un du regard, il releva les yeux vers moi et sourit.

— Je tiens ma promesse, c’est tout.

Notre commande arriva et, je devais l’admettre, ce nouveau plat du jour était absolument délicieux.

— Je serais vraiment curieuse de savoir qui est ce nouveau cuisinier, s’exclama Sarah.

— Il faut qu’on le rencontre, ajouta tante Kate, la sauce des pommes de terre est un délice, je veux la recette.

J’éclatai de rire et elle me sourit. C’est à ce moment que la voix de Ray Hanson retentit à travers le bar.

— Personne ne t’a dit que les pédés n’étaient pas les bienvenus dans le Montana, Brooks ?

Cette fois encore, il parlait tellement fort que plus de la moitié des clients se retourna.

— On devrait peut-être lui expliquer personnellement, patron, proposa un de ses hommes qui se tenaient derrière lui.

C’était le type que j’avais mis au tapis et sur lequel j’avais trébuché.

Jesse et oncle Karl étaient déjà debout. Les cheveux se dressèrent sur ma nuque et je me levai à mon tour. Je n’osais toujours pas regarder les gens autour de nous, mais ça ne changeait pas grand-chose. Je savais très bien que tous les yeux devaient être braqués sur nous.

Sarah se leva également, mais Jesse posa une main sur son épaule.

— Sarah, tante Kate, mettez-vous derrière nous.

Elles s’exécutèrent sans protester.

— Besoin d’un petit coup de main pour sortir du bar le pédé ? demanda Hanson en se rapprochant de notre table. Parce que nous, on peut t’aider, il n’y a pas de problème. Si je me souviens bien, on a fait un excellent travail la dernière fois.

— On dit 'gay' Hanson, le corrigea mon oncle en colère. Et mon neveu n’a certainement pas besoin de ton aide pour sortir. Mais je peux te proposer la mienne si tu veux.

Hanson fixa mon oncle bouche bée.

— Écoute-moi bien, reprit oncle Karl, en parlant suffisamment bas pour que seul Hanson et nous puissions l’entendre. Tu te ridiculises, tout le monde ici sait que ton vrai problème, c’est que Josh a toujours été un bien meilleur dresseur que toi.

— Ce sale pédé n’a rien de mieux que moi ! hurla Hanson.

— Au contraire. Il a tout de mieux que toi, répliqua oncle Karl en haussant enfin la voix. Les gens de la vallée ne sont pas dupes, Ray, ils savent très bien quel genre d’homme tu es. Rends-toi service, sors d’ici et laisse-nous tous profiter tranquillement de notre soirée.

Le visage de Hanson était rouge de colère.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir d’un vieillard !

— Alors, obéis aux miens, intervint Billy Cunningham en sortant de la cuisine et en fonçant sur Hanson.

Il s’arrêta à moins d’un pas de lui.

— J’ai eu tort la dernière fois, j’aurais dû te jeter de mon bar et défendre Josh. Aujourd’hui, je vais réparer mon erreur. Alors si tu ne sors pas immédiatement d’ici, sache que le Shérif sera là dans quelques minutes pour t’escorter.

— Tu as perdu Hanson, dit Jesse d’une voix solennelle. Épargne-toi l’humiliation, sors d’ici maintenant.

Hanson nous regarda tous nerveusement les uns après les autres en serrant et en desserrant les poings. Puis il jeta un coup d’œil au reste du bar. Personne ne prit la parole. Personne ne lui offrit son soutien. Au contraire, quelques hommes avaient quitté leurs tables pour se tenir aux côtés d’oncle Karl.

Je crus apercevoir de la sueur perler sur le front de Hanson. Il regarda brièvement ses deux acolytes qui avaient l’air tout à coup bien moins fier, et la peur s’installa enfin sur son visage. Il releva le menton.

— Comme si on allait rester dans un bar qui sert les gays, cracha-t-il. Que ceux qui n’ont pas envie de boire leur bière entourés de pédés nous suivent.

Il fit demi-tour, suivi de ses deux gorilles, et quitta le bar. Personne ne les suivit.

— Si j’avais su que je vivrais encore ça à mon âge, plaisanta oncle Karl à voix haute, et beaucoup de gens dans la salle se mirent à rire.

Il aida tante Kate à regagner son siège.

— Je crois qu’une autre bière s’impose, dit-il en levant la tête vers Billy.

— Je suis vraiment désolé, répondit Billy. Si je l’avais vu entrer, je ne l’aurais jamais laissé faire ça. Il n’est plus le bienvenu ici.

— Merci Billy.

— Non, merci à toi Josh. De me laisser une autre chance.

Je hochai la tête et Billy s’en alla chercher la bière d’oncle Karl avec un grand sourire.

Sarah nous regarda tous un à un en haussant les sourcils.

— On ne s’ennuie pas dans votre famille.

En quittant le bar plus tard dans la soirée, beaucoup de gens s’arrêtèrent pour venir nous manifester leur soutien ou pour me serrer la main. Ce n’était pas du tout ce à quoi je m’étais attendu en décidant d’aller dîner au Cunningham ce soir-là.

XXVIII

SEPT JOURS. Sept longs jours. C’est le temps qui s’écoula avant que le téléphone sonne de nouveau.

Jesse décrocha et je sus immédiatement qu’il s’agissait de Dane. Tout mon corps s’engourdit. Jesse gesticula sa main pour me dire d’approcher. 'Il est vivant', articula-t-il silencieusement.

Après ça, il se contenta de répondre par une litanie de petit ‘hum-hum’ approbateurs. Lorsqu’il raccrocha enfin, j’étais à deux doigts de devenir fou.

— Alors ?

— Ils sont de retour. Avec tous les prisonniers. Dane s’est rendu compte en cours de mission que leur traducteur travaillait pour Al-Qaïda. Le type ne savait pas que Dane parlait Pachto et il s’est trahi. Dane a perdu un de ses hommes, mais la mission a été un succès. Ça passera aux informations dans quelques heures.

— Et Dane ? demandai-je la voix tremblante.

Je sentais que Jesse ne me disait pas tout.

— Il a tué le traducteur, mais il a reçu trois coups de couteau.

Ma vision se brouilla et Jesse me conduit immédiatement sur le canapé. Il me força à mettre la tête entre mes genoux et à respirer profondément.

— Tout va bien, Josh, il est hors de danger.

Je redressai la tête trop vite.

— Tu en es sûr ?

— Certain, me confirma Jesse. Mais il a quitté l’hôpital d’Okinawa contre l’avis du médecin et personne ne sait où il est pour l’instant.

— Personne ne sait où il est ? Ils ont un ex-soldat américain qui se balade sur une île perdue du Japon et personne ne sait où il est ?

— Calme-toi, Josh, Dane sait ce qu’il fait. Les gens de l’entreprise de sécurité qui l’a engagé pensent qu’il a pris un vol commercial pour rentrer à la maison.

Jesse s’interrompit et me regarda intensément avant d’ajouter.

— Tu étais son contact d’urgence Josh. Sur ses papiers, il a mis ton nom. Je pense qu’il rentre tout droit au ranch.

Son contact d’urgence ? Moi ? Je parvenais à peine à comprendre le sens de cette phrase. Ça ne changeait rien pour l’instant. Je n’étais pas soulagé du tout. Où diable était-il ?

— Quand arrive-t-il ?

— Je ne sais pas. S’il est prudent, il évitera de faire trop d’heures de route d’un seul coup. Mais bon, s’il était prudent, il n’aurait pas quitté l’hôpital aussi vite. Ce crétin. Il y a une tempête de neige un peu plus haut sur la région, ça risque de le ralentir aussi.

Jesse se frotta le visage avec un soupir de frustration.

— Ça peut très bien lui prendre des jours Josh.

— Tu crois qu’il appellera ?

— J’espère.

Mais il n’avait pas l’air très sûr de lui.

QUARANTE-HUIT HEURES plus tard, la tempête était arrivée jusqu’à nous et faisait rage dans la vallée. Jesse, oncle Karl et moi avions passé notre temps à faire le tour du ranch pour tout sécuriser au maximum. Les chevaux et le bétail étaient à l’abri avec assez de nourriture pour plusieurs jours. Les températures étaient descendues au-dessous de zéro et le vent soufflait sans arrêt en arrachant des plaintes inquiétantes au ranch chaque fois qu’il s’engouffrait quelque part. À la tombée de la nuit, il deviendrait impossible de faire quoi que ce soit.

L’école laissa les enfants rentrer plus tôt et Sarah nous rejoignit immédiatement. Après nous être assurés qu’oncle Karl et tante Kate étaient bien à l’abri au gîte et qu’ils avaient tout ce qu’il leur fallait, Jesse nous invita chez lui. Le soleil se couchait et Dane n’avait toujours pas appelé. J’avais l’impression de perdre la raison. Je ne tenais debout que par la force de l’inquiétude. Est-ce qu’il arriverait à temps ? Et s’il se retrouvait coincé dans la neige ? Est-ce qu’il serait capable de trouver un refuge avec ses blessures ? Est-ce qu’il se dirigeait vraiment vers le ranch ? Et s’il ne venait pas ici, où était-il ? J’étais tellement en colère contre lui, j’avais des envies de meurtre.

Nous venions tout juste de nous installer à table lorsque quelqu’un frappa à la porte. Dans un premier temps, je crus qu’il ne s’agissait que du vent, mais Jesse bondit de sa chaise et disparut dans le couloir à toute allure pour aller ouvrir. Sarah attrapa ma main sous la table.

Je restai assis, immobile, à l’affut du moindre bruit, mais je n’entendais rien d’autre que le tic-tac de l’horloge dans la cuisine. Je fixai la trotteuse en me forçant à respirer. Un coup de vent fit trembler la fenêtre au-dessus de l’évier et je frissonnai.

Pourquoi n’y avait-il aucun bruit ? Est-ce que Jesse bougeait au ralenti ? Enfin, le bruit de la porte d’entrée retentit. J’entendis vaguement Jesse s’adresser à quelqu’un, mais ils étaient trop loin pour comprendre. Est-ce que c’était l’un des ouvriers ?

Je patientai encore quelques instants en serrant mon poing libre sur mon genou, la bouche sèche. Et si c’était Dane ? Qu’est-ce que j’allais lui dire ? Ça faisait deux jours que je préparais la liste de ce que je voulais lui dire, mais je ne me souvenais plus de rien.

Et si ce n’était pas Dane.

— Entre, viens manger avec nous, me parvint la voix de Jesse depuis le couloir.

Et l’instant suivant, Dane apparut à la porte de la cuisine. Courbé par la douleur, cramponné à l’embrasure de la porte, Jesse juste derrière lui.

Je levai les yeux vers lui et les détournai aussitôt. J’étais terrorisé par ce que j’allais découvrir dans son regard. J’en avais assez vu. Il avait l’air épuisé, diminué.

Je lâchai la main de Sarah et me levai. Je ne pouvais toujours pas me résoudre à le regarder dans les yeux, et je ne savais pas si je voulais m’excuser de mes derniers mots ou si je voulais lui hurler dessus pour m’avoir faire peur comme ça. Je me dirigeai vers le placard pour lui sortir une assiette et des couverts.

— Qu’est-ce que tu veux boire ? demandai-je sèchement.

J’avais essayé de rester neutre, mais la colère prit le dessus.

— Salut cowboy, tu as bonne mine.

— Pas toi.

Mes mots résonnèrent avec forces entre les murs de la cuisine. Je me forçai à poursuivre plus calmement.

— Assieds-toi et viens manger. Après ça, tu vas aller dormir.

J’essayai vraiment de me montrer gentil et patient. J’avais terriblement envie de le prendre dans mes bras. Mais toute la peur et la colère de ses derniers jours étaient en train d’entrer en éruption. Je craquai et me mis à crier.

— J’emmerde Al-Qaïda ! C’est moi qui vais te tuer ! À quoi est-ce que tu pensais ? Qu’est-ce qui t’as pris de quitter l’hôpital comme ça ? Et pour traverser la moitié du pays dans une tempête de neige ? Sérieusement Dane ?

Sarah et Jesse me regardaient, interloqués.

Dane pencha la tête sur le côté en m’examinant avec attention. Son visage était impassible. J’en conclus qu’il n’avait pas dû réfléchir à tout ça en partant. Il n’avait pas dû se demander comment je réagirais pendant son absence ni à quel point ce serait difficile pour moi. La colère me saisit à la gorge et en le regardant enfin dans les yeux, je crus un instant qu’elle allait m’étouffer.

Sarah décida qu’il était temps d’intervenir.

— Ce que Josh essaye de te dire Dane, c’est que nous sommes tous très heureux que tu sois de retour parmi nous.

Elle se leva et pointa un doigt dans la direction du salon.

— Je vais appeler tante Kate et oncle Karl pour les prévenir.

Elle posa une main sur sa joue en passant devant lui et il lui sourit. Il lui souriait à elle, mais pas à moi.

Elle entra dans le salon et Jesse retrouva enfin l’usage de ses membres. Il poussa gentiment Dane jusqu’à une chaise et l’aida à s’asseoir, avant de faire lui aussi la même chose avec sur le visage le sourire le plus stupide que j’avais vu de ma vie.

Je posai son assiette et ses couverts devant Dane et m’aperçus qu’un minuscule sourire étirait également ses lèvres. Il avait intérêt à ne pas être en train de se moquer de moi ou j’allais le frapper.

— Je vois que tu as gagné en caractère depuis mon départ.

— Ferme-la, Dane.

J’attrapai la bouteille de lait pour remplir son verre. Mes mains tremblaient. Je pris une profonde inspiration pour tenter de me calmer, et posai le verre devant Dane. C’est alors que je vis les trois grosses taches de sang séché sur sa chemise. Mon estomac se souleva et ma voix se brisa lorsque je lui dis :

— Dane, ton dos…

Jesse ne réagit pas. Il les avait sans doute déjà remarquées. Pourquoi est-ce qu’il n’avait rien dit ? Dane se tourna légèrement sur sa chaise pour me regarder.

— Tout va bien, cowboy. Ça a arrêté de saigner quelques heures après que j’aie quitté l’hôpital. Je n’ai presque plus mal maintenant. Assieds-toi avec nous, mange aussi. Ça fait des jours que je rêve de ton célèbre ragoût, c’est ça qui est en train de cuire, pas vrai ?

Il tendit son assiette à Jesse qui le servit en commençant déjà à organiser la suite des évènements. Le roi des plans et de la solution avait encore frappé.

— Finis ton assiette et on t’installera un couchage pour la nuit. Pour le reste, on avisera demain en fonction de la tempête.

Plus il se projetait et plus il parlait vite.

— Josh et toi n’avez qu’à prendre la chambre à l’étage et...

— Non, l’interrompis-je fermement.

Ils levèrent tous les deux les yeux vers moi avec une expression de surprise. Je me sentis rougir. Mais il était hors de question que je fasse marche arrière. J’avais besoin de parler à Dane. Seul. J’avais besoin de l’entendre dire certaines choses qui n’avaient aucun rapport avec la mission ou avec tout ce qui intéressait potentiellement Jesse.

— Dane et moi allons dormir dans mon chalet.

Jesse me regarda, puis il regarda Dane, qui souriait comme le chat qui vient de manger le canari, et je me rassis enfin.

— D’accord, acquiesça Jesse en continuant de faire des plans en fonction de cette nouvelle information. Bonne idée Josh, Dane et toi allez dormir au chalet et on se retrouve demain matin pour décider de ce qu’on fait, ça marche.

Sarah revint dans la cuisine presque en courant.

— Karl et Kate sont ravis que tu sois de retour et que tu ailles bien Dane. Ils espèrent te voir demain pour qu’on puisse fêter ton retour tous ensemble.

Après ça, le repas fut assez silencieux. Sarah osa tout de même demander à Dane comment il se sentait et il répondit vaguement qu’il avait déjà connu pire. Je remarquai qu’il veillait à ne jamais laisser son dos toucher le dossier. Il mangeait courbé au-dessus de son assiette.

J’étais trop nerveux pour avaler quoi que ce soit. Et s’il changeait d’avis après le repas ? Et si finalement, il refusait de retourner au chalet avec moi ? Ou pire, s’il avait seulement accepté pour pouvoir me dire adieu une bonne fois pour toutes ?

Sarah termina de manger, puis annonça qu’elle allait se coucher. Elle embrassa de nouveau Dane sur la joue, puis moi, et disparut dans l’escalier. Jesse me donna sa trousse de secours et nous accompagna jusqu’à la porte d’entrée qu’il referma rapidement derrière nous pour ne pas laisser entrer la neige.

Les quelques pas que nous avions à faire jusqu’au pick-up de Dane furent un véritable calvaire. Pliés en deux contre la force du vent, les petits cristaux de neiges nous battaient le visage à toute vitesse. J’avais l’impression d’avoir les joues lacérées par des milliers de petits couteaux.

Dane s’installa rapidement côté passager et je pris place derrière le volant. Il était hors de question que nous marchions sur les quelques centaines de mètres jusqu’à mon chalet. L’air dans le camion était presque aussi glacial qu’à l’extérieur. Dane se pencha en avant pour s’appuyer contre la boîte à gants et ne pas toucher le fauteuil avec son dos. Il avait l’air épuisé, mais manger lui avait redonné quelques couleurs.

— Il n’y en a pas pour longtemps. Dès que nous serons rentrés, tu pourras prendre une bonne douche chaude, lui dis-je en allumant le moteur.

— Je vais bien, cowboy, vraiment, je vais bien.

Je fis prudemment marche arrière pour sortir de devant chez Jesse, mais les pneus patinaient un peu. Je ne voyais presque rien à travers le pare-brise, heureusement que nous n’étions qu’à quelques mètres de chez moi. En quelques minutes à peine, nous étions arrivés.

Je me garai le plus près possible du porche et aidai Dane à entrer et à marcher jusque dans ma chambre. Je l’aidai ensuite à s’asseoir sur le bord du lit, puis je posai la trousse de secours à côté de lui et partis dans la salle de bain pour faire couler l’eau chaude de la douche. Dane resta silencieux tout le temps.

Lorsque je revins dans la chambre, il n’avait pas bougé d’un pouce. Subitement, j’avais envie de lui dire à quel point j’étais heureux qu’il soit là. Mais j’avais trop peur de le faire fuir. Je ne pouvais pas prendre ce risque.

Je m’agenouillai devant lui et commençai à dénouer ses bottes de combat. Il sentait l’odeur d’antiseptique des hôpitaux et la transpiration. Je pouvais remédier à ça. Mais tout ce qui s’était passé entre nous ? Tout ce qui lui était arrivé là-bas, le membre de son équipe qu’il avait perdu. Qu’est-ce que j’étais censé faire contre ça ? Comment allait-il réagir ? Que fallait-il dire ? J’avais l’impression de chevaucher le pire rodéo émotionnel de toute ma vie.

Dane posa très doucement ses mains sur ma tête et commença à me caresser les cheveux. Même après avoir délacé ses chaussures, il continua. C’était un geste apaisant, et j’en avais tellement besoin, je décidai de rester là et de ne pas me relever tout de suite.

— J’avais tellement peur de ne pas revenir, murmura-t-il. Ou de revenir et que tu ne veuilles plus de moi, que tu te sois installé avec Guy ou quelqu’un d’autre.

Je redressai la tête afin que sa main glisse jusqu’à ma mâchoire et il me caressa automatiquement la joue. Je savourai la sensation de ses doigts calleux contre la peau de mon visage. Sa main tremblait légèrement.

— J’ai été tellement bête cowboy…

— Non. Je ne veux jamais t’entendre dire ça. Jamais ! Tu m’entends ?

Je regrettai aussitôt mes mots. C’était trop, et trop tôt. J’allais tout gâcher. Dane ne bougeait plus, il était figé sur place comme un animal en danger qui s’apprête à fuir.

— Il va falloir que tu m’aides, finit-il par dire.

— Bien sûr.

Je me relevai rapidement pour l’aider à enlever sa chemise le plus délicatement possible. Il portait un impressionnant bandage autour du torse. Le bandage avait un peu glissé, révélant l’état de sa peau dessous, rouge et gonflée, parsemé de plus de points de suture que je pouvais en compter. Et ce n’était que ce qui dépassait du bandage. Je ne pus empêcher un hoquet de surprise.

— Ce ne sont que des blessures à l’arme blanche et elles sont toutes recousues, cowboy, dit-il d’un ton neutre en se dressant lentement sur ses pieds. Elles ne saignent plus depuis plusieurs jours. Ne t’embête pas avec les bandages, ils partiront sous la douche.

Il se dirigea vers la salle de bain et je le suivis. La pièce était chaude et embuée à présent. Dane retira son pantalon et j’enlevai mes propres vêtements en essayant de ne pas trop réfléchir. Lorsque je posai de nouveau les yeux sur lui, il était entièrement nu, son sexe était en érection et il me dévorait du regard.

Après tout ce qui s’était passé, il avait encore envie de moi ? Je sentis mon visage rougir et le poussai gentiment jusqu’à la cabine de douche sans pouvoir quitter son sexe des yeux.

Il s’installa sous la tête de douche en prenant soin de garder son dos loin du jet d’eau, et loin de moi, comme s’il ne voulait pas que je le voie. Je commençai par le shampouiner et il émit des petits sons de contentement dans le fond de sa gorge chaque fois que mes doigts massaient un endroit de son crâne qui lui plaisait. Je tirai ensuite doucement sa tête sous l’eau pour le rincer en faisant attention de ne pas faire couler de mousse dans ses yeux ou sur son dos.

Enfin, je le fis se tourner pour accéder à son dos. Je versai un peu de savon sur un gant et commençai par frotter ses épaules et ses bras. Je ne m’attardai pas sur ses fesses, et passai directement à ses jambes. Je le poussai ensuite loin du jet d’eau, et commençai à défaire ses bandages. Il écarta les bras pour me laisser faire. Il ne dit rien, à aucun moment. Pas un son, pas une grimace. Il devait pourtant avoir mal à en juger par l’état de ses blessures. Sans frotter, j’essorai le gant juste à la base de sa nuque pour faire couler de l’eau le long du patchwork de points de suture qui striait son dos.

J’essayai de ne pas les compter et je me concentrai sur l’eau rougie par le sang qui disparaissait en tourbillonnant par la bonde de la douche.

Ses blessures semblaient profondes, et l’une d’entre elles s’étirait sur plus d’une dizaine de centimètres. Elles semblaient cicatriser correctement. Elles étaient toutes localisées à droite de sa colonne vertébrale, comme si son agresseur l’avait attaqué par surprise pendant qu’il était de dos. Je me rappelai qu’il avait tué le traître qui lui avait fait ça et je ne pus m’empêcher de me réjouir à cette pensée.

Je cédai enfin à la tentation et penchai doucement la tête pour embrasser délicatement l’une des cicatrices. Un baiser court et léger, rien qui pourrait lui faire du mal. Je recommençai avec chacune de ses blessures. J’aurais voulu toutes les faire disparaître, faire disparaître sa douleur et tout ce qui s’était passé, y compris les derniers mots que je lui avais lancés.

Lorsque je sentis son dos trembler sous mes lèvres, je m’arrêtai. Il se tourna vers moi, les yeux fermés. L’eau de la douche coulait sur son visage, si bien que je ne parvenais pas à déterminer s’il pleurait. Je portai malgré tout ma main à sa joue et la caressai de mon pouce comme pour sécher ses larmes. Il tourna son visage dans ma paume et l’embrassa.

— Tu avais raison, chuchota-t-il sans pouvoir me regarder. Je ne suis qu’un lâche.

— Ce n’est pas vrai, répondis-je aussitôt. J’aurais dit n’importe quoi pour que tu restes, j’étais en colère. Je ne veux plus jamais penser à ce soir-là.

Je pris soudain conscience que même s’il refusait de m’expliquer pourquoi il était parti, ça m’était égal. Ça n’avait plus d’importance. Je ne voulais plus jamais entendre personne dire du mal de Dane, et encore moins Dane lui-même.

— Si, insista-t-il. Il faut que je te le dise Josh, ou nous n’avancerons jamais.

C’était peut-être d’être nu et propre qui lui donnait le courage de parler pour prendre un nouveau départ. Et c’était peut-être parce qu’il venait de m’appeler par mon prénom pour la première fois que j’acceptai de l’écouter.

J’attrapai ses mains et les posai autour de mon visage. Je fixai son torse tout en les maintenant là.

— D’accord, acceptai-je enfin.

Sa voix était à peine audible derrière le vacarme de l’eau.

— J’ai fui. Parce que j’avais peur. Peur de devoir faire face aux mêmes épreuves que toi et de ne pas être à la hauteur. J’ai menti à mon sujet presque toute ma vie. Je n’avais pas le courage d’affronter la réaction des gens. La réaction de ton frère, de ta famille. Quelques heures plus tard, j’ai réalisé que j’avais eu tort, que j’avais fait une erreur. Et que je fuyais comme un lâche.

— Non ! hurlai-je.

Il serra gentiment ma mâchoire entre ses grandes mains et souleva mon visage. Je fixai à présent son cou. Il déglutit et mes yeux suivirent le mouvement de sa pomme d’Adam.

— Si. Mais c’était trop tard. Je venais d’accepter la mission. J’ai si souvent été tenté de t’appeler. Juste pour entendre le son de ta voix, savoir comment tu allais, pour te dire combien j’admirais ton courage. La nuit juste avant le lancement de la mission, j’avais tellement envie de te parler…

— Je sais que tu ne pouvais pas. Jesse m’a expliqué.

Je repoussai ses mains et trouvai enfin le courage de le regarder dans les yeux. Il fallait que je le regarde dans les yeux pour lire sa réaction lorsqu’il comprendrait ce que j’étais en train de lui dire.

— Mais tout va bien maintenant. Tout ira toujours bien maintenant. Mes sentiments pour toi n’ont pas changé, ils n’ont fait que grandir. Je t’aime toujours, je t’aime encore plus.

Il se mit à trembler et je l’attrapai par la taille pour le serrer contre moi. Je le gardai dans mes bras pendant un long moment, jusqu’à ce qu’il cesse de trembler, jusqu’à ce que je commence à m’inquiéter de ne plus avoir d’eau chaude.

Je repris le gant et du savon, et commençai à lui savonner le torse. Je laissai lentement descendre mes mains, de plus en plus bas. Il restait immobile, les poings serrés le long du corps, les paupières fermées avec force.

Il est blessé. Tu l’aides seulement à se laver, me rappelai-je. Mais lorsque j’effleurai son sexe, il sursauta.

Il ne bougea pas, ne rouvrit pas les yeux. Je posai mes mains savonneuses sur ses hanches et dessinai de petits cercles avec mes pouces de part et d’autre de son nombril. Lentement, il desserra les poings et se détendit, mais il garda les yeux fermés.

J’attrapai ses testicules dans l’une de mes mains, et de l’autre je saisis fermement son membre et commençai à le masser lentement de bas en haut. Son grand sexe, dur et lisse, rouge et gorgé de sang, se détachait contre la mousse blanche immaculée sur son ventre dans un contraste délicieux. Ses testicules se contractèrent dans ma main lorsque je les caressai.

Enfin, il se remit à bouger. Il écarta légèrement les jambes, pour me donner un meilleur accès, et posa ses mains sur mes épaules. Je crus d’abord que c’était pour ne pas perdre l’équilibre, mais il appuya sur mes épaules. Je levai mon regard vers le sien, intense et brûlant, comme un ordre silencieux, et m’agenouillai sur le carrelage de la douche.

C’était exactement ce que je voulais, lui donner le contrôle, tout le contrôle qu’il désirait, lui laisser pour toujours s’il le voulait, ou aussi longtemps qu’il le voulait. Je laissai l’eau couler et emporter la mousse avec elle, puis je le pris dans ma bouche sans hésiter, aussi profondément que je pus. Je reculai un peu pour le caresser avec ma langue de bas en haut.

Il laissa échapper un grognement animal, comme s’il s’était retenu pendant trop longtemps de prononcer le moindre son. Il attrapa doucement ma tête avec ses mains et s’enfonça lentement dans ma gorge.

— Comme ça, cowboy, juste comme ça. Mets tes mains derrière ton dos.

Il s’interrompit quelques secondes avant d’ajouter :

— S’il te plaît.

Je lui obéis en le laissant maintenir mon visage en place. Il s’enfonça de nouveau, puis ressortit, je fis tourner ma langue autour de son gland et la glissai dans sa fente.

Il jouit subitement, et violemment. Je repris aussitôt son sexe dans ma bouche et le suçai pour accompagner son orgasme, en avalant goulûment sa semence. Ses mains restèrent posées sur mon visage tout le temps, comme s’il ne pouvait pas se résoudre à me lâcher. Après un long moment, il se laissa aller sur le côté pour appuyer une épaule contre le mur de la douche, et ses mains quittèrent enfin mon visage.

Je me redressai et le pris dans mes bras. Il se laissa aller contre moi, hésitant juste un instant, puis frissonna légèrement et s’agrippa à mes hanches. Je songeai qu’il devait sans doute avoir froid.

— Sortons de là avant qu’il n’y ait plus du tout d’eau chaude.

Mais il se contenta de rester dans mes bras sans rien dire. Puis il me serra un peu plus fort et enfouit sa tête dans mon cou.

— J’avais tellement peur que tu ne me laisses plus jamais te toucher.

La douleur dans sa voix était presque insupportable. Je ne voulais pas qu’il souffre autant, pas après tout ce qu’il venait de traverser.

— Viens te coucher.

Je l’aidai à sortir de la douche et éteignit l’eau derrière nous. Je laissai également derrière moi toutes les choses que je voulais lui dire ou que je voulais entendre. Je n’avais plus besoin de mots. Les sentiments que nous avions l’un pour l’autre s’exprimeraient autrement, à travers nos actes. Et je ne savais peut-être pas toujours quoi dire, mais en cet instant, je savais exactement quoi faire.

Sans jamais rompre le contact entre nos deux corps, j’attrapai une serviette et lui séchai les cheveux et les bras. Je tamponnai délicatement son dos, puis reculai juste assez pour nouer la serviette autour de sa taille. Il refusait toujours de me lâcher. Je posai une main sur la sienne et entrelaçai nos doigts en le tirant avec moi jusqu’à la chambre.

J’ouvris les draps, il retira sa serviette et me la tendit, puis se glissa dans le lit et se coucha sur le ventre. J’étalai sur ses blessures la crème antibiotique, et les recouvris d’un bandage propre. Je m’allongeai près de lui, sur le côté, un bras au-dessus de sa tête. Il tourna la tête vers moi, sa joue contre l’oreiller, et me regarda.

— Bienvenue à la maison Dane, lui dis-je doucement en lui caressant le visage.

Il se décala légèrement pour poser sa tête sur mon torse et je glissai instinctivement mes doigts dans ses cheveux humides.

Je me mis soudain à sangloter, et lui avouai la gorge nouée :

— J’ai eu tellement peur moi aussi.

J’aurais voulu en rester là, mais les mots se battaient pour sortir.

— Tellement peur que tu ne… que tu ne reviennes pas, tellement peur de ne plus jamais avoir l’occasion de te dire ce que je ressentais…

Il se redressa légèrement pour essuyer les larmes sur mon visage. J’enroulai mes bras autour de sa taille pour le tenir contre moi, et il m’embrassa sur la joue avant de reposer son front contre la ligne de ma mâchoire.

— Je regrette tellement de ne pas avoir eu ton courage et de n’avoir rien dit.

— C’est fini maintenant, tout va bien. Endors-toi. Tu as besoin de te reposer.

Il reposa sa tête contre mon torse et s’endormit en quelques instants. Bercé par le son rassurant de sa respiration, je ne tardai pas à sombrer à mon tour dans le sommeil.

LE LENDEMAIN, la tempête battait toujours son plein. En début d’après-midi, j’appelai Jesse et oncle Karl pour m’assurer que tout allait bien, puis j’allumai le poêle à bois et mis le poulet à mijoter en attendant que Dane se réveille. Pour la première fois depuis des jours, ça ne me dérangeait pas d’attendre. Si je m’inquiétais pour lui, il me suffisait de me glisser jusque dans la chambre sur la pointe des pieds pour le regarder dormir. Ce que je fis. Probablement toutes les dix minutes.

Lorsque la lumière du jour commença à décliner et le poulet à sentir irrésistiblement bon, j’entendis enfin du mouvement dans la chambre, suivi du bruit de la douche. Je commençai alors à préparer la salade.

— Tu as faim ? demandai-je en l’entendant entrer dans le salon.

— Très.

— Ça tombe bien, le poulet sera prêt d’ici une demi-heure.

— Ce n’est pas de poulet dont j’ai envie.

— Aurais-tu envie d’autre chose ?

Je quittai le coin-cuisine pour le rejoindre dans le salon. Il avait apporté le couvre-lit et l’avait étalé par terre à côté du poêle. Il était allongé dessus. Complètement nu.

— Toi, répondit-il en tapotant le sol à côté de lui.

— C’est un menu qui me plait bien.

Je retirai mes vêtements et m’allongeai sur le dos à ses côtés. Il fit apparaître une bouteille de lubrifiant et quelques préservatifs de derrière son dos avec un sourire mutin.

— Mets-toi sur le ventre et écarte les jambes.

Je m’exécutai rapidement.

Il s’agenouilla entre mes jambes, m’attrapa les fesses et traça fermement des cercles pour les masser avec ses pouces. J’avais la chair de poule. Je poussai un soupir de plaisir et il embrassa chaque fesse, l’une après l’autre, puis les mordit. Je faillis jouir sur-le-champ.

— Parfait, s’extasia-t-il dans un murmure. Tellement parfait.

— Oui, gémis-je longuement pour l’encourager lorsqu’il recommença à me masser les fesses.

— J’ai rêvé de toi comme ça si souvent pendant mon absence Josh. Est-ce que tu as rêvé de moi ?

— Oui.

Ses caresses se changèrent en pressions intenses et il me malaxa les fesses comme de la pâte.

— Mets-toi à genoux maintenant.

Je n’eus pas besoin de beaucoup bouger, il m’attrapa par les hanches, me tira à lui et enfila un préservatif.

Il me caressa le bas du dos et cala son sexe droit et dur entre mes fesses, juste pour me le faire sentir. Il enduisit ses doigts de lubrifiant et me prépara rapidement. Il entra en moi en un long mouvement fluide qui nous arracha un grognement à tous les deux. Une fois enfoui en moi, il s’arrêta pour me donner le temps de m’habituer à sa présence, mais je ne voulais pas attendre. Je donnai un coup de bassin dans sa direction, et il poussa un quasi-rugissement qui m’électrisa. Il se retira et s’enfonça de nouveau profondément.

Il me redressa contre son torse en donnant un coup de reins qui m’aurait éjecté vers l’avant s’il ne m’avait pas tenu contre lui. J’entremêlai mes doigts avec les siens pour me cramponner à lui.

— Encore, Dane, s’il te plaît. Encore…

Je poussai contre lui pour m’empaler plus loin, ma respiration précipitée et irrégulière.

Il attrapa fermement mon érection.

— Oh non, cowboy, c’est moi qui commande, et personne ne jouit tant que je ne l’ai pas dit.

Il reprit son va-et-vient, l’angle parfait de ses hanches lui permettant de toucher ma prostate chaque fois. Le plaisir montait en moi en brûlant tout sur son passage, chaque pénétration faisait de moi un brasier toujours plus incandescent.

Je hoquetai de plaisir à chaque coup de reins qu’il donnait et j’entendis mon cœur battre dans mes tempes.

— J’ai rêvé, murmura-t-il sans jamais s’arrêter, que je te pénétrais si profondément qu’il n’y avait plus que moi. Plus que moi dans ton corps, plus que moi dans ton cœur, à tout jamais…

— Il n’y a plus que toi, acquiesçai-je entre deux souffles. Il n’y a jamais eu que toi. Depuis le début.

À ces mots, il s’arrêta brusquement, et se retira. Paniqué, je me retournai vers lui. Tous ses muscles étaient contractés et son visage était tordu dans une expression de tristesse et de douleur.

— Qu’est-ce qui se passe ? Dane ? Tu as mal quelque part ?

— Je veux que tu me fasses l’amour Josh, murmura-t-il les yeux obstinément fermés.

Je tendis la main pour toucher ses épaules et il eut un mouvement de recul.

— Non, ce n’est pas ce que tu veux.

Il refusa d’ouvrir les yeux, mais insista.

— Si, je veux m’offrir complètement à toi, je veux me faire pardonner.

Le ton de sa voix m’était presque insupportable, un mélange de honte et de terreur. Il rouvrit les yeux.

— J’ai besoin de sentir ton pardon.

Je n’avais qu’une envie, le prendre dans mes bras et lui dire que je l’avais déjà pardonné à l’instant où il était apparu dans la cuisine de Jesse, entier et en vie. Je l’aimais trop pour lui en vouloir.

Mais ce n’était pas ce qu’il attendait de moi.

— Très bien, répondis-je enfin en lui caressant le visage, puis le cou, et en arrêtant ma main à plat au centre de son torse. Mais c’est moi qui commande.

— Oui.

— Excellent, approuvais-je en caressant à présent ses bras, d’abord doucement, puis plus fermement.

Je me penchai pour attraper un autre préservatif, mais il m’arrêta.

— Juste toi, demanda-t-il.

Il n’y avait pas d’autre bruit dans le chalet que le craquement du bois dans le feu.

— Juste toi et moi, répondis-je.

— Pour toujours.

Il attrapa mon visage entre ses mains et je me penchai pour l’embrasser avec une infinie douceur. Nos langues se trouvèrent et dansèrent ensemble sensuellement. Il passa une main sur mon torse et je caressai son cou, nos gestes tendres et patients, tout ce qu’il n’avait pas pu être jusqu’ici.

Dane déposa une série de petits baisers le long de ma mâchoire, jusque derrière mon oreille.

— Maintenant Josh, chuchota-t-il, avant que je flippe complètement.

Je souris et reculai en posant mes deux mains contre son cou.

— Tu as le droit de flipper.

Il secoua la tête.

— D’accord. Installe-toi à quatre pattes, comme ça nous ne risquons pas de blesser ton dos.

Il hocha la tête et se mit en position. J’embrassai ses épaules et fis glisser mes mains le long de son dos, jusqu’à l’arrière de ses cuisses, puis les remontai sur ses fesses. Il frissonna.

— Détends-toi, et si jamais tu veux qu’on s’arrête, dis-le-moi simplement, on s’arrêtera. On fera autant de pauses que tu veux. Comme quand les choses deviennent un peu musclées entre nous mais que tu prends toujours le temps de t’assurer que tu ne me fais pas mal, d’accord ?

Il hocha de nouveau la tête.

— J’ai besoin de t’entendre dire à voix haute que tu comprends.

C’était très important, je me souvenais à quel point la première fois pouvait être effrayante. Si on ne faisait pas attention, cette première expérience pourrait tourner au désastre et ce n’était pas ce que je voulais.

— Je comprends, dit-il d’une voix calme et assurée.

— Très bien, respire lentement et profondément. À chaque respiration, je veux que tu te détendes un peu plus.

Je recommençai à lui caresser les fesses. Je fermai les yeux et pris tout mon temps pour le masser lentement, infusant mes sentiments dans chaque caresse pour qu’il comprenne tout ce qu’il représentait pour moi.

J’embrassai chaque centimètre de son dos qui n’était pas couvert de blessures en descendant jusqu’à ses reins. Arrivé là, j’écartai ses fesses et continuai de le couvrir de petits baisers, le long de sa fente, jusqu’à son entrée. Puis je la léchai, la petite peau plissée autour, les muscles chauds à l’intérieur qui palpitaient autour de ma langue comme une invitation. Dane se mit à trembler.

— Je vais mettre du lubrifiant sur mes doigts, beaucoup de lubrifiant, lui expliquai-je.

Je frottai mes doigts entre eux pour réchauffer un peu le liquide, et embrassai ses fesses une dernière fois. Je les écartai de nouveau largement pour accéder à l’entrée de son corps, magnifique et exposée, juste pour moi.

— Je vais faire entrer un doigt, sans le bouger, juste pour te lubrifier, tout doucement, tu le sens ? Pousse en même temps que j’entre.

J’insérai mon doigt en lui et je le sentis se contracter autour de moi

— Tu es tellement étroit, tellement parfait Dane. Je n’arrive pas à croire que je vais être le premier à entrer en toi, le premier et le dernier Dane. Pousse encore.

Il gémit lorsque j’enfonçai mon doigt un peu plus loin, mais il n’avait pas l’air paniqué. Je bougeai un peu mon doigt et l’enfonçai encore davantage.

— Comment te sens-tu ?

— Bien, répondit-il.

Il avait l’air surpris.

J’embrassai encore son dos et pris ses testicules dans mon autre main en les massant légèrement entre mes doigts.

Il poussa un long soupir de satisfaction.

— Ça fait du bien, hein ?

Il se contenta d’un long 'Hmmm-hmmm' de plaisir.

Je fis entrer un autre doigt en ajoutant encore du lubrifiant, puis je saisis son sexe qui se remit très rapidement à durcir.

— Ah, ça te plait, c’est bien. Pousse encore un peu, voilà, comme ça.

J’ajoutai un troisième doigt et au bout de quelques instants, il se mit à se balancer contre mes doigts pour les enfoncer plus loin. Je les fis entrer et sortir encore trois ou quatre fois, mais il finit par s’enfoncer lui-même dessus en avançant son corps de l’avant vers l’arrière. Je tordis légèrement mes doigts à l’intérieur pour atteindre sa prostate et il eut un sursaut accompagné d’un cri de plaisir incontrôlé.

— Tu vois tout ce que tu ratais ? C’est bien aussi de ce côté-là, hein ?

— Maintenant, demanda-t-il, essoufflé. Je veux te sentir en moi.

Je retirai ma main et posai mon front contre ses fesses pendant que j’enduisais mon sexe de lubrifiant.

— Surtout, dis-moi si tu veux que je ralentisse ou que j’arrête.

— Ça ne sera pas nécessaire, crois-moi.

Je souris et posai le bout de mon sexe contre son entrée. Il se raidit, comme je m’y attendais.

— Pousse.

Et en même temps qu’il obéit, j’entrai en lui très lentement, millimètre par millimètre, attentif à la moindre de ses réactions. Il y eut une grande inspiration, mais je me rendis compte avec surprise que c’était la mienne.

— Mon Dieu, Dane, c’est la première fois que je fais ça sans préservatif, je n’ai jamais rien ressenti d’aussi intense, c’est tellement… oh mon Dieu, je vais jouir.

— Je te l’interdis !

Je stoppai tous mes mouvements et éclatai de rire.

— Qui commande ? demandai-je.

Mais je connaissais la réponse. Je l’embrassai entre les omoplates et m’enfonçai complètement en lui. Sa respiration se coupa brièvement et je restai ou j’étais sans bouger.

— Tout va bien. Je vais rester comme ça le temps que tu t’habitues à la sensation. Ça va nous aider tous les deux. Respire profondément… Tu es si étroit, si délicieusement étroit.

Je le masturbai lentement en continuant de l’encourager.

— Tu t’en sors si bien Dane, regarde un peu mon petit soldat au garde-à-vous comme il est dur.

— Petit ? répéta-t-il sur un ton menaçant.

— Mon grand, mon très grand soldat, rectifiai-je rapidement en tournant mon poing autour de son gland.

Il gémit de plaisir et j’en profitai pour entrer encore un peu plus profondément en lui. Il resserra ses muscles autour de mon sexe et ce fus moi qui gémis. Il commençait déjà à comprendre comment ça fonctionnait.

— Plus fort, demanda-t-il.

Je souris. Il commençait à très bien comprendre.

Je me retirai puis entrai de nouveau en lui, et entamai un va-et-vient constant, en touchant sa prostate chaque fois.

— Plus fort cowboy !

Lorsqu’il serra le couvre-lit entre ses poings, mes coups de reins s’accélérèrent, plus forts et plus profonds. J’attrapai de nouveau son sexe, mais je ne me faisais pas d’illusion, c’était lui qui imposait désormais son rythme et lui qui contrôlait notre étreinte. Et ça m’excitait.

Je grognais presque en continu, le plaisir un bourdonnement constant dans mon corps. Lorsqu’enfin je sentis cette espèce de sensation à la base de ma colonne vertébrale, comme si quelqu’un venait d’allumer une mèche, je le prévins.

— Je vais jouir, Dane, jouis avec moi.

Il poussa un cri retentissant et je sentis son sperme se déverser dans ma main. J’explosai presque simultanément en lui en continuant de donner des coups de reins sauvages et dépourvus de rythme.

— Je le sens, murmura-t-il presque émerveillé.

Je souris et ralentis progressivement mes va-et-vient jusqu’à l’arrêt complet. Après avoir un peu repris mon souffle, je me retirai doucement de lui et m’assis sur mes talons, le front contre ses reins. Il roula sur le côté en m’entraînant avec lui et je m’installai dans ses bras, mon dos contre son torse. Lorsque je fus blotti contre lui, il posa ses lèvres derrière mon oreille et murmura :

— Je ne te laisserai plus jamais Josh, c’est promis.

Épilogue

L’été suivant

LA SECONDE semaine de notre programme LGBT pour les adolescents de la communauté et leurs parents battait son plein. La première avait rencontré un tel succès que nous avions décidé de prolonger la saison et d’en organiser une seconde.

Tante Kate donnait aux jeunes des cours de cuisine et oncle Karl des cours de pêche. Jesse leur apprenait à se servir d’une corde et d’un couteau de chasse, et Sarah, qui était officiellement une Brooks depuis quelques mois, tenait un atelier de loisirs créatifs. Même Dane donnait des cours ; il avait installé un atelier de menuiserie au fond de la grange. Pendant ce temps, les parents pouvaient se détendre et parler avec le conseiller que Sarah nous avait recommandé.

À la surprise générale, l’une des familles qui s’étaient inscrites pour cette semaine était une famille d'habitués qui était déjà venue au ranch les trois dernières années. Personne n’avait su que leur fils était gay.

Le dimanche de son arrivée, Chase, qui venait tout juste d’avoir dix-huit, sortit de la voiture de ses parents avec un immense sourire.

— Des gays dans le Montana ! Je ne savais même pas que ça existait ! fut la première chose qu’il dit en me voyant.

— Tu en as un devant toi, répondis-je.

— Deux, précisa Dane en passant un bras autour de mes épaules.

— Pas moyen ! s’exclama Chase en nous regardant tous les deux la bouche ouverte.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Des cowboys et des soldats gays, on dirait le début d’une blague. Ou d’un porno, dit-il en feignant d’être horrifié.

Puis il redevint sérieux et demanda à Dane :

— Tu voudras bien me parler des Rangers maintenant que j’ai 18 ans ?

— C’est promis, répondit Dane.

Et il tint sa promesse quelques jours plus tard autour d’un feu de camp. Ce soir-là, beaucoup des clients étaient déjà partis se coucher parce qu’une sortie à Yellowstone était prévue pour le lendemain. Mais Chase et ses parents étaient là. Jesse, Sarah, oncle Karl et tante Kate étaient également avec nous. Jesse et Dane menaient la conversation. Les parents de Chase posèrent des questions, parfois difficiles, souvent intéressantes, mais à la fin de la discussion, ils décidèrent de respecter la décision de Chase et de le laisser s’engager.

Personne n’avait envie de rentrer et d’autres conversations commencèrent très vite. Le père de Chase mit une nouvelle bûche dans le feu. La lumière vacillante et orangée faisait jouer des ombres sur les visages de tout le monde. J’étais installé par terre, adossé au rondin de bois sur lequel Dane était assis. Sarah, Jesse et Chase partageaient un autre rondin de l’autre côté.

— Vous vous êtes mariés le 15 mai alors, demanda Chase à Sarah. C’est marrant, mon père à célébrer son quinzième mariage gay ce jour-là.

Tout le monde oubliait toujours que Monsieur Hayes était pasteur. Il avait toujours l’air tellement détendu quand il était avec nous, il passait son temps à faire des blagues et à pêcher.

Mais la remarque de Chase attira l’attention de Dane.

— Tu célèbres aussi des mariages gays Phil ? demanda-t-il à Monsieur Hayes.

— C’est légal dans l’Iowa, répondit le père de Chase. Et je fais aussi des cérémonies d’engagement dans les états où ce n’est pas encore légal.

— Tu pourrais en faire une pour Josh et moi ?

Heureusement que j’étais déjà assis parce que j’en serais sans doute tombé à la renverse. Je fixai Dane d’un air incrédule, mais il ne le remarqua même pas, trop concentré sur la réponse de Phil.

— Avec plaisir Dane, ce serait un honneur.

Tante Kate, qui discutait de l’éducation des jeunes ados mâles avec la mère de Chase, s’arrêta en milieu de conversation et se tourna subitement vers nous. Tout le monde cessa subitement de parler et se tourna vers nous.

— Un deuxième mariage ! s’exclama tante Kate. Nos deux garçons mariés dans la même année Karl, tu imagines ? Quand voulez-vous faire ça ?

— Est-ce que ça serait possible d’organiser la cérémonie pour vendredi soir ? Ça vous laisse assez de temps pour les préparatifs, la taquina Dane.

— Vous pourriez faire ça au bord du lac au coucher du soleil, comme Jesse et moi, proposa Sarah.

— Entre le dîner et le dessert, ajouta Dane. Pour qu’on ne se complique pas la vie avec le repas. Et puis pour le dessert...

— Un gâteau, ça va de soi, intervint tante Kate. Oh, ça va être absolument charmant, je vois ça d’ici.

— C’est une très bonne idée, approuva Phil.

Puis il se tourna vers Dane et moi.

— J’aime beaucoup rencontrer les couples que je vais marier et discuter un peu de la cérémonie en amont avec eux, passez me voir à mon coin de pêche préféré demain en fin de matinée, les garçons.

— Nous serons là sans faute, répondit Dane.

— Amenez donc le déjeuner avec vous, nous mangerons ensemble, ajouta Phil.

Je n’avais toujours pas dit un mot. J’attendis que tout le monde se soit éloigné pour rentrer dormir. On pouvait encore les entendre faire des plans pour notre cérémonie avec enthousiasme. La voix de Sarah me parvint.

— Nous pourrions utiliser certaines des décorations de notre mariage, dit-elle, ce serait très joli à cette époque de l’année.

— Tous les clients de cette semaine seront invités évidemment, ajouta Tante Kate.

— J’ai hâte de raconter ça à tout le monde, s’exclama Chase.

Lorsque leurs voix devinrent trop faibles pour les distinguer, je me tournai vers Dane qui était en train d’éteindre le feu.

— Tu ne m’as jamais dit que tu m’aimais, protestai-je faiblement.

Il se rapprocha de moi et pencha son visage sur le mien comme s’il s’apprêtait à m’embrasser. Au lieu de ça, il murmura :

— Ce n’est pas du ranch dont je suis tombé amoureux quand Jesse nous lisait tes lettres pendant toutes ces années cowboy. J’ai compris ça quand j’ai failli y passer en Afghanistan l’hiver dernier. Je croyais que c’était le ranch au début, mais j’ai fini par comprendre que c’était ta bonté et ta gentillesse. Le jour où je t’ai enfin rencontré en chair et en os, je n’arrivais pas à croire que tu étais resté la même personne que dans tes lettres, et je n’arrivais pas à croire que tu puisses m’aimer avec mes failles et mes faiblesses. J’avais tellement peur de tout gâcher, et c’est ce qui a fini par se passer. Mais tu ne m’as pas tourné le dos. Tu m’as donné une autre chance, et je ne vais pas la gâcher. Je t’aime. Je t’aime de tout mon cœur et je te promets de te le rappeler tous les jours de notre vie. Pour toujours.

Après cette déclaration, je n’avais plus vraiment de raison de protester.

C’est ainsi que le vendredi suivant, Dane et moi nous sommes retrouvés mariés. Pas vraiment mariés au sens propre, c’était le Montana. Mais nous avons fait la promesse de nous aimer et de nous chérir jusqu’à ce que la mort nous sépare. Jesse accepta d’être le témoin de Dane, et Sarah, le mien. Tante Kate pleura, et oncle Karl lui tint la main en souriant. Et au moment d’échanger nos vœux, le soleil a glissé derrière les montagnes en dessinant un halo rose-orangé au sommet. Puis il disparut complètement et les premières étoiles se mirent à briller. Mon moment préféré de la journée.

Pour toujours.

LISA M. OWENS a été élevée dans le Midwest et coule aujourd’hui des jours heureux dans le sud du Montana, au cœur de la magnifique vallée où prennent place les aventures de Josh Brooks. Son mari, ses deux chiens et son chat, gèrent la maison afin qu’elle puisse se consacrer toute entière à l’écriture. Retrouvez la sur son site internet à l’adresse suivante : www.lisamowens.com, ou bien sur son Facebook en suivant ce lien : www.facebook.com/AuthorLisaMOwens.

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Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Reviens-moi

Copyright de l'édition française © 2015 Dreamspinner Press.

Titre original: Worth the Coming Home

© 2012 Lisa M. Owens.

Traduit de l’anglais par Julie Bénazet.

Illustration de la couverture :

© 2012 Anne Cain.

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

Tout droit réservé. Aucune partie de cet e-book ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut le photocopiage, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Dreamspinner Press, 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886, USA www.dreamspinnerpress.com.

Édition e-book en français : 978-1-63477-078-1

Édition imprimée en français : 978-1-63477-077-4

Première édition française : novembre 2015

Première édition : octobre 2012

Édité aux Etats-Unis d’Amérique.